Жар солнца чувствовался даже через плащ. Лорелу казалось, будто все его тело сейчас сгорит, но он все равно шел вперед, почти бежал в надежде поскорее отыскать охотников. Наконец сквозь рощу колючего кустарника он увидел покосившийся домик лесника. Солнце уже показывало пять часов вечера и Лорел почти не боясь, стал красться к лачуге. Его слух и обоняние говорили, что дом пуст, как и его окрестности, но то, что здесь сравнительно недавно обитали три всадника, его успокоило. Осмотрев помещение и озеро за домом, Лорел отыскал свежие следы трех лошадей и направился по следу. Он уже почти привык к солнцу, что его несказанно радовало, но мысль о скорой встрече с опытными охотниками, которые зарабатываю на жизнь, убивая таких, как Лорел, заставила его серьезно задуматься о том, как ему следует себя вести и что говорить. Жизнь после обращения не была подарком. Как только он сбежал из деревни в ближайший город, то думал, что сейчас же найдет виновника всех его бед, но не тут-то было. Мальчик просто не знал, как найти в незнакомом городе не менее незнакомого вампира. Лорел не знал, как тот выглядит, мужчина или женщина это. И голод. Ужасный голод, пугающий мальчика каждую ночь. Лорелу пришлось жить в самом злачном квартале, притворяясь нищим калекой. Он постоянно кашлял и вдыхал воздух с дикими хрипами, чтобы никто даже не думал подходить к нему. Он не хотел причинять вред людям, поэтому питался крысами. Это были отвратительные создания. Их противный писк раздражал острый слух новообращенного вампира, а запах крови заставлял жадно втягивать воздух при каждом их появлении. Крысы любили Лорела, они совсем не боялись его и всегда охотно шли ему на ужин. Они будто бы признавали его своим хозяином и покорно отдавали свои жизни в угоду его потребностям. За все время, проведенное в этом городке, не отличавшимся богатством его родного города, им не было встречено ни одного вампира. А это означало, что здесь ему не найти убийцу-вампира и нужно отправляться в большой город или лучше сразу в столицу. Но Лорел боялся, что не справиться, что, встретившись со своим личным кошмаром, он испугается и отступит. Конечно, со временем его уверенность в благоприятном исходе крепла, и парень решил довериться своим новым инстинктам зверя. Но сейчас всю уверенность сдуло как шляпу капитана во время шторма.

Солнце пекло, и лошади недовольно всхрапывали. Всадникам тоже было нелегко.

— Когда же мы, наконец, приедем? — Спросила Сэм, затягивая свои огненно-рыжие волосы лентой, чтобы открыть шею, и чтобы не было так невыносимо жарко. Они уже давно плетутся по вытоптанной крестьянскими повозками дорожке. Лесной пейзаж сменился холмистой местностью без единого деревца, от чего спрятаться от палящего солнца было попросту негде. Обернувшись назад, Сэм узрела поистине замечательную картину, как один толстый тип уплетает за обе щеки вяленое мясо, при этом обливаясь потом. Вот уж кому будет на все наплевать, пока есть еда. Не выдержав молчания и постоянного чавканья, она ударила своего скакуна по бокам и направилась вперед, где маячили в десяти метрах Юджин и Лейла.

— Ты меня вообще слышишь? — Еле скрывая раздражение, быстро проговорила Сэм. — И ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Рассказать? О чем? — Приподнял одну бровь Юджин, изображая удивление.

— Как о чем? Об имперских сыщиках, которых мы убили! — Возмущению Сэм не было предела.

— Я ничего о них не знаю. — Произнес Юджин и поскакал галопом вперед, тем самым, ставя точку в их диалоге.

Сэм и Долу пришлось пришпорить своих коней, чтобы догнать командира.

На ночлег они остановились между двух небольших холмов, с которых хорошо просматривалась вся местность. Юджин вызвался расседлать лошадей, Дол как всегда разжег костер и начал готовить ужин, а Сэм, взяв две фляги и котелок, отправилась на поиски ближайшей речушки, чтобы набрать воды. Идти пришлось дальше, чем она рассчитывала. Но, не дойдя до заветной воды, которая маняще журчала в отдалении, Сэм услышала, как хрустнула ветка позади нее. «Вот же растяпа, забыла меч в седельной сумке» — Вспыхнула и сразу пропала мысль. Быстро развернувшись, она бросила котелок на неизвестного врага и отпрыгнула в сторону, вытаскивая кинжал из сапога. Но как только она хотела метнуть в него кинжал, его уже не было на месте. Но ей не могло показаться. И в подтверждении этому сзади совсем близко послышался шорох, но Сэм уже не успевала развернуться и защититься. Противник повалил ее на землю и навалился сверху, зафиксировав ей руки и ноги. Не смотря на свои габариты, парень был очень тяжелым, и Сэм не могла пошевелиться, а, посмотрев в его глаза, уже и не хотела.

Она уже где-то видела эти зеленые глаза. Справившись с наваждением, Сэм хотела закричать, но мольба в этих неповторимых глазах отбила желание это делать.

— Ты зачем это… делаешь? — Слегка заикаясь, спросила Сэм, устраиваясь поудобнее под парнем. Ужаснее всего было то, что ей совсем не было страшно, и если быть честной с собой даже приятно.

— Я, это. Привет, в общем. — Было ей ответом.

Паренек улыбнулся, ненароком показывая клыки, но, сообразив, быстро спрятал и приготовился к последствиям своей неосторожности. Но реакции не последовало. Тогда он осторожно оглядел молодую особу, ведь так близко он ее еще не видел. А тут было на что посмотреть. Девушка была невероятно красива: рыжие волосы очень шли ее аккуратненькому личику с маленьким носиком и пухлыми губками, глаза, сейчас широко распахнутые, выражали крайнюю степень удивления и негодования. Глаза. Серо-голубые глаза и ярко-рыжие волосы. Он точно знал одну девочку в детстве с такими же глазами и такими же непослушными волосами, что тогда, что и сейчас постоянно выбивающимися из прически.

В это время Сэм тоже его разглядывала, и в отличие от нее он за годы совсем не изменился. Это точно был он. Это точно был Лорел. Её Лорел.

— Не догонишь, не догонишь! — Звонкий смех звучал как колокольчик. Маленькая девочка с двумя рыжими растрепанными косичками убегала от мальчика на вид старше ее на пару лет. Друг казался ей таким взрослым и сильным, что она говорила всем: «когда я вырасту, то выйду замуж за Лорела. Мы будем жить в большом доме, и у нас будет много-много деток». Все умилялись, когда смотрели на эту маленькую пару. Они будто были созданы друг для друга. Никто не был против подобного будущего союза. Их отцы когда-то вместе учились в академии и сейчас поддерживали старую дружбу. Они сидели в беседке в саду на заднем дворе дома отца рыжеволосой девчушки и пили имбирное пиво, что недавно привез из поездки отставной генерал имперской армии, который был дальним родственником семьи.

— Саманта, Лорел, пора обедать! — Громко крикнула хозяйка дома и по совместительству мама девочки.

— Кто последний до кухни, тот моет посуду. — Уже на бегу быстро проговорила Саманта.

Лорел никогда не старался ее в чем-то опередить или выиграть. Он очень нежно к ней относился. Ему с первого взгляда понравилась эта взбалмошная особа, и быть для нее рыцарем его мечта.

И сейчас эта мечта лежала придавленная им к земле и смотрела на него со странным выражением. Он боялся ее отпустить, чтобы она не сбежала от него как тогда, после смерти ее мамы. Но и оставаться в таком положении было неправильным. Собрав все свое мужество, он быстро вскочил и подал ей руку. Сэм не сразу сообразила, что произошло, и продолжала лежать на земле.

— Я тебя знаю. — Наконец вырвалось у нее. Испугавшись собственного голоса, который зазвучал на довольно высокой ноте, она замолчала.

— Сэм. Ты где? Отзовись! — Рядом раздался топот приближающихся «братьев по оружию».

Лорел все еще держал руку на весу, в надежде, что Сэм за нее возьмется, а девушка просто лежала на спине, лишь слегка поднявшись на локтях. Первым со склона выскочил Дол, размахивая топором, от которого Лорелу не составило труда увернуться. После этого толстяк, злобно пыхтя, резким движением выпустил топор в своего противника, но Лорел поймал его за лезвие, ни сколько не порезавшись. Дол, уже не скрывая своего раздражения, пошел на таран, но и это не сработало, Лорел сделал молниеносную подсечку и толстяк кубарем покатился дальше вниз по склону, где раздался большой плюх и невнятное бормотание. Убедившись, что с его товарищем все в порядке, Юджин меланхолично подошел к все еще лежащей на земле Сэм и одним рывком поднял ее на ноги.