Как же ты мог, глупый, упрямый, восторженный мальчишка, КАК ТЫ МОГ?! Не было в тебе этого... не было подлости. Или я ошибался?

- Я ведь, почитай, всех людей в Найгете знаю, - продолжал оправдываться Кайр. - А тут вдруг... прямо как тогда... Даллен, ну скажи!

- Это он вспоминает, как по мою душу пришли убийцы, - пояснил Даллен Кантору. - И Кайр подумал, что история повторилась, правда, Кайр? Правда, тогда они просто постучали ко мне в дверь...

... Настойчивый стук в дверь раздался на закате - как раз когда солнце опустилось за позолоченные верхушки деревьев. Даллен удивился - стук был каким-то чужим. Соседи, забежавшие по делу, стучали иначе. А этот грохот вызывал в памяти отряд стражников, явившийся арестовать подозреваемого в тяжком преступлении.

- Кто там? - осведомился Даллен на всякий случай.

- Возмездие Богов! - рявкнул снаружи чей-то молодой, но резкий, уверенный голос. - Открывай, злодей!

Удивиться, кто же это в Найгете так его невзлюбил, бывший граф йен Арелла не успел - память услужливо подсунула ответ, и... Даллен распахнул дверь.

- Где же это я успел перейти дорогу Черному Ордену? - осведомился он спокойным и почти ленивым тоном.

- Вспомнишь - Небеса зачтут! - молодой фарханец в ритуальной темной одежде отточенным, почти картинным движением, выдававшим только что посвященного, прикрыл нижнюю часть лица краем головного плата. - Защищайся!

Что-то объяснять и выяснять было бесполезно, это Даллен почувствовал сразу. Единственный выход - победить, доказав свою невиновность перед ликом Богини-Ночи. Закон чести Ордена повелевал позволить "осужденному" вооружиться, но меч был в доме, а начинать драку внутри... Этого очень не хотелось, но выбора не оставалось. Ждать фарханец не стал - настоящей тенью, чье имя не напрасно носил, скользнул следом и атаковал, стоило Даллену сомкнуть пальцы на рукояти меча.

Сверкнувшее лезвие располосовало одежду, чудом не задев тела. Даллен крутанулся вокруг своей оси, чертя вокруг себя сверкающее кольцо, ударом ноги послал в сторону противника деревянное кресло - ну так и просилось оно под ноги, грех не воспользоваться! А потом, проскользнув чудом мимо обоих "мстителей",вылетел наружу...

"Тень" заорал, обвиняя врага в трусости и клянясь, что "не позволит сбежать"... А разве тут кто-то бежит? А ну иди сюда! На воле-то куда как проще развернуться! Вот и пусть Богиня засвидетельствует, иначе от вас потом не избавишься!

Юный мститель - горящие глаза с длинными, как у девчонки, ресницами, нежная кожа и порывистые движения - выскочил вслед за Далленом.

Он мог бы победить - если бы Даллен не изучал кэрье... и если бы не был воином, чье тело действовало прежде, чем граф йен Арелла понимал, как и зачем он взмахнул мечом... Парнишка был обречен на поражение, и Поющий понял это почти сразу.

И тогда же понял, что не хочет его убивать.

Что-то говорило ему, что парень действительно считает графа йен Арелла преступником, заслуживающим кары. Люди ошибаются... иногда они ошибаются искренне.

Фарханцу следовало лучше выбирать наставников и друзей - но, возможно, у него НЕ БЫЛО выбора? В Ордене состояли, кроме родовитых граждан из нескольких стран, также сироты, воспитанные при храмах. Это Даллен тоже знал.

Надо было парня ранить - иначе победа не зачтется! - но не тяжело. Даллен уже мог выбить у фарханца оружие, но боялся, что по законам Ордена тот сочтет себя опозоренным... законы у них какие-то вывернутые, чуть ли не самоубийство предполагают в каких-то там случаях... проще ранить.

Они танцевали. Танец мечей - когда-то йен Арелла очень это любил и не пропускал ни дня без тренировки с достойным противником. Парень был... неплохим партнером, да! А вот сам Даллен почувствовал, что давно не дрался. Кто угодно другой этого бы не заметил, но не сам Поющий...

Да... было когда-то это умение, спарринги с друзьями, старый наставник... и осталось там, в другой жизни. Нечего жалеть. Хотя вот сейчас - пригодилось!

Юноша-послушник (или как это у них называется?) был, возможно, более гибок и быстр... но всё ж не так искусен, как мастер кэрье и мастер меча. Пусть даже и в прошлом.

Пропустив у самого тела - всего на палец от плеча - очередной выпад длинного, узкого клинка, Поющий как бы замедленно отбил ещё один, отступил на шаг, второй... пошатнулся? Нет, скорее поскользнулся! Так, должно быть, показалось молодому фарханцу, который так и не успел понять, каким же это образом его ногу вдруг пронзило болью... а противник резко отшагнул назад и в сторону. "Тень" рванул следом, оперся на раненую ногу - и упал.

Даллен сделал ещё один шаг назад и, усмехнувшись про себя, коротко отсалютовал мечом, как полагалось победителю.

Парень отчаянно попытался подняться - не получилось. Только сесть, опираясь рукой. Маску свою он потерял, так что почти детская растерянность, вовсе не подобающая жрецу Справедливости, была видна за версту. Написанная на тонком смуглом лице огромными буквами... или что у них там вместо букв? Даллен как-то видел эти изящные сложные рисунки, заменявшие фарханцам письменность.

- Ты... победил... И по правилам...

"По правилам вашего Ордена - я невиновен", - докончил про себя Даллен. И в этот миг - каким чудом он услышал чужое дыхание, одновременно с тихим стонущим голосом юного фарханца?

Дыхание может выдать даже бесшумную тень. Даллен резко метнулся в сторону - узкий меч свистнул, распоров одежду и кожу на боку. Н-да... А не был бы кэрье - здесь бы и лег...

- Пока еще не победил, - второй фарханец - явно опытный, зрелый боец, - метнул взглядом по сторонам, отыскивая исчезнувшую цель. Он был вовсе не настроен следовать канонам Ордена... Тем, которые не велят Следящему вмешиваться.

- Но, Учитель, я проиграл! - покаянно выдохнул младший, изумленно взирая на наставника, так откровенно попытавшегося оспорить суд Справедливой Ночи. - Это значит...

- Что ты оказался худшим учеником, чем я ожидал, - припечатал наставник. - А ты шустрый, шайлец! Что ж... Пора заканчивать.

Он был уверен, что быстро справится с тем, за чью голову ему заплатили... И имел для этого все основания.

Здесь уже не шла речь о ритуальном поединке. Это было убийство - Даллен должен был умереть. И для этого годилось все! Подхваченный с земли камень, веер стальных стрелок с алыми шелковыми хвостиками, виртуозный прыжок на крышу с броском оттуда же - похоже, "тень" что-то знал о кэрье. Только вот Даллен всё же был мастером - пусть давно. Пусть в прошлом. Но старые навыки всё же спасли его, когда Поющий, намеренно пропустив летящую в цель большую шестилучевую звезду - боги ведают, где убийца прятал ее! - успел вонзить свой клинок фарханцу меж ребер.

Звезда впилась в плечо, засев в нем наполовину, но это было уже не так важно. Поющий положил меч на крыльцо и подошел к раненому.

- Как тебя зовут?

- Мэнхо, - машинально ответил тот. Вид у мальчишки был неважный. Бледный, ошеломленный, "тень" косился в сторону трупа напарника с таким видом, словно небо рухнуло. Похоже, поведение старшего явилось для парня совершенной неожиданностью.

Надо перевязать, подумал Поющий. Не то, пока будет сокрушаться, кровью истечет.

- Я хотел бы знать, - Даллен не особенно нежно подхватил вздрогнувшего фарханца с земли здоровой рукой и потащил в дом, закинув руку парня себе на плечо, - за какими демонами вы сюда явились? Как я понимаю, Богиня-Ночь признала меня невиновным, но мне все же любопытно - кто и какую напраслину на меня возвел. Да еще и так раскошелился - вы же недешево берете за свою справедливость, не так ли?

- Нам не положено говорить... - "тень" охнул.

- А все-таки? - Даллен ссадил своего несостоявшегося убийцу на кровать.- Не упрямься, я слыхал о случаях, когда пара "ночных теней" от оправданного направлялась прямиком к клеветнику.