– Я могу освободить вас от клятв прямо сейчас, – нахмурилась я, сложив руки на груди.

Фрэй вскинул голову и посмотрел на меня:

– Даркира Кассандра, мы не за себя боимся, а за вас. Вампиры хоть и стоят ниже василисков, но с ними даже драконы стараются не связываться. Вы сами видели, их сила в их количестве. Все правящие принимают вампирское посольство на своей территории, но никогда не едут сюда сами… Вы так юна, что просто не осведомлены…

Я рассмеялась, чем, боюсь, напугала своих еще больше.

– Уж поверьте, я самая осведомленная даркира из всех!

Не убедила и не успокоила. Махнув на них рукой, я села за бумаги, прерываясь только на завтрак и обед. Ближе к ужину прилетел один из морщинистых и сообщил, что правящая примет нас сразу после ужина.

От этого заявления виверны напряглись, а я стала готовиться к встрече. Волновалась ли я? Да была просто в ужасе. Но показывала ли я это? Да ни за что. Ужин просто заставила себя проглотить, вопреки протестам собственного организма, и вступила на подоконник. Трое вивернов уже парили за окном. Фрей, подобрав меня, полетел за морщинистым проводником. Мы летели все выше и выше, к самому верхнему окну, возле которого шевелилась темная туча из вампирских крыльев. Приземлившись на широком подоконнике, я отряхнула платье и подождала своих. Виверны, быстро одевшись, встали по бокам и сзади. В новой форме, которая очень им шла, статные и уверенные, мои воины просто излучали силу. Я улыбнулась, зная доподлинно, как на самом деле они себя чувствуют. Но сейчас… мы все – воплощение безмятежности. А что? Мы просто заскочили к друзьям на вечеринку.

Спустившись с подоконника, мы прошествовали вперед. М-да. Друзей в зале оказалось настолько много, что втиснуться сюда было невозможно. Вампиры так плотно стояли друг к другу, что не смогли бы даже расправить собственные крылья. Внутренне напряглась, продолжая широко улыбаться, остановилась у края морщинистой кучи.

Клыкастые были в истинном облике. Не помню, кто говорил, что они его постоянно прячут, по-моему, они человеческий облик просто игнорируют. Крайние вампиры меня прекрасно видели, но пропускать вперед никто не собирался.

Превосходно, не хотите сами, мы вам поможем.

Остановив рукой дернувшихся вивернов, я сосредоточилась на стоявших передо мной. Вампиры, один за другим, кривились в судорогах и отпрыгивали назад, наступая на своих сородичей, тем самым освобождая мне проход. Я сделала уверенные медленные шаги, отстраняя следующих морщинистых со своей дороги.

Создавать коридор, управляя кровью других существ, было невыразимо тяжело. Еще тяжелее было сохранять этот коридор, повергая в оцепенение стену морщинистых. Но самым сложным было сохранять непринужденность на лице. Голова взрывалась болью, но я продолжала идти вперед. Надо, Кассандра, надо. В глазах уже прыгали темные точки, когда, раздвинув последних, увидела перед собой на возвышении костяной трон, на котором восседала… красивейшая девушка во всем мире.

Я помнила, что в человеческом облике вампиры нереально красивы… но чтобы так… Хрупкая изящная девушка была слишком мала для такого грозного сидения, созданного сплошь из черепов и лучевых костей. Длинные черные волосы потоками ниспадали до пола, образовывая на мраморных плитах темные лужицы, а рубиновые глаза смотрели на меня с любопытством.

– Да прибудет с вами Тьма, моя сестра, правящая даркира, – поприветствовала я ее.

Красивые губы растянулись в улыбке, обнажая крохотные клыки.

– Да прибудет с вами Тьма, моя сестра, – голос ее был подобен музыке, сладкой патоке, его хотелось внимать вечно.

Не успела я стряхнуть это наваждение, как маленькая вампирша поднялась со своего трона и обвела всех присутствующих взглядом. Потом снова посмотрела на меня и подмигнула, широко улыбаясь.

– Ты вино какое любишь?

– Белое, – не раздумывая ответила я.

– Так пойдем, есть и белое, – хмыкнула вампирочка, махнув мне рукой.

Я сделала пару шагов за ней и остановилась, не почувствовав движения сзади. Оглянулась и увидела своих воинов, замерших на месте. Вообще в зале замерли все, словно статуи.

– Ого, – присвистнула я, поглядывая на вампирочку, – это ты их?

– А то, – горделиво подтвердила она, – я же правящая! Да идем же, теперь никто не будет нам мешать!

И повернулась к выходу.

Я последовала за ней и споткнулась.

– Это что у тебя, крылья?

– Ну…

– А ты сейчас разве не в человеческом облике?

– Нет, конечно, в истинном. Зачем мне человеческий? Там крыльев нет, не полетаешь, а ходить у нас здесь, как сама уже видела, – не принято.

Я пораженно шагала за ней, дивясь этим красивым(!) кожистым крыльям, и гладкой коже, и гриве волос… Вампирочка тем временем достигла подоконника, вскочила на него и, подхватив меня, рухнула вниз.

Мы не летели, мы падали, и причем падали как-то быстрее, чем обычно падают. Мое сердце зашлось в диком страхе. Закусив собственные губы, чтобы не визжать во все горло, я одаривала свою новоиспеченную сестру «комплиментами» различной тяжести, мысленно, естественно.

Чего она добивалась? Моей смерти от испытанного ужаса? Куда несла? В подземелье или прямиком в Бездну?

Мы спустились в самый низ, на землю, резко приземлившись, где меня и поволокли по земле, а потом через дверь (серьезно, люблю двери!) в … погреб.

Вампирочка выпустила мою руку и стала рассказывать:

– Смотри, с этой стороны белое, выбирай. Есть сухое, сладкое, полусладкое, молодое и выдержанное… Тебе какого?

Эм… все пережитые ужасы… ради выпивки?

Нервно поправив свои вздыбившиеся волосы, я икнула:

– Мне бы покрепче…

Вампирочка рассмеялась.

– Ты мне нравишься все больше и больше! Есть здесь одно крепленое, сейчас налью, – и девушка исчезла среди бочек, – и раз мы с тобой сестры-даркиры, зови меня Мили, а тебя как?

– Кэсси, – икнула я, пытаясь прийти в себя.

В Бездне я видела таких сестер…

– Отличненько, – вампирочка появилась передо мной и дала в руки продолговатый рог, наполненный вином, – за наше здоровье, сестра!

Я кивнула и выпила.

– Ты такая красивая… – выдохнула я, опорожнив рог.

Мили потянула меня дальше к одной из бочек и стала там наполнять наши бокалы прямо из крана, хихикая.

– А ты ожидала увидеть морщинистую и лысую вампиршу? – протянула мне рог.

Сестре врать не положено.

– Да, – не стала кривить душой, выпивая, – и старую к тому же. Как мне сказали, тебе уже восемьсот.

– Ага, восемьсот девяносто четыре, если быть точной.

– Да быть не может, ты же выглядишь младше меня! Как?

– Такая у нас природа, – пожала плечами вампирочка, – мы же живем даже дольше драконов, если нас не убьют, конечно.

– Но все эти морщинистые и лысые…

– Самцы. Да, они все такие, а вот самки – нет.

– Я, кстати, кроме тебя никого из них не видела. Бережете где-то?

– Редко рождаются, – вздохнула Мили, – есть у нас древняя легенда… Хочешь расскажу?

Как будто у меня выбор есть.

– Еще спрашиваешь!

– Тогда слушай, – и вампирочка удобно уселась под краном бочки и стала рассказывать, не забывая наполнять наши чаши. – Когда Темный Бог гулял по нашим скалам, переночевал он как-то в одной из пещер, где увидел летучих мышей. Темного удивила сплоченность этих существ, и он вдохнул в них свой дар. Так произошли вампиры. И были мы все самыми красивыми существами, и ходили по парам, и правили нами супруги – первые даркиры. Но однажды правящая застала своего мужа за изменой с другой и прокляла его именем Темного Бога и ценой собственной жизни. Она пожелала, чтобы ее муж и все его потомство были самыми уродливыми во всем мире и чтобы ни у кого из них никогда не было своей пары. А каждой самке они отныне будут преклоняться, словно богине. С тех пор все наши самцы рождаются и умирают уродливыми морщинистыми существами, лишь человеческий облик несет их прежнюю красоту, а самки, хоть и не стали уродливыми, но рождаются один раз в тысячелетие…