Ярый прокладывал себе маршрут среди аномалий, которые были прекрасно видны в такой обстановке, переливаясь отражениями капризов пространства, сверкая зелёными нитями молний и выделяясь характерными признаками, противоречащими законам природы.

   Сталкер практически дошёл до края аномального Поля Чудес, про себя даже отметил, что на этот раз отделался легко. Впереди на километр простиралась открытая территория, ни единого домишки или деревца. Ярый подумал, не остаться ли ночевать прямо в поле - это как раз наиболее логично. В контейнере был неплохой улов - Тёмная Долина место скверное, но богатое залежами артефактов.

   Ярый уселся на траву, расчехлил СВДМ и принялся разглядывать местность в ночной прицел. Неожиданно что-то притянуло его взор. Что там ещё за мелкая красная точка? Бум!

   Сталкер оторвался от прицела. Пуля остановилась в метре от его лица, изменила траекторию и взмыла в небо. Очевидно, перед Ярым находился небольшой "трамплин". Он на рефлексах вскинул "драгунов" и выстрелил по затаившемуся снайперу. Не получилось, красная точка в том же месте.

   Неужели противник тоже занял позицию за аномалией? Ярый тщательно прицелился. Поправку на ветер он вроде бы взял. Устройство рассчитало расстояние до цели - 1257 метров. Пришлось поднять ствол повыше на сантиметр.

   "Драгунов" бухнул, красная точка исчезла. Интересно, кто это был? Вероятно, тёмный. Кто ещё станет шастать ночью по Тёмной Долине?

   Внезапно справа от сталкера произошёл взрыв. Бабахнуло в районе Армейских Складов - отсюда не близко. Похоже, на приключения сегодня везёт. Ярому заложило уши, на месте взрыва образовался огромный ядерный гриб.

   ФАК!!!

   Ярый упал на спину и вцепился в морду животного. Кабан подкрался так неожиданно, что сталкер только сейчас успел выхватить нож. Одной рукой он держал мутанта, а другой сжимал рукоять клинка, вытащив его из ножен. Кабанчик находился над Ярым, поэтому положение сталкера было невыгодным. Поединок длился недолго, мутант поставил уродливое копыто Ярому на грудь, сталкер пырнул его снизу в живот. Безобразная морда, капающая слюна... Казалось, сопротивляться бесполезно. Кабан клыком стряхнул его левую руку и было проткнул ему шею и голову, однако спину мутанта вспахала автоматная очередь.

   Раненный ножом, зверь от пуль повалился вправо. Несколько секунд подёргавшись в конвульсиях, туша перестала подавать признаки жизни.

   Ярый встал и отряхнулся. Рядом с ним стоял человек. Лицо обычное, невзрачное - мужчина лет тридцати, темноволосый.

   - Дима Шухов, - протянул он ладонь.

   Ярый пожал руку и вопросительно посмотрел на незнакомца. Где-то он про него слышал.

   - Ярый, - представился сталкер, чтобы не выдерживать паузу. - Чего это ты ночью по Тёмной Долине гуляешь?

   - Тут заварушка небольшая вышла. Шёл себе, напоролся на "долговцев". Ну они, сам понимаешь, стали палить без разбору.

   - С чего это вдруг?

   - Одну вещь не поделили, - объяснил Шухов и кивнул в сторону Армейских Складов.

   - Спасибо за помощь, - сказал Ярый. - Тебе куда сейчас?

   - По делам, конечно, - ответил Дима. - Для начала надо бы переночевать.

   Шухов развёл костёр, соорудив для него специальный прикрывающий полог. Ярый поставил палатку и, подумав, снял с себя бронежилет, после чего положил на её бок с той стороны, откуда его атаковал стрелок.

   Скорее всего, снайпер был "долговцем", сбежавшим с места заварушки. Шухов не вызывал у Ярого ровным счётом никакой симпатии, однако сталкер не имел права прогнать его, поскольку тот его выручил в схватке с кабаном, да и если Шухов сумел разобраться с "должниками", то, почувствовав угрозу от Ярого, с ним разберётся и подавно. Ярый захаживал в "Сто рентген" и с "Долгом" поддерживал дружелюбные отношения, поэтому был уверен - если бойцы квада стали стрелять по кому-либо, этот кто-то или серьёзно им насолил, или мутант. Ярый понимал, что завалил "долговца", но по большому счёту тот был сам виноват.

   Сталкер залез в палатку, укрылся пледом и отдал свой разум Морфею . Незнакомец ещё чем-то занимался снаружи, Ярый учуял слабый запах шашлыка, донёсшийся внутрь (вероятно, Шухов только сейчас смог поужинать). Ярому есть не хотелось, он сожрал три банки с кашей и запил водой из фляги.

   ...Ярый проснулся на рассвете, в пять утра. Ночной гость пропал.

  2

  Блокпост преодолели без происшествий - несколько мешков с песком, два сонных новичка и пулемёт назывались тут блокпостом, но Люда сходу углядела пару тактических лазеек и не преминула сообщить о них Барракуде. Оказалось, что "вон та вялая колючка" под напряжением , а за "вон тем проходом" установлена растяжка. Начальник квада сказал дежурному, что Люда с ним - новичок доложил куда надо и поднял шлагбаум, державшийся тут на соплях и честном слове.

   Но об одной лазейке Люда не упомянула. С вышки просматривалась прекрасно вся местность вокруг базы, кроме пары квадратных метров подле забора - мёртвая зона. Там сходились друг с другом два мотка "колючки", и в этом месте было очень удобно перекусить её изолированными плоскогубцами, не схлопотав высоковольтный разряд. По ту сторону забора в этом месте была яма с арматурой, но если прыгать не вниз, а на стальные переборки, которые держат вышку, по переборкам залезть наверх и снять часового, тогда... Впрочем, "фээсбэшница" просто отметила для себя, если что.

   Борцы с мутантами сидели вокруг костра, разминались, общались, охрана держала под контролем пространство внутри базы. Несколько домиков, палатки, столовая; одно помещение имело бар и просторный подвал, чтобы прятаться от Выбросов. Основное строение смотрелось пограндиознее, посолиднее других - Люда поняла, что в нём сидят руководители. Барракуда передал "фээсбэшницу" тройке тёртых калачей, а сам отправился базарить с коллегами. Внутри "здания администрации" караул был усилен, на лестничной клетке - пулемёт М201 в оборудованном гнезде, ящик с гранатами, обшитый снаружи титаном.

   - Умно, - похвалила Люда. - Получается, если перестрелка в помещении начнётся, и пуля угодит случайно в контейнер с осколочными, титан ей не пробить, даже если экспансивка. Разве что от потолка отрикошетит и сверху в ящик залетит, тогда уж бума не избежать.

   - Всё продумано, кароч, - подытожил один из калачей, двухметровый мускулистый шкаф, на шее которого красовалась татуировка в виде сюрикена.

   - Дак вы куда меня конвоируете, парни? - дружелюбно осведомилась Людмила.

   - К начальству, - коротко бросил качок.

   Видно было, что "долговцы" изумлены - что делать пожилой женщине, которой бы сказки внукам рассказывать и няней в садике подрабатывать, в Чёрном Краю? Что делать милой пожилой женщине с АК наперевес среди отбросов общества и мутантов? Странно ещё, что борцы с Зоной не приняли её за один из множества глюков, ведь миражи в этих злачных местах не редкость.

   В одной из квартир третьего этажа устроили штаб, он же кабинет старших офицеров - стол, сколоченный из шершавых дощечек, удобные для Зоны стулья, видно специально откуда-то завезённые; шифоньер советских времён, в котором стоял коньяк и находились какие-то книги. С пола снят линолеум и настелен палас, стены увешаны картами и топографическими снимками Зоны. В оконную раму вставлено настоящее невредимое стекло, возле входа установлена вешалка - неясно, правда, зачем. Скорее всего, чтобы вошедший мог на ней оставить своё пальто или шляпу.

   Сюда привели и Люду. Сопровождающие отчалили обратно на пост.

   Главных было двое. Тип в очках, как Людмиле показалось, с нулевыми децибелами. Ведь в Зоне контактные линзы были зачастую удобнее очков, так как терялись реже. К тому же облачён он был в броник, в кобуре вырисовывался револьвер. То есть, в полевых условиях "очкарик" работал. Поверх снаряги на плечи накинут белый халат - может быть, какой-то собственный "прикормленный" ботаник у "должников". Человек этот стоял и вычерчивал чего-то на графике с энергичным нажимом, прикреплённом кустарно булавкой к стене напротив стола. Второй сидел во главе стола, поверх комбеза наброшена шинель. Его лицо запомнилось Людмиле тем, что оно было никаким. Без особых примет, волосы тёмные с едва заметной сединой. Меньше всего на свете Людмиле хотелось иметь именно такое лицо... Такое пустое и никакое, с грустными, усталыми зрачками и подтянутым подбородком.