- Наш! - закричал Санька. - Наш!

- Ура! - замахал руками Петрусь. - Ура!

- Сейчас начнется бой, - пояснил Вовка. - Смотрите, как атакует!

Краснозвездный истребитель, набирая высоту, устремился в самую гущу самолетов. Ребята с интересом и любопытством следили за ним. Он летел прямо на двухмоторный самолет. Расстояние быстро сокращалось. Вдруг от истребителя брызнула голубая струйка. До ребят донеслось непривычное стрекотание - пулеметная очередь. Двухмоторный самолет с черными крестами дрогнул, нагнулся и, словно подбитая птица, отвалился в сторону. В следующее мгновение раздался взрыв, и он исчез в буром облаке. Из облака на землю полетели бесформенные обломки…

Ребята застыли с открытыми ртами. Оказывается, стреляют по-настоящему! Значит, самолеты с черными крестами - вражеские… Вовке стало жутко и вместе с тем обидно, что он не догадался сразу, а Санька оказался прав.

Разгорался совсем не учебный поединок. Ребята с замиранием сердца следили за истребителем. Еще один самолет с крестами клюнул носом и, охваченный пламенем, полетел вниз, оставляя в прозрачно-голубом небе дымный, грязный след.

- Сбил! - закричал Петрусь. - Второго сбил!

- Вот это да! - Санька радостно захлопал в ладоши. - Молодец!

- Смелый какой! Один против всех! - восхищался Петрусь. - Герой!

- Сейчас наши прилетят ему на подмогу, - проговорил Вовка. - Покажут им!

Ребята были уверены, что так именно и произойдет. Появится эскадрилья краснозвездных машин, и вражеские самолеты будут сбиты или трусливо повернут назад. Такое они не раз видели в кино. Но время шло, а Вовкино предсказание почему-то не сбывалось: наших самолетов не было.

А в небе шел неравный жестокий бой. Краснозвездный истребитель, маленький, увертливый, метался в кольце серых стальных птиц, отстреливался, атаковал. Но его со всех сторон все теснее окружали враги. Нити трассирующих пуль чертили небо. Вдруг истребитель, словно натолкнувшись на какую-то невидимую стену, дрогнул, потом как-то странно перевернулся и стал падать.

- Сбили… - Вовка до боли сжал кулаки. - А где же наши?

Над падающим самолетом кружили вражеские машины и продолжали клевать пулеметными очередями. Вдруг от истребителя отделилась маленькая черная точка. И уже совсем низко, около самого леса, над ней вспыхнуло белое облачко.

- Парашют! - выдохнул Вовка. - Летчик живой!

Два самолета с крестами сделали разворот и стали кружить над парашютистом. Ребята услышали прерывистую дробь пулемета…

Покружив над парашютистом, самолеты взмыли вверх и улетели. Ребята долго и с недоумением смотрели им вслед. Они еще ждали и надеялись увидеть, как наши самолеты преградят им путь. Но этого так и не произошло!.. Враги летели на восток, туда, где вставало солнце, где были Минск, Смоленск, Москва…

Потрясенные мальчишки долго стояли с широко открытыми глазами и молча следили за исчезающими самолетами. Над лесом и рекой снова воцарилась тишина, мирная тишина, которую нарушали только проснувшиеся птицы. Где-то под обрывом заквакала лягушка.

- А может, он жив? - Вовка посмотрел на своих приятелей, и каждый понял, о ком тот говорит.

- Или ранен, а мы тут с удочками возимся, - сказал Петрусь. - Побежали! Он опустился около Гнилого болота. Бежим!

- Нас в школе учили раны перевязывать, - на ходу говорил Вовка.

- Но у нас нет бинтов, - возразил Петрусь.

- Рубашки разорвем, - сказал Вовка, - главное, кровь остановить. Потом врача приведем.

- А в нашей деревне есть амбулатория, и фельдшер дядя Феодосий недавно служил в армии, - добавил Петрусь. - Он раны хорошо лечит.

Солнце уже сильно припекало, когда ребята добрались до Гнилого болота. Поросшая кустами темно-бурая жижа, на поверхности которой торчали зеленые бархатные кочки, тянулась на несколько километров. Ребята пошли по краю, пристально вглядываясь и прислушиваясь.

Но летчика нигде не было.

От быстрой ходьбы, от всего пережитого за это утро ребята устали.

Когда присели отдохнуть на кочке, Вовка сказал:

- Мы не так ищем. Надо разойтись шагов на двадцать друг от друга и двигаться цепью. А мы вместе топаем. Так и за месяц не найдешь.

Петрусь молча ковырял палкой землю, а Санька оживился, ему понравилось предложение Вовки.

- Верно, Вовка! Айда сейчас в деревню!

- Это зачем?

- За ребятами! Тогда мы сразу отыщем летчика.

Как они раньше не додумались? Мальчики побежали напрямик через лес. Петрусь радостно засвистел. Вовка тоже попытался свистнуть, но звук получился слабый.

Вдруг издалека донесся чей-то ответный свист. Ребята переглянулись. Петрусь, заложив два пальца в рот, оглушил лес пронзительным, прерывистым переливом.

В ответ зазвучал такой же пересвист.

- Свои! - определил Петрусь и поспешил на звук. - Они там, на дороге.

Скоро ребята выбрались на лесную узкую дорогу, со свежими вмятинами от колес.

И тут с криком «Ура!», ломая ветви пушистых елок, на них кинулись двое подростков.

- Сдавайтесь! - кричал тот, что был повыше, наставляя палку, как ружье.

Это были ребята из соседнего села. Большого звали Антошка Корноухий, он учился с Петрусем в одном классе, а меньший, Борька, - его брат.

- А я тебя, Петрусь, сразу распознал, по свисту, - сказал Антошка, опуская палку.

- Вы не видели летчика? - спросил Вовка. - Он спустился на парашюте. Тут в небе воздушный бой шел.

- Летчика? - переспросил Антошка и насмешливо скривил рот. - Опоздали! Дядя Степан нашел его на той стороне болота и отвез на председательской тачанке в больницу. У летчика был орден. Дядя Степан сказал, что он сильно ранен, может не выжить.

Вовка взглянул на Петруся. Жаль, что опоздали…

- Ну, как ваша деревня? - поинтересовался Антошка.

- А что? - спокойно спросил Вовка.

- Как что?

Антошка уставился на Вовку, потом перевел взгляд на удивленные лица Петруся и Саньки.

- Да вы что, с луны свалились?

- А что? - ответил Санька. - Мы рыбачили.

- Эх вы, тюри-растюри, рыбаки лопоухие! Деревню вашу по-настоящему бомбили… Мы вот с Борькой бежим посмотреть… А вы рыбачили!..

Ребята, не мигая, смотрели на Антошку: не врет ли он? Потом, убедившись, что тот говорит правду, молча повернули и со всех ног помчались в деревню. Антошка с братом кинулись их догонять.

Лес кончился. За зеленым полем ржи на гребне покатого холма начиналась деревня. Ребята остановились, испуганно всматриваясь. Никаких следов разрушения. Дома стояли целехонькие, белая церковь поднималась к небу желтым куполом, похожим на луковицу, красное кирпичное здание школы спокойно смотрело темными окнами на село, а над двухэтажным побеленным домом правления колхоза развевался на ветру вылинявший красный флаг.

- Никакого пожара нету, - разочарованно произнес Борька. - А мы, дураки, бежали!

- Значит, набрехала тетка Супониха. - Антошка дернул брата за рукав. - Пошли назад. Лучше сходим в урочище, посмотрим сбитый вражеский самолет.

У Вовки загорелись глаза.

- Пошли и мы с ними!

Он никогда еще не видел вблизи настоящего фашистского самолета с черными крестами на крыльях. Петрусь и Санька тут же согласились на такое заманчивое предложение.

Но не успели мальчишки сделать нескольких шагов, как послышалось конское ржанье и стук копыт. Кто-то скакал по лесной дороге.

Ребята посторонились. Из-за поворота вылетела двуколка. В ней, держа вожжи, сидел усатый мужчина в серой ситцевой рубахе и потрепанной военной фуражке. Петрусь толкнул Саньку в бок:

- Батька твой!

Вовка сразу узнал дядю Семена, брата своего отца. Было видно, что дядя Семен чем-то встревожен. Он круто остановил двуколку, конь, запрокидывая голову и кусая удила, недовольно заржал.

- Где шляетесь, сорванцы?! - крикнул Дядя Семен, обращаясь к сыну и племяннику. - Матери с ума сходят, а вас нет и нет! Всю речку изъездили за вами, шельмецами.

- Мы, батя, рыбачили, - поспешил оправдаться Санька.