— Настанет день, и я все равно съем тебя, — пообещал Мрак мстительно.

Я оперся спиной о бок жеребца, и тихо рассмеялся: пытаясь сохранить серьезный вид, дракон сушил мне одежду. Выглядело это необычайно забавно!

Волки будто взбесились. Они метались по горам, коротко взвывая. Высокие короткие взлаи сменялись низкими, глубокими голосами, долго еще не затихающими между склонов гор.

Тревога, наполняющая их голоса, тяготила меня, нагнетая ощущение западни.

Медленно светало. Я сидел, одевшись в высохшую, еще теплую от дыхания дракона одежду, весь превратившись в слух. Волчьи голоса один за другим затихали. Можно было предположить, что они успокаиваются, но несколько раз до моего чуткого слуха долетел тихий визг.

Но его я не услышал и не ощутил.

Мрак вдруг вскочил, хлестнув гибким хвостом по земле. Я легко увернулся от полетевших в меня осколков камней, но, поднявшись, не сразу понял причину тревоги дракона.

Слева от меня заржал, забился конь, пытаясь порвать повод. С треском лопнул сук, к которому я прикрутил ремни, и Алрен, поддавшись животному ужасу, накатившему на нас удушливой волной, метнулся прочь, оскальзываясь на прикрытых снегом неровных камнях.

Ноги переломает, — мелькнула в голове мысль, но время ее безвозвратно ушло. Я не посмел повернуться, оторвав взгляд от склона, чтобы проводить жеребца. Там, выше нашей стоянки, на огромном обледенелом валуне плыл фантом.

Он не имел четких очертаний, колыхался, подобно миражу, тревожимый легким ветерком, перетекал туманом, становясь то легче, то плотнее, и тогда через него переставали просвечивать деревья и камни.

В какой-то момент он приобрел форму человека, в свободной одежде с наброшенным на голову, скрывающим лицо капюшоном. Мне показалось, я даже знаю его — человека, пытавшегося убить меня на лестнице башни в городе, но, готов поклясться, это была игра моего разума.

Движение границ фантома ни на секунду не прекращалось, его фигура приплюснулась, принимая причудливые формы приземистого животного, на секунду выделив очертания волка, и вот уже опять передо мной лишь морок, похожи на неровное облако.

Безусловно, проявление фантома в этом мире было для меня необычно, но пугало не это: я видел нечто материальное, но знал, что этого нет. Все живое являет собой сплетения энергий и связей, но от колышущегося подле нас марева в мир не проникало ничего.

Дракон рядом со мной издал грозный, клокочущий в груди рык и попятился.

— Так вот ты какой, фантом, — сказал я глухо.

И словно подтверждая мою догадку, фантом подернулся рябью, стал прозрачнее, словно легкое облачко. Повинуясь порыву ветра, который дул, к счастью, не на нас, мираж проплыл по воздуху до соседнего камня и вновь сгустился, остановился призраком на камне. Я с ужасом смотрел на валун, на котором до сих пор сидел фантом: камень с тихим шелестом рассыпался в мелкую пыль, словно его только что перетер в порошок огромный жернов.

— Убей его, — тихо попросил я Мрака, но тот снова издал этот угрожающий, но растерянный взрык.

— Тогда подставляй лапу, — прошипел я, поняв его верно. Дракон был бессилен перед порождением времени, он не знал, что делать. Осторожно пятясь назад, не спуская с фантома пристального взгляда, я уперся спиной в ногу Мрака. Призрак времени не шевелился, но я чувствовал его пристальное, болезненное внимание.

Мне показалось на мгновение, я даже слышу едва уловимый шелест — шепот, который не раз слышал во сне… давно, когда еще был жив, но через мгновение признал, что потакаю своей памяти, шепчущей слова благодарности за подаренную свободу на языке, которого я никогда не знал.

Теперь я остро ощутил, что фантом — лишь проекция огромной, безумной силы, того, что в некоторых книгах называлось просто «быстрым временем».

Какова же эта сила на самом деле, и что будет, если она попадет сюда вся целиком? Не существа, привыкшие жить в ее власти, а само время? — как-то отстранено подумал я. — Это будет тем, что мы так часто предсказывали. Это будет концом всему.

Мрак услужливо поднял лапу, готовый в любой момент сорваться в небо, оставив меня с фантомом один на один. Тем не менее, когда я взобрался ему на спину, ящер вздохнул с облегчением — желая спасения, Мрак все же не хотел терять свою любимую игрушку. Не мешкая, он легко рванулся вверх и я с трудом успел схватиться за шершавый кривой шип у него на спине.

Я перегнулся, вглядываясь в скалы, стремительно уносящиеся вниз.

Конь, — с тоской думал я, но Алрена не звал. Теперь наши пути вовсе разошлись, он остался там, между смертельно опасными скалами, совсем один против фантома, уничтожавшего все живое. Я мог лишь надеяться, что жеребец успеет спастись.

Холод здесь, на огромной высоте, куда вознес меня дракон, был невыносим, но тепло его тела постоянно боролось с этой убаюкивающей, поглощающей все силой. Я едва ощущал его прикосновение.

Ледяной ветер, бьющий в лицо, наполнил глаза слезами. Мысли метались как бешеные, я с трудом их ловил. Этот полет напоминал мне поездку верхом, тот мучительный переход через горы, когда мы попали в буран и я, как сейчас, горбился на спине лошади.

Мне показалось, или лед отчетливо сковал спину?

Я в испуге выпрямился. Стерев многие шрамы с моего тела, дракон заставил меня забыть о холоде в спине, о ниточке, что связывала меня с Мастером, но сейчас подозрительно знакомый холод спиралью обвил мой позвоночник.

Тебе кажется, — подсказал Мрак. — Этого нет.

И холод отпустил. Дракон заложил на крыло, давая мне возможность заглянуть в пропасть, и упал вниз, купаясь в потока воздуха. Солнечный свет, пронзительный и по-весеннему теплый, заливал нас своими лучами, отогревая сердце. Я вспомнил внезапно другой полет, Ночного дракона, скользящего низко над землей и удивительное, более яростное тепло его тела…

Крылья Мрака развернулись. Движение прекратилось столь быстро, что я чуть не оторвался от его спины. Вися вертикально в воздухе, дракон вывернулся, придвинув свою голову к моему лицу, и шипяще спросил:

— Ты летал с Ночным?!

Я задохнулся от внутренней боли, рванувшейся через мои стены. Впервые с рождения дракон с такой яростью бился в них, пытаясь узнать, пытаясь ворваться в меня и подчинить. Он был в бешенстве и я ответил ему тем же, опрометчиво разменяв одну из своих тайн:

— Я летал еще до того, как ты родился, — остервенело закричал я, отражая его натиск. — На Ночном, чьим смотрящим — Мастер! Зеленый дракон говорил со мной, он спас мне жизнь, а я спас его. Ты думал, ты первый дракон, которого я вижу?!

Он молча смотрел на меня, взмахивая крыльями. Держаться вертикально в воздухе Мраку было нелегко, но он упорствовал. Я чувствовал его физическую боль и разочарование, облаком окутавшее нас. Я был не «его человеком», это то, что ощутил дракон.

Вот как, — Мрак отвернулся и мягко скользнул прочь. — Теперь я понимаю, почему ты не летал со мной. Твое сердце принадлежит Ночному, он вырвал его уже давно. Это то, что ты скрывал.

Мрак, — отозвался я устало, — он не прикасался ко мне, если не считать сомкнувшихся на моих плечах зубов.

Это он научил тебя защищаться, — упорствовал Мрак.

Я провел рукой по лицу.

У тебя нет другого человека, Мрак, и у меня нет другого дракона. Все что было, оно в прошлом. Сейчас я видел фантома и мы должны предупредить магов.

Я не буду делить тебя с другими, — предостерег дракон. — Я убью тебя.

— Это будет не так уж плохо, — прошептал я, вглядываясь вниз. Таким долгим мне казался путь до равнины, но сейчас Мрак, будто стрела пронизывал небо, и я уже видел на горизонте освободившиеся от снега холмы. Равнина там, за ними, и она тоже уже очнулась от зимней дремы. Ночь не успеет сгуститься, а мы уже опустимся на дорогу у ворот Форта…

И вот, наконец, мы покинули горы, понеслись над полями, где уже несмело покрывались тонкими маленькими листочками темно-зеленые кустики эрики, где пробивались робкие и еще нежные светлые побеги травы, где белели звездочки первоцветов, которые казались розовыми капельками в лучах заходящего солнца. Воздух обнял меня мягкими ароматами влаги и земли, нежный запах цветов тронул сознание, смешавшись в водоворот радости. Неожиданной, небывалой радости, столь незнакомой, столь острой, как рождение новой жизни, как восхождение полной луны. Но счастье — это короткое мгновение, и как каждая секунда жизни, оно проходит, оставляя лишь призрачное воспоминание.