– Мне доподлинно известно, что стиллер Ли может украсть мечту.

– То, что вам нужна мечта, и без того ясно. Стали бы вы ехать через всю страну, понадобись вам сон или идея – их может добыть любой мало-мальски опытный стиллер. Но мне нужна конкретика. Какого сорта мечта вам требуется?

– Вы верно рассуждаете, мой юный друг. Я озвучу мечту, только прошу вас: не отказывайте сразу.

– Говорите уже!

– Мой клиент хочет заполучить весьма редкую мечту, даже драгоценную, если позволите. Ему нужна мечта о спасении мира.

– Вы шутите?

– Я похож на человека, который частенько шутит?

Джарвин придирчиво рассмотрел суровое лицо Иля.

– Ничуть. Но вы же понимаете, что лицевики давно о таком не мечтают? Позвольте, чего ради мечтать о спасении мира, который не от чего спасать?

– Боюсь, вы заблуждаетесь, Джарвин. Любой мир есть от чего спасти. От малодушия, от политики, от упадка, от средств массовой информации, от болезней… да хоть бы и от поп-музыки, в конце концов. Моему клиенту не интересна причина, важен лишь результат.

– Но к чему ему это?

– Полагаю, неэтично рассуждать об этом с заказчиком, вы не находите?

– Прошу прощения, вы правы. И все же, как бы ни было заманчиво ваше предложение, я вынужден отказать. Вероятность неудачи слишком велика. Если и остались люди, которые мечтают спасти Лицо, то на их поиски могут уйти годы.

– Не спешите отказываться. Вы еще не видели награду.

– Думаете, она заставит меня передумать? Сомневаюсь, Иль.

– Взгляните, а потом судите, Джарвин.

Иль поднялся на ноги – в этот миг диван облегченно вздохнул – и ловкими пассами рук составил в воздухе изображение. Юный маг сперва поразился искусному владению магией визуализации и только после обратил внимание на само изображение. На нем красовался массивный золотой предмет: скрижаль, испещренная неизвестными символами. По центру виднелось с десяток углублений, составляющих круг.

Пока Джарвин любовался скрижалью и мысленно прикидывал ее вес, он получил болезненный тычок в плечо. Раздался шепот Старца: «Соглашайся немедленно». Узнать бы еще, почему, да вот как это сделать при Иле? Придется решать самому.

– Это чистое золото?

– Так точно. Наичистейшее.

– И ваш клиент готов отдать его за мечту?

– Все верно. Он может позволить себе такие капризы. А вы бы сами что выбрали: великую мечту или старую скрижаль, которая без дела пылится в вашем хранилище? Можете не отвечать, это был так называемый риторический вопрос. Давайте к делу, Джарвин. Что вы решили?

– Поймите меня правильно, Иль, я все еще сомневаюсь.

– Могу ли я вас попросить не принимать окончательное решение? Дайте мне пару минут.

– Не думаю, что пара минут решит дело, но дерзайте.

Иль быстрым шагом вышел за дверь фургона, на ходу доставая медальон для переговоров. Будет жаловаться клиенту – решил Джарвин. Он уже было хотел воспользоваться паузой и быстро переговорить со Старцем, но дверь вновь распахнулась и впустила в комнату Иля. Он с порога заявил:

– Мой клиент готов предложить вам еще одну услугу. Он предоставит в ваше свободное распоряжение дом в Круглом городе. Если вы выполните заказ, дом войдет в вознаграждение.

Перспективы становились все более блестящими. Джарвин и без того уже решил соглашаться на сделку, а теперь – и подавно. На миг его одолело сомнение: не стоит ли разбудить Ли и спросить ее совета? Это все же не рядовой заказ, который он с легкостью принял бы и без ее одобрения. Маг решился было разбудить подругу, но в последний момент передумал. В конце концов, она по собственной прихоти так долго пропадает на Лице и совсем не интересуется происходящим в родном мире. А он, Джарвин, защищает ее и принимает все решения. Вот и это примет сам, без всяких там советов и подсказок.

– По рукам, Иль. Вы поможете нам выбраться из Треугольного города?

– Выезжаем на рассвете.

Вероника страшно опаздывала. Магазин открывать через полчаса, а она все еще мечется по квартире в ночной рубашке. Пробегая мимо кухни, включила кофемашину и отправилась в гардеробную. Наспех натянула блузку, втиснулась в узкую юбку с высокой талией, оглядела себя в зеркало и немедленно чертыхнулась. Времени на пробки нет, так что машину не возьмешь, а как ехать на велосипеде в таком виде? На смену юбке мгновенно пришли узкие голубые джинсы, а вот любимую блузку пыльного розового цвета Вероника снимать не стала, справедливо полагая, что та ей весьма к лицу.

Кофемашина издала ликующую трель. Вероника поспешила на кухню, подхватила кружку с подставки, вышла на балкон и распахнула окно. Свежий утренний воздух жадно ворвался в квартиру пением птиц и ароматом молодых листьев. Девушка довольно прищурилась и потянулась, как сытая кошка. Торопиться расхотелось. Как можно в такое утро бежать на работу, не замечая ничего вокруг, и пропускать все самое интересное? Вон бабулька кормит голубей, вот малыш испуганно семенит по пешеходному переходу, вцепившись в руку матери, а вон симпатичный сосед любовно отмывает свою машину после вчерашнего дождя. Блики солнца играют на подсыхающих лужах, школьники хохочут на спортивной площадке, студенты бегут на электричку, на ходу перечитывая конспекты. А Вероника опаздывает. Так нечестно!

С печальным вздохом она допила эспрессо, ловким движением затянула длинные золотистые волосы в высокий хвост и поспешила прочь из своей квартиры, которую сегодня так не хотела покидать.

Московские пробки никогда не раздражали Веронику, но только потому, что у нее был удивительный талант в них не попадать. Вот и сейчас она мирно ехала по обочине Фестивальной улицы под завистливые взгляды водителей, стоящих в глухой пробке. Пару раз ей даже свистели вслед и предлагали что-то не слишком приличное. А она знай себе катила прочь блестящий белый велочоппер, сделанный для нее на заказ, и не обращала ни малейшего внимания на обидчиков.

К открытию она на удивление поспела. Велосипед занял свое место на парковке торгового центра, а Вероника побежала на второй этаж, перешагивая по две ступеньки. Стоило ей открыть магазин и немного отдышаться, как в книжный потянулись первые покупатели. Девушка порхала между ними и вежливо подсказывала то одному, то другому, как найти нужную книгу или кого из новых авторов выбрать. Вот и сейчас она стояла рядом с робким юношей и терпеливо втолковывала ему, что сначала стоит прочесть «Аннигиляцию» и лишь после – «Консолидацию». Когда ее терпение уже плескалось на донышке, в магазин вдруг вошла девушка, и сердце Вероники пропустило удар.

Он мгновенно забыла про бестолкового парня, про аннигиляцию с консолидацией, и про все на свете. Осталась только она – темноволосая, высокая и не слишком складная девочка с робким и каким-то даже испуганным взором. В ней не было ничего особенно примечательного на обычный человеческий взгляд. Но для Вероники она была той самой, долгожданной и необыкновенной. Эта девушка мечтала стать писателем. Ее мечта была яркой, горящей и пламенной, она подчиняла себе каждую мысль и каждый вздох. И она была чистой, как горное озеро: ни намека на жажду славы и обогащения, лишь безграничное желание поделиться своими мечтами и грезами с такими же одинокими и напуганными, дать им лучик веры и вдохновить на подвиги.

– Я возьму обе! – звонкий голос вывел Веронику из задумчивости.

– Что, простите?

– Говорю, беру обе. И «Аннигиляцию», и «Консолидацию».

– Конечно, прекрасный выбор! Пройдемте на кассу.

Пока Вероника рассчитывала покупателя, она неотрывно наблюдала за темноволосой девушкой. Та заметила, что они покинули отдел фантастики, и только после этого сама направилась туда. Она аккуратно брала книги, читала аннотации, раскрывала их в самых разных местах и вчитывалась в текст. Глаза ее сияли, а на лице отражались то восторг, то тревога.

Чем дольше Вероника следила за ней, тем яснее понимала, что не может украсть такую мечту, рука не поднимется отнять ее у этой девочки. Но стоит ли слушать голос сочувствия, когда на карту поставлена ее свобода? Ирвик обещал закрыть последнюю выплату для Корпорации Воображения, если получит мечту о писательстве. А эта мечта была так хороша, что за нее и доплата будет не лишней. Последняя выплата, подумать только! Двадцать пять лет назад отец продал ее Корпорации за тридцать серебряных, а после отставки выкуп назначили в шестьдесят тысяч золотых. За эти деньги можно было купить не то что дом, а целый замок в пригороде Треугольного города! И теперь осталась последняя тысяча. Тысяча, на которую можно пахать еще год, или закрыть ее всего одной мечтой.