- Да, мэтр Истран что-то рассказывал такое... - наморщил лоб Плакса, - Малоизвестная школа, и действительно редкая, вроде бы таких магов в нашем мире за всю историю было не то два, не то три...

- Ну, сейчас они тут мне научный спор разведут! - с деланно тяжким вздохом предположил шут, - А я то хорош! Сижу и гостей не угощаю!

Жак уютно захлопотал, таская на стол понемногу чего-то копченого, чего-то соленого и очень много сладкого.

- Слушай, Даллен, а может, ты не будешь объяснять, а просто нам покажешь? - радостно заулыбавшийся Плакса выпростал голову и руку из-под ремня гитары, привстал со спинки кресла... и тут Даллен увидел то, что до сего момента было скрыто за спиной Мафея. У мистралийского короля не было ноги - штанина была подвернута на две ладони ниже колена. Стремительным, хоть и плавным движением Поющий оказался возле гостей и легко подхватил Орландо под руку...

- Спасибо. Но не надо было беспокоиться, - доброжелательно поблагодарил тот и перепорхнул за стол, не пользуясь при этом даже и здоровой ногой.

- Ну, что смотришь? - хихикнул Жак. - Ни разу левитирующего мага не видел? Вот, смотри! Сейчас вконец обкурится - и будет летать под потолком и качаться на люстре.

- Ничего, я поймаю! - заверил Мафей и взлетел на освободившееся место на спинке стула.

- Да это еще плевать, пускай летает! - возразил Жак, - Ты гляди, чтоб он мне тут фиолетовых гоблинов огненными шарами отстреливать не начал.

- Трепачи... - Орландо вздохнул и запрокинул голову, отбрасывая назад растрепавшиеся волосы, почти такие же длинные, как у Даллена, едва сумевшего скрыть удивление: против ожиданий, второе ухо у эльфа оказалось на месте. Вот только было оно совершенно обычным, человеческим.

- Удивляешься? - вновь улыбнулся Плакса, все-таки поймавший его взгляд, - Это мне еще в детстве сделали. Мама приказала. Если бы... ее муж узнал, что она изменила ему с эльфом, то, наверное, убил бы ее, и не посмотрел бы, что сестра короля. А потом мне одно ухо в бою срезало, ну оно и выросло заново. Таким, как от природы полагается. Теперь мистралийцы могут гордиться. - он вновь ослепительно улыбнулся: - Шутка ли - король с разными ушами! Ни у кого такого нет, а у них есть!

Н-да... Не все в этом мире было так просто. Даллен окинул обоих эльфов цепким взглядом. Кузен здешнего короля глядел на него с веселым детским любопытством, но в глазах мальчишки порой проглядывало что-то даже более жесткое и взрослое, чем у его старшего товарища... Или показалось? А Орландо... Если б не ухо и не нога, Даллен в жизни бы не поверил, что этот беззаботный, как нерадивый студент на каникулах, улыбчивый мальчик - сражался. Причем в первых рядах. Отсиживаясь за спинами телохранителей, невозможно так пострадать.

Похоже, не только у тебя было прошлое и была боль, Даллен йен Арелла...

- Не бери в голову. Отрастет, - проговорил Плакса, видимо, уловив его сочувствие, и тяжко вздохнул: - Только вот как же медленно растет-то, зараза! Еще луны три, не меньше... Я уже ждать замучился.

- Плакса, ты Бога-то не гневи! - возмутился Жак. - Представь: а если бы ты был человеком?!

- И представлять не хочу! - поморщился мистралиец, уплетая конфеты. - И вообще, давайте не будем о грустном, а? Даллен?

Гитара была старенькой, да и в лучшие свои дни вряд ли относилась к числу вещей, о которых можно сказать - "достойны короля". Даллен вдруг представил ее, висящей на стене в лесной хижине. Не королевская игрушка - боевая подруга воина...

Мафей с готовностью протянул гостю гитару, повинуясь жесту приятеля, но Даллен улыбнулся:

- Давайте-ка сначала вы, Ваше Величество... Мне хотелось бы послушать.

* * * * *

Гость выжидающе смотрел на короля.

Орландо задумчиво улыбнулся в ответ его ободряющей улыбке, внезапно подумав, что в этом человеке есть что-то знакомое. Кантор? Точнее - Эль Драко? В ипостаси строгого наставника? Может быть... Да, наверное.

- Ну что ж... - он немного помедлил, выбирая.

А выбрать было важно, Орландо это чувствовал. Как ощущал священный смысл, вложенный в титул этого человека - Поющий. Кем бы ни был Даллен, в его присутствии нельзя было играть гоблин знает что. И абы как. Только то, чем горишь.

Бывший команданте Зеленых гор взял гитару, и в тишине зазвучали резкие, отрывистые аккорды.

Тонкие пальцы полуэльфа не порхали, как обычно, заставляя гитару тихо звенеть и журчать, а били по струнам, застывая на мгновение неподвижно и снова набрасываясь на старенький инструмент, который сегодня выдавал всё, что мог. Как и музыкант.

У Мафея выражение лица стало жестче и неуловимо старше, - он смотрел на Орландо и вспоминал те сумасшедшие дни.

Кастель Агвилас - вертолеты, взрывы. Погибшие друзья. Кантор на стене, с винтовкой, ставший ее продолжением. Мафей не мог этого видеть, но... Сейчас он это почти видел.

Cлабо улыбающийся Плакса, весь в крови, на полу в Эльвириной комнате... и он же - умирающий в больничной палате, уж это-то Мафей помнил прекрасно...

И, конечно, то, что он и не забывал - похищение Оливии и прощание в Лабиринте.

А потом Орландо запел...

"Балладу о битве за Кастель Агвилас" он еще не пел ни разу. Никому.

Это оказалось больно - вспоминать и облекать в слова...

Словно выдергивать из раны стрелу, словно сдирать повязки...

Голос едва не сорвался на первых нотах.

Но никто не заметил оплошности.

* * * * *

Даллен слушал, полузакрыв глаза.

Нет, мистралийский король Поющим не был, но у него получилось то, что не всегда выходило у учеников Дэррита.

Заставить увидеть!

Заставить почувствовать!

То, что жило внутри Поющего и рождало стихи и песни - то ли, что эльфы называли Огнем? - внезапно взметнулось ввысь и вошло в резонанс с той же сущностью, но - чужой.

И Даллен - увидел!

Боги, что же это была за битва?

Граф йен Арелла был воином, ему не раз приходилось сражаться, он думал, что повидал достаточно, но подобного ему не снилось в самых жутких ночных кошмарах.

Затянутая дымом горная крепость, дикий грохот, от которого, кажется, должны рухнуть и стены, и скалы вокруг. Вспышки пламени, удары неведомой, но могучей силы, рвущие защитников на клочья, на ошметки...

Наверное, что-то похожее творилось во время пресловутых Магических Войн...

Железные машины - что-то вроде осадных башен? - долбят ворота какими-то кошмарными снарядами.

Кто они - эти враги? Великие маги? Где они взяли такое оружие? У защитников - арбалеты и мечи. Только у немногих в руках железные огнеплюи, похожие на те, которыми пользуется противник. Их мало. Слишком мало!

Орландо, отчаянно глотающий какие-то снадобья и уже совершенно не боящийся смерти, а только испытывающий острую жалость к тем, кто погибает за него... Жалость и стыд. Стыд перед теми, кто верит словам вождя, и ждет подмоги, которой не будет...

Как давно мы не верим в спасение!

Но мальчишки глядят мне в глаза...

Я солгу, что придет подкрепление -

Потому что иначе нельзя...

Подкрепление... Даже если оно и придет - как воевать с ТАКИМ?

Странный звук в небе, от которого холодеет внутри. Вот они...

Как это назвать?

Драконы? Нет. Оно не живое.

Железные воздушные колесницы. Разворачиваются и идут в атаку, поливая огнем все вокруг...

Над высоткою слышится пение,

Под высоткою стелется дым...

Я солгу, что придет подкрепление -

И наверное, мы устоим...*

Устоять? Но как?! Боги, да это же конец, что можно сделать против них?

Чей-то крик: "Ложись!"

Бойцы падают, вжимаясь в камень, напрасно пытаясь укрыться...

Молодой воин с такими же длинными, как у Даллена, черными волосами, стянутыми в хвост, медленно, словно чего-то выжидая, поднимается навстречу летящей гибели.