Усталые, но довольные пришли они к сторожке. Солнце клонилось к вечеру. Надо было возвращаться домой.

- Э, нет, без угощения я вас не отпущу! И не думайте! Заходите в мои хоромы, гостями будете,- приглашал ребят пчеловод, открывая двери тесной сторожки.- А я-в момент самоварчик раздую.

- Чай с мёдом!- воскликнул Венька.

Пока старик возился с покосившимся медным самоваром, гости принялись рассматривать книжки, которых в сторожке было много. Они лежали на полочке у стены, на подоконнике и на скамеечке. Ребятам понравились картинки, где были изображены и хоботок пчелы величиной с палец, и зобик - целый мешок, и жало…

- В другой раз посмотрите,- сказал вошедший пчеловод.- Я ведь вам не всё ещё рассказал… А теперь - за стол милости просим! Ради такого случая угощение полагается.

Когда все чинно уселись за стол, уставленный глиняными чашками с тягучим золотистым медом, дед с усмешкой посмотрел на ребят:

- А здорово вас мои пчёлки разукрасили,- и захохотал громко, раскатисто.

Посмеяться было над чем. Мальчики едва походили на себя - так их изжалили пчёлы. У Лёшки перекосило набок лицо, правый глаз его чуть выглядывал из распухших век. У Федюньки раздуло оба уха, и они смешно торчали в стороны. Но больше всех досталось, конечно, Веньке. Мало того, что оба глаза у мальчика почти были закрыты. У него были изжалены ещё и губы. От этого они стали очень толстыми.

Посмотрели ребята друг на друга и тоже начали смеяться.

- Лёшка, подмигни правым глазом!

- А ты ушами потряси. Они у тебя вон какие выросли!

- Веник, пошлепай губами,- потешались друг над другом ребята, усердно черпая деревянными разрисованными ложками свежий тягучий мед.

- Вас теперь и дома-то не признают… И ночевать не; пустят,- продолжал подтрунивать пчеловод.

- Прижнают! Мы нажовёмся,- комично прошепелявил Венька. И снова раздался дружный смех… Такого веселья на колхозной пасеке ещё не бывало.

- Сотового отведайте,- усердно угощал дядя Василий своих гостей.- А ты не раздумал ещё пчеловодом-то быть?-лукаво подмигнул он Веньке.

- Не-е, я не раждумаю, дядя Василий. Вот вырасту, к вам приду учиться,- шлёпнул губами Венька.

- Я тоже буду пчеловодом: понравилось,- сказал Федюнька. Лёшка с Венькой посмотрели на товарища и переглянулись между собой. А дед хитро улыбнулся…

Мальчики расстались с дядей Василием, как хорошие друзья.

- Приходите ко мне, когда мед будем выкачивать. Для всех работы хватит,- приглашал их пчеловод.- Правда, в ту пору пчёлы злые бывают. Кусу-учие… Да что пустое толковать. Вы теперь народ бывалый, стреляный,- и он снова хитровато улыбнулся, задрав кверху бородку.

Училась в четвёртом классе девочка Люся. Ничем от своих подружек она не отличалась. У ней были такие же беленькие, как и у других девочек, косички с синими бантиками. И нос курносый, и щёки пухлые, розовые. Только эти щёки становились толще, когда Люся сердилась.

С ней-то и случилась необыкновенная история, о которой хочется рассказать.

Однажды Люся возвращалась из школы. С ней шла подружка Галя. Обе девочки молчали…

- Ты утром зайдёшь за мной?- робко спросила Галя Люсю.

- Не зайду! И не жди! Не пойду я за этими ржавыми железками! Всякую дрянь собирать, в грязи пачкаться! Кто хочет, пусть собирает, а я не пойду!- сердито ответила Люся, как будто Галя была перед ней в чём-то виновата.

Галя взглянула на подружку, вздохнула и свернула к улице, на которой жила.

«В кино собирались. «Старую крепость» смотреть…. А потом в лес. Ежа искать, который на зиму ещё не успел спрятаться в листья. А тут на тебе - железки!»- с досадой думала Люся, оставшись на дороге одна.

Путь девочки лежал через большой пустырь, вблизи которого высились многоэтажные дома городка металлургов. Вдруг Люся за что-то запнулась и чуть не упала. Посмотрев себе под ноги, она увидела на земле продолговатую железку. Железка была заржавленной.

- Кому ты нужна! У, противная! Из-за тебя и в кина не сходишь!- сквозь зубы проговорила девочка и что есть силы пнула ногой железку в грязную лужу.

И тут случилось неожиданное. Лужа закипела, забурлила, словно на огне. Вверх поднялись клубы белого пара. Железка перевернулась, встала, начала расти и расти… Она раздавалась в ширину, становилась длинной, меняй свою форму. Не успела Люся отскочить назад, как словно из-под земли появился странный человек. Он был железный. Неподвижное лицо его блестело. Блестела и борода. Казалось, она была из тонкой стальной проволоки. В кудряшках бороды кое-где желтела ржавчина.

Человек внимательно смотрел на Люсю гневными чёрными глазами.

- Ты что это, добром не дорожишь?! А?! Пинаешь его, да еще в грязь! - сердито проговорил он.

Люся даже вздрогнула от его голоса, похожего на лязг железа. Но девочка была не из трусливых. Она быстро пришла в себя.

- Подумашь, добро! Грязная железка! Да ты кто такой, что на меня кричишь? Я тебя совсем не знаю! - сердито ответила Люся и направилась было дальше.

- Меня не знаешь? Не-ет, ты знаешь меня! Ты жить без меня не можешь. Ни есть, ни пить, ни спать, даже учиться! Без меня ты ни одного дня обойтись не сможешь. Я тебе всюду нужен. Я - металл! Вот кто я! - вновь загремел старик, гордо выпячивая грудь.- А ты меня - в грязь!

Но Люся настаивала на своем.

- Ничего, обойдусь! А собирать железки не пойду!

Не пойду! - ответила она и, тряхнув косичками, пошла своей дорогой.

- Ха-ха-ха! Посмотрим, как ты без меня обойдёшься! Ха-ха-ха! - донеслось до неё.

Подходя к дому, Люся неожиданно почувствовала, что её кто-то раздевает. Девочка хотела застегнуть синее шерстяное форменное платье, но у платья не было ни крючков, ни кнопок. Все они куда-то исчезли.

Не стало железных блестящих пряжек, на ботинках исчезли гвоздики, которыми были прибиты их подошвы. Упал на землю портфель,- отвалились металлические колечки, на которых держалась ручка.

Люся сразу поняла, в чём дело, чьи это проделки.

- Ничего, я и без кнопок обойдусь. Пуговки к платью пришью,- решила она,- засовывая портфельчик подмышку и запахивая пальто.

Дома Люся хотела пришить к платью костяные пуговицы. Но иголка выпала из рук и словно растаяла.

- Ага! Что, пришила? - услышала девочка голос железного старика.- Хи-хи-хи… Ходи неряхой!

- Обойдусь! Я бантиками привяжу. Ещё наряднее будет!

Люсе захотелось есть. Налив в тарелку суп, она уселась на деревянную табуретку. Но как только девочка протянула руку за ложкой, табуретка под ней затрещала, заскрипела и рассыпалась: куда-то исчезли все гвозди.

«Я и на ногах могу»,- подумала про себя Люся.

Не успела она прикоснуться к ложке, как та исчезла.

- Приятного аппетита! Ха-ха! Оставайся голодной,- снова раздался насмешливый голос.

От злости Люся даже губу закусила, едва сдерживая слёзы. Ей не хотелось, чтобы железный старик видел её бессилие, не хотелось давать ему повода для новых шуток и проказ.

Назло старику девочка стала пить суп из тарелки, как чай из блюдечка, через край, а мясо и овощи вылавливать пальцами. Суп проливался на стол, на платье.

После обеда надо было помыть посуду. Люся подошла к водопроводному крану. Но кран съежился и словно» растаял.

- Что? Помыла? Эх, ты, грязнуля! Хи-хи-хи!..- опять раздалось откуда-то.

- Ладно! Смейся, дед! Всё равно ты меня не испугаешь,- гневно выкрикнула девочка и повернулась, чтобы взять ведра и пойти к колонке за водой. Но вёдер на месте не оказалось, хотя она их только что видела.