— Опасность всегда существует, и ты это знаешь даже лучше меня, — возразил Дон серьезно. — А Северный и ты всячески стараетесь об этом забыть. Если вы устали, хотя бы не мешайте действовать другим.

Разговор прервался. Крик полный страха пролетел вниз по улице и затих.

— Опять? — только и спросил Дон, после чего маги одновременно сорвались с места. Первым в незапертую дверь скользнул рыжий, следом, застыв в дверном проеме, вошел Мастер. В почти полной темноте, которая ничуть не мешала, маги увидели распростертое на полу тело с широко разбросанными в стороны руками, и неживую тварь, сидевшую на теле. Безликая, с мутными очертаниями, она резко расширилось, словно раздулось и издала жуткий крик, резанувший по ушам. Свои тонкие, похожие на нити руки существо погрузило в неподвижное тело, казалось, они воткнуты в него. Руки эти копались в замершей без вдоха груди, старательно выискивали там что-то, будто пытались вырвать из нее сердце.

Секундой позже тварь бросила свою добычу. Неуловимым движением, она налетела на вошедших. Одновременно Мастер и Дон вскинули руки, останавливая метнувшуюся к ним тварь одним лишь жестом. Зверь словно попался в невидимую паутину, сотканную безупречным искусством магов, затрепыхался, забился в дикой агонии, вновь издав ужасающий вопль. Но все было напрасно — маги держали крепко.

Дон боком двинулся вдоль стены, опасливо косясь на существо и стараясь добраться до лежавшего на полу тела, чтобы выяснить, возможно ли еще помочь человеку. Он не заметил, когда ослабли путы. Оба мага пропустили момент, когда лопнула ловушка. Существо дернулось, прорывая невидимую грань клетки, и бросилось на подошедшего слишком близко мага. Тонкая черная рука, лишенная пальцев, коснулась плеча Дона…

Мастер побледнел и облокотился о косяк.

Крик повис в воздухе, но было поздно. Волна силы плеснулась по комнате, вырвалась за стены и медленно угасла, растворившись в пространстве.

— Не убивай, — вновь повторил Мастер, теперь уже тихо, но эти слова более не имели смысла.

Дон осел там, где стоял. Мастер тоже не сразу смог отстраниться от опоры. Энергия, которую выплеснул Дон, затронула и Мастера — тот с трудом успел защитится от жестокой, смертоносной атаки удивительной силы.

В комнате было стыло, на стенах и полу проступил иней, а кожа лежащего, будто мертвец, Демиана, была белой с синеватым отливом.

— Это все страх, — пробормотал Мастер. — Незачем было так бить, это же не фантом…

Потребовалось некоторое время, чтобы оба пришли в себя. Никто больше не говорил ни слова. Спустя несколько минут Дон тяжело поднялся, нагнулся над пленником. Коротким движением руки сдернул невидимую обычным глазом серую мглу, которая облепила бесчувственное тело, припорошила ее подобно пеплу. Было заметно, что рука Дона, которой коснулось существо, плохо действует.

Мастер прошел и уселся в кресло. Дон на его требовательный взгляд глубоко и утвердительно кивнул.

— Вот она какая, эта тварь, — нарушил, наконец, тишину Мастер. — А Хозяин мне не солгал, это не его душа. Не знаю, откуда она взялась, если бы только удалось ее отследить. Высшие, я не имею представления о том, что здесь происходит!

— Ну извини, что развеял тварь, мне не понравилась, как она на меня посмотрела, — проворчал Дон.

Вновь в комнате повисло долгое молчание. Мастер в задумчивости постукивал указательным пальцем себе по лбу, но Дон знал, что его друг сейчас далеко и думает совершенно о другом.

Внезапно Мастер резко встал — его позвали. Сейчас Дон не мог себе этого позволить — он слишком эмоционально и необдуманно отреагировал на нападение. Что и говорить, после принесенных гонцами вестей, он не на шутку испугался, увидев призрака, и растратил силы впустую.

Бросив короткий взгляд на друга, Мастер развернулся и ушел в ночь. Он исчез, стоило ему ступить в темноту лестницы. Маг перестал существовать для этого мира.

В том был весь Мастер.

Очнувшись, я некоторое время не мог понять, где нахожусь. Мысли расплывались, мое сознание будто парило в воздухе отдельно от, вокруг было темно и только звучали совсем рядом монотонные шаги.

— Как она пробралась к тебе в комнату? Почему ты оставил дверь открытой настежь? Такие гости входят лишь в открытые двери…

Голос был знаком, говорил Дон.

Я будто заново вспомнил, что у меня есть голова и повернул ее, желая посмотреть на рыжего. В темноте я видел лишь плотный силуэт мага, медленно двигающийся по комнате. Потом вдруг прибавилось света. Маг отвел ладонь в сторону и под его рукой робко затрепетал огонек свечи.

Маг нагнулся у двери, провел пальцем по камню.

— Где-то ходил? Что заставило тебя сорваться с места? Ты даже не успел обуться… царапины на дереве совсем свежие, ты торопился открыть дверь…

Пауза была короткой. Дон застыл в дверях и постоял так несколько секунд, потом бросил на меня кроткий взгляд.

— Куда ходил?

Он торопливо вышел за дверь. Шаги его слились с тишиной, но через несколько минут он вернулся. Маг был явно недоволен, но больше вопросов не задавал, заметив, что я пришел в себя.

Как только я стал чувствовать свое тело, сразу понял, что кожа горит, будто обожженная. Дон, похоже, понимал это, потому что принес и положил мне на грудь мокрую простыню. Ее прохлада принесла облегчение.

В ту ночь я не стал спрашивать, боясь встречных вопросов, а потом Дон уехал.

Шли дни, и я по-прежнему избегал встреч с Оружейником. Теперь, думая о том, что происходило, все наши встречи с ним мне казались тщательно планированными и выверенными. Обстоятельства заставляли меня приходить к нему и от этого становилось не по себе.

Уезжая, Дон оставил мне на столе большой атлас трав и теперь я каждое утро либо пешим, либо верхом отправлялся из города, чтобы раз за разом отыскивать нужные мне травы. На кухне мне давали с собой немного еды и так проходили все мои дни.

Прошла неделя с тех пор, как меня отравили. Жизнь текла лениво и размерено, проходя всегда одинаково: сначала Мастер ранним утром упрекал меня в том, что покидая в одиночку город я рискую собственной жизнью; потом мне встречался Оружейник, который старался вызвать меня на разговор, задержать, приглашая к себе, но я неизменно отказывался и уходил, чтобы вернуться лишь в сумерках, плотно и сытно поесть, а потом, заперев дверь, усесться в удобное кресло перед горящим камином. Я устраивался поудобнее, закуривал сигарету, чувствуя, как толкает в висок едва уловимый ветер, прокравшийся в раскрытое окно. Так я сидел до полной темноты, размышляя о прожитом дне и готовя Мастеру бесконечную череду вопросов о деревьях и растениях, картах, тропах, методах выделки кож, правилах сушки древесины и манере обращения с овцами. Маг знал все обо всем и это, пугая, тем не менее казалось чудовищно притягательным. У него находились ответы на все мои вопросы и теперь он отвечал мне терпеливее, с какой-то обреченной постоянностью и ровностью.

Я лишь единожды позволил себе остаться в городе и вскоре пожалел об этом. Тот день был пасмурным, а накануне я долго не мог заснуть, мучимый странной, неизвестно откуда взявшейся бессонницей. Утро не подняло меня на ноги и, встав лишь в полдень, я стал бесцельно бродил по городу, заглядывая в разнообразные лавочки. Я как раз зашел в свечную лавку, желая взять несколько свечей для комнаты, когда на плечо мне легла тяжелая рука.

— Нечем заняться? — поинтересовался Рынца, заглядывая мне в лицо. Он был на пол головы ниже и оказался так близко, что я почувствовал запах прогорклого масла, вина и пота. — Вот так встреча! Давненько не было видно, как раз ты-то мне и нужен.

И вправду, встреча была самой что ни на есть неприятной. Видимо, мое лицо столь исказилось, что маг засмеялся:

— Да ты не рад меня видеть!

— Нисколько, — неопределенно сказал я, отворачиваясь.

— Рыло от меня не вороти, недоносок! — пальцы Рынцы как клещи стиснули мое плечо. — Обращайся ко мне уважительно.