Эгсо Арсьенне расправил складки на своих бархатных синих одеждах. Несмотря на плавность движений, жест выдал тщательно скрываемую нервозность: уже пора выходить из дома, а Гилу до сих пор ещё не вернулся. Их малочисленный чародейский род слишком долго отсиживался в горах, за прошедшие тысячи лет жизни предыдущего главы Арсьенне даже долгоживущие эльфы уже почти забыли о существовании магов, наделённых властью над столь редкой стихией, как их стихия. Но теперь, когда Главой рода стал Эгсо, всё изменится. Всё уже начало меняться, и Эгсо с братом прибыли в Столицу, чтобы заявить о себе и занять достойное место в совете самых влиятельных родов государства.

Сегодня, наконец, они должны были нанести неформальный, но очень важный визит в резиденцию Первосвященника, а заодно и Главы рода Дирсейнов, Орсо, который располагал колоссальным влиянием на внутреннюю политическую обстановку и умы своих сограждан. Собственно, Верховный Жрец ждал их на обед. Эгсо много лет готовился занять место Главы рода и собирался отойти от стратегии затворничества, которой придерживался его отец. Свой план он давно продумал до мелочей во множестве вариантов развития событий, но беспутный младший братец, похоже, опять на что-то засмотрелся в своих бесконечных прогулках по Столице и думать забыл об их важной миссии: обретенью влияния семьи среди современного эльфийского общества.

Ждать далее становилось совершенно невозможно, и в тот момент, когда Эгсо выходил из дверей арендованного скромного особнячка на окраине Столицы, приняв решение ехать на приём один, в него едва не врезался запыхавшийся Гилу, с альбомом для рисования под мышкой. Взлохмаченный и взволнованный, он тут же сделал виноватое выражение лица и увязался следом за братом.

- Прости, пожалуйста, прости, но я же успел.

Эгсо бегло оглядел внешний вид Гилу и остался более или менее доволен увиденным. Врождённая изящность и харизма компенсировали растрёпанность и придавали образу изюминку.

- Сегодня очень важный день, который многое определит для нашей семьи. А ты почти опоздал.

- Да, немного потерял счёт времени, - Гилу мечтательно улыбнулся, выглянув в окно кареты с их фамильным гербом. Эгсо по приезду в Столицу едва ли не сразу заказал создание транспортного средства, подобающего знатности их рода. Почти забытого. Именно для того, чтобы напомнить.

- Что? Только не говори, что ты кем-то увлёкся, - прокомментировал его выражение лица брат, который очень хорошо знал характер Гилу.

- Ну… не то чтобы увлёкся. Просто познакомился с девушкой.

- Ясно, - Эгсо знал, что его голос ничем не выдал недовольства. Но Гилу, конечно, всё равно всё понял. – Ты всегда был романтиком, но всё же постарайся не потерять голову… сейчас это было бы так невовремя.

- Не потеряю, она замужем.

Эгсо скривился.

- Ты не можешь немного подождать с интригами? Не время обзаводиться врагами. Чуть позже. Пока это развлечение с замужней женщиной нам только навредит.

Гилу наградил брата возмущённым взглядом.

- Какое развлечение? Я не такой. Я просто смотрю на неё, разговариваю с ней, рисую её. Можешь не волноваться.

Эгсо улыбнулся, подумав о том, что брат отлично оттеняет своей излишней мечтательностью строгий образ Главы рода. Они точно должны приглянуться Верховному Жрецу.

- Ты где? – в мягком шелестенье телепатического вопроса теплился едва заметный след тревожной озабоченности.

- Хочу пойти пообедать.

- Опять в город?

- Да. Илло, что за допрос? Хочу сделать перерыв от всей этой гильдийской… ммм, непередаваемой атмосферы. Хочется общества более простых эльфов без тайных замыслов в голове, которые по большей части вовсе не обращают на тебя внимания, а заняты своими делами. Но я скорректирую свои планы, если у тебя появилась возможность составить мне компанию.

- Прости, - Эрза ощутила призвук искреннего раскаяния и, разумеется, опять вины. – Я бы очень хотел, но сейчас снова неотложные дела.

- Всё в порядке, любовь моя, я всё понимаю, - мыслеречь Эрзы потеплела. – Ты не так давно стал Верховным Чародеем, чтобы свободно пренебрегать работой по собственной прихоти.

Они не так уж часто сталкивались на этажах и переходах Гильдии Чародеев эльфийской Столицы, и Илло время от времени обращался к жене при помощи телепатии, используя, конечно, всякий повод и предлог для совместной работы. Но собственно магической работы как раз таки было немного, гораздо больше времени занимали собрания, совещания, обсуждения разнообразных вопросов, относящихся к магии прямо или косвенно, беседы с глазу на глаз с другими чародеями, каждый из которых преследовал, конечно, свою цель. Илло умело использовал все аспекты своей деятельности для расширения сферы влияния и укрепления своих пока ещё не слишком прочных позиций нового Верховного Чародея, назначенного общим советом знатнейших эльфийских родов после трехсотлетнего перерыва.

- Мы ещё обязательно пообедаем вместе, - Эрза неизменно поддерживала мужа в построении карьеры.

- Если моё место за это время не займёт кто-то другой, - ядовито-ехидно и в то же время с неподдельной болью, ясно передавшейся через ментальный контакт, вдруг ответил чародей.

- Ты опять… - болезненная ревнивость Илло иногда очень злила Эрзу, но не реже и вызывала искреннее сочувствие: благодаря побочным свойствам их магического резонанса она могла ощутить, что чувствует в эти моменты спутник её жизни, в какой кипящей смоле варится его душа. Она подавила приступ раздражения.

- Илло, тебе не о чем волноваться. Ну вот совсем. Просто поверь мне. А да, и не вздумай за мной шпионить, я запрещаю. Ненавижу это.

В последнее время ей полюбилось одно кафе, «Лесная веранда», оправдывающее своё название обилием увитых растениями белых резных колонн, большой площадью и разомкнутостью пространства: две стены отсутствовали, и помещение незаметно переходило в небольшой садик, за которым шумела одна из крупных улиц Столицы. Одновременно уютное и открытое, словно закуток лесной поляны, это место притягивало Эрзу возможностью затеряться в толпе, передохнуть, попить местный аналог кофе и понаблюдать за эльфами, не встречая ответного заинтересованного взгляда. Или почти не встречая.

Даже воздух тут казался каким-то свежим, а к причудливо вписанным в интерьер настоящим живым деревцам, растущим из заботливо огороженных участков земли, Эрза никак не могла привыкнуть: они были расположены там и сям безо всякой системы, но вместе с колоннами и клумбами цветов всё же сливались в один удивительно завершённый и полный ансамбль – и это безо всякого подобия симметрии. Как бы случайное, всё располагалось на своих местах. К этому умению организации пространства эльфов Эрза, будучи человеком, всё никак не могла привыкнуть.

Она не раз пересчитывала деревья в этом кафе, отдыхая после обеда, даже рисовала схемы расположения столиков, клумб, колонн и деревьев, пытаясь постичь основы ускользающей от неё гармонии, и однажды её озадаченный взгляд встретился с рассеянно-мечтательным взглядом голубых глаз эльфа за дальним столиком. Взгляд задержался на ней, должно быть, его обладатель удивился неэльфийским чертам лица Эрзы, но ни враждебности, ни подозрительности, ни холода не промелькнуло во взгляде незнакомца, напротив, он вдруг чуть улыбнулся, робко и неуверенно, словно ребёнок. Может быть, этот эльф был ещё юн, а может, лишь создавалось такое впечатление: в чертах лица Илло Эрза тоже не раз ловила детское выражение, причём иногда в самые неожиданные моменты их совместного досуга, а ведь её мужу шла уже третья тысяча лет.

Порадовавшись вечной молодости дивных созданий, Эрза, один из самых талантливых магов поддержки, усиливающих чужую чародейскую силу, отвела взгляд в сторону, почти сразу забыв эльфа из толпы. Но на следующий день открытый взгляд голубых глаз и робкая, не до конца оформленная приветственная улыбка напомнили ей об этом случайном эпизоде. И на следующий вновь. Таинственный незнакомец умудрялся рассматривать её, не становясь навязчивым и не вызывая раздражения. Может быть, виной был его рассеянный и мечтательный вид, будто вовсе не на Эрзу он смотрел, а сквозь неё. Ни разу она не ловила пристального или цепкого взгляда, словно воздушная невесомая паутинка зацепилась случайно за неё и вот-вот её сорвёт порывом ветра. Часто эльф опускал голову к бумагам, которые носил с собой: должно быть, он тоже работал где-то неподалёку, как и Эрза, и ходил в это время обедать. Она почти не обращала на то, что он делает, внимания, но если эльф долго не вспоминал про неё, она сама начинала смотреть на него в ожидании.