– Слава, ты меня прости, – сказала она, когда за ними закрылась дверь, – но мне очень надо побыть наедине с подругой. Нам тут надо… кое-то обсудить. Может, отправишься домой?

– Э нет, шумахер, ты от меня так просто не избавишься. Но погулять часок я смогу. Вам этого времени хватит?

Вероника колебалась. С одной стороны, вся ее разумная часть кричала о том, что надо отправлять этого доктора восвояси, а вторая, напротив, просила как можно скорее остаться с ним наедине. «Только раздвоения пустой мне еще не хватало!» – гневно подумала Вероника и ответила:

– Хватит. Если освобожусь раньше – позвоню.

Слава расплылся в довольной улыбке, будто догадался, какую победу он одержал во внутренней борьбе вероникиных личностей.

– Погоди только, убавлю огонь в духовке и исчезну. Таймер как раз на час заведу, будешь знать, когда провожать гостью.

И принялся хлопотать: водружать противень на другой уровень духового шкафа, выставлять таймер, убирать посуду и бокалы. А потом они вышли в прихожую, Слава галантно попрощался с Василисой и исчез за дверью. Девушки остались вдвоем.

– Разувайся и проходи, – пригласила Вероника и махнула рукой в сторону кухни.

Гостья неловко сняла туфли, поставила их мимо коврика с обувью и отправилась по указанному направлению. Даже шла она как-то скованно, будто каждое движение причиняло ей боль. Вероника все больше пугалась за нее.

– Вино будешь? – спросила она на кухне подругу.

– Да, не откажусь.

Тягостное молчание только подчеркивалось нелепым бульканьем вина. Вероника хотела спросить, зачем Василиса вообще пришла, но побоялась показаться невежливой. Они никогда особо близко не общались, так что определенный страх оказаться непонятой до сих пор сковывал. Гостья тоже не спешила начать разговор, так что Вероника решилась спросить первой:

– Вась, вы же с Олегом близкие друзья, да?

– Ну конечно.

– Куда он пропал?

– Залег на дно. Прячется от отдела взыскания.

Вероника вспомнила рассказ Мариночки о мужчинах в квартире Олега и понимающе кивнула.

– А чего они здесь-то рыскают? Что за важность?

– Я потому и пришла. Предупредить, что ищут всех стиллеров в отставке. Почему – никто не знает.

– Подожди-ка. Олег говорил, что тебя нашли на Изнанке. И что ты исчезла.

По лицу Василисы пробежала неясная тень, и, когда она отвечала, голос ее стал холоднее:

– Меня они голыми руками не возьмут. Они нашли мое настоящее тело и собирались его забрать, но ни черта у них не вышло. Да, мне пришлось резко вернуться на Изнанку, приятного, конечно, мало, но это не смертельно.

Ли была одним из самых опытных стиллеров, но о резком переносе по вине настоящего физического тела знала только понаслышке. Она хорошо пряталась в родном мире, и никогда ей не приходилось переноситься «по звонку». Даже недавний резкий возврат был первым в ее практике. А он, стоит заметить, не так отвратителен, как рывок с другой стороны.

– А с Олегом что? Я видела, как он упал, а его проводник распался на части. До этого он тоже самое про твой говорил. Но я ему камень оставила, как и он тебе. А сегодня прихожу – Олега нет.

– С ним та же история, не волнуйся понапрасну. С чего проводники распадаются, не знаю. Может, от резкого перехода? Я свой собрала, он опять работает, – для убедительности она показала кулон на цепочке и продолжила с тревогой, – Ты уверена, что твое тело на Изнанке хорошо спрятано? Оно где, в Треугольном городе?

– Уже нет. Оно в пути. Можешь не бояться, черта с два они меня найдут.

– Уверена? И куда ты собираешься спрятаться?

– Вась, ну ты же понимаешь, что я не могу сказать? – ответила Вероника и поспешила перевести тему, – Еще вина?

Гостья согласилась, и они еще болтали какое-то время, но теперь уже о простых изнаночных вещах. Василиса даже пыталась расспрашивать о Славе, но подруга постеснялась ей ответить. Оправдалась тем, что еще ничего не ясно.

Звякнул таймер духовки, свет в ней погас. В памяти тут же всплыло напутствие Славы, так что Вероника поспешила проводить гостью, как раз и разговор давно к тому шел. Та спешила по своим делам, так что быстро поняла намеки хозяйки.

– Спасибо, что зашла, Вась! У меня буквально гора с плеч, я так боялась за вас с Олегом!

– Брось, мы же все друг другу помогаем, разве не так?

– Так, но я все равно тебе очень благодарна.

От благодарности, а еще оттого, что Василиса до сих пор выглядела напряженной, Вероника крепко обняла подругу. И тут ее пронзило знакомым чувством, которое уж никак не должна была вызвать девушка: магнетизм, какой бывает только между двумя людьми, которые жаждут друг друга. Ох уж этот Слава и его духи, она уже совсем с ума сходит, если даже дружеские объятия так на нее влияют!

Подруги тепло попрощались и, стоило Василисе вызвать лифт, как из него навстречу ей вышел Слава. Он весело подмигнул Васе и уверенным шагом двинулся в квартиру.

– Ну как там моя уточка?

Вероника округлила глаза. Слава, верно истолковав ее удивление, рассмеялся:

– Да я не про тебя! А про утку, которая уже должна подойти в духовке.

Ну да, неужели можно подумать про взрослого человека, что он станет называть едва знакомую девушку уточкой? Стыд и позор!

Утка, между прочим, оказалась божественной. Вероника понятия не имела, что это за кулинарная магия такая, но вышло восхитительно! Вкусная еда, вино и приятная компания так умиротворяли и расслабляли, что девушка потеряла ощущение времени и пространства.

Проснулась она утром совсем одна. Подскочив на кровати и ошалело оглядевшись, она обнаружила на прикроватной тумбочке записку с возмутительным содержанием: «Ты вчера уснула на кухне, я тебя переложил и ушел. Ключи в почтовом ящике. P.S. Не удержался и снова тебя переодел!». Что было более возмутительным – то, что Вероника опять уснула или то, что Слава снова ее переодел – она затруднялась решить.

Лучше бы выкинуть сейчас все эти мысли и отправиться в книжный, она ведь обещала Юле, что появится через пару дней. Рабочие проблемы ловко захватили разум Вероники, и вскоре вытеснили все мысли о неприятном эпизоде с переодеванием. Тело с благодарностью вошло в привычный рабочий ритм, руки ловко извлекали из шкафа одежду, и тревога стремительно теряла свои позиции. Девушка и не заметила, как стала тихонько распевать популярный нынче веселенький мотивчик. Василиса жива, и, значит, угроза взыскания не так уж страшна, как казалась на первый взгляд.

Велосипед и правда стоял на своем месте в закрытом коридоре, рассчитанном на несколько квартир. Вероника любовно провела рукой по рулю, но брать своего «коня» не стала – после аварии она не решалась сразу сесть за руль. Лучше на маршрутке, тем более что час-пик она уже проспала. В дороге ее мысли вновь то и дело обращались к Славе, но девушка грубо обрывала любые поползновения в эту сторону – не время, да и не место о таком думать.

Маршрутка затормозила на своем обычном месте, всего в нескольких метрах от того входа торгового центра, который вел к книжному магазину. Вероника змейкой юркнула к дверям и первая выскочила на улицу. Погожий летний день уже вступил в силу, и асфальт немилосердно нагревал и без того горячий воздух. Прохожие спешили в метро, бабульки выкрикивали им вслед зазывные предложения о покупке цветов, хмурые мужчины лениво курили в сторонке и недовольно щурились от яркого солнца. Маленький котенок прямо у входа в торговый центр грыз чипсы из оброненной пачки, а мама-кошка взирала на него с укором. Вероника улыбнулась этой парочке и впорхнула в приветливо раскрытую дверь, которую придержал для нее незнакомец. Она улыбнулась и ему, он, кажется, хотел что-то сказать в ответ, но девушка поспешила подняться на второй этаж, где ее ждал любимый книжный.

Уже с верхних ступенек лестницы она увидела тех, кого никак не ожидала встретить у себя на работе: Славу и Василису. Они тихо переговаривались о чем-то у касс. Слава успел заметить ее до того, как она успела продумать свое поведение в такой ситуации.