В половине шестого утра небо начало светлеть от восходящего солнца, и я наконец-таки вернулся в свою комнатушку и завалился спать. Я проспал почти до 11 часов утра, вернулся в аппаратную и вновь стал готовиться к предстоящей ночи. Вторая ночь почти ничем не отличалась от первой. Я лег спать около шести утра, встал в половине одиннадцатого следующим утром и уже в 13:00 сидел в самолете, который вез меня обратно в Лос-Анджелес. Я был вполне уверен в том, что собрал все нужные мне сведения.

Две ночи в обсерватории Кека определенно потребуют нескольких недель или даже месяцев, чтобы изучить все данные. Несмотря на то что я был полностью измотан после пятичасового перелета, я все равно попытался, используя сделанные снимки и новые данные, нарисовать связную картину того, что мы только недавно видели. Во-первых, нужно было аккуратно удалить все лишние детали, которые отобразились на фотографиях как побочный эффект работы телескопа или призмы или действия атмосферы Земли. Что бы это ни было, объект «Икс» не был этому причиной. Во-вторых, я должен был выяснить, что мы все-таки видели; и, в-третьих, я должен был понять, что все это значит.

Очень скоро стало ясно, что-то, что мы видели, было не что иное, как грязный лед. Вероятно, это вполне естественно для объекта, который находится так далеко от Солнца. Предположительно, лед является основной составляющей и Плутона тоже, а также присутствует на поверхности почти всех крупных спутников Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Однако, помимо грязного льда, на объекте «Икс» было что-то очень похожее на замерзший метан. Возможно, присутствие метана на поверхности объекта «Икс» не так удивительно, поскольку он является одним из основных составляющих поверхности Плутона, но тем не менее метан не встречался ни на одном из известных объектов пояса Койпера, поэтому я не могу сказать, что метан нас совсем не удивил. Если метан на самом деле был там, то в очень небольшом количестве. Несколькими годами позже другой астроном предположит, что на поверхности объекта «Икс» и вовсе нет метана. Однако для меня присутствие метана было доказательством существования ледяных вулканических гор на объекте «Икс», которые я всегда искал на спутнике Урана.

Метан на объекте «Икс» (и все же это был метан) никогда не имел такого значения до тех пор, пока Эмили Шэллер, одна из моих аспиранток, как раз работавшая над докторской диссертацией на тему «Метановые облака на Титане», не зашла в мой кабинет и не подала мне идею о том, что метан может присутствовать не только на Титане, но и на Плутоне. Ее окончательное объяснение этому феномену звучало не слишком убедительно, поскольку она говорила не только об этих двух объектах, но и об остальных телах в поясе Койпера. Как оказалось, объект «Икс» состоит из метана, как Плутон и Титан, но в то же время не нужно забывать, что объект «Икс» своими размерами не превосходит их и соответственно его гравитационного поля было бы недостаточно, чтобы постоянно поддерживать баланс метана. С помощью телескопа Кека мы могли видеть остатки снега в холодном умирающем мире объекта «Икс».

Пока я обрабатывал данные, полученные в обсерватории Кека, телескоп «Хаббл» высоко в небе уже делал снимки объекта «Икс» и отправлял их на Землю, где они сразу же передавались на мой компьютер в Пасадене. Поскольку телескоп «Хаббл» работает полностью на автоматическом управлении и вы сами задаете, в какой последовательности делать снимки, вы можете с легкой душой «забыть», на что в данный момент нацелена камера телескопа. В субботу телескоп «Хаббл» сделал снимки объекта «Икс». В этот день я устраивал домашнюю вечеринку по поводу того, что Дайен стала новым жителем в моем – отныне в нашем – доме. В жилище, которое было немногим больше чем та комнатушка в телескопе Кека, стало еще более тесно. Я не садился за работу вплоть до воскресенья, и то пришлось долго повозиться с уборкой после вечеринки. Новые данные должны сразу же сказать нам, насколько велик объект «Икс». Был ли он намного больше Плутона? Или немного больше? Или всего чуточку больше? А вдруг меньше? Когда я впервые взглянул на фотографию, сделанную телескопом «Хаббл», я не поверил своим глазам. Я закрыл и открыл файл снова. Совершенно очевидно, это был не объект «Икс». Он точно должен был быть больше Плутона. Как же так? Однако это было именно так. Та точка, которая ну никак не могла быть десятой планетой, и была объектом «Икс». В конце концов оказалось, что он составляет только половину размера Плутона.

Как это могло быть правдой? Как получилось, что мы глупо ошиблись? Ответ на этот вопрос кроется в единственном слове – альбедо. Альбедо – это измерение способности какого-либо объекта отражать падающий на него свет. К примеру, только что выпавший снег обладает очень высоким альбедо, в то время как уголь или грязь – очень низким. На самом деле, очень трудно предугадать, какое альбедо можно ожидать от объектов, населяющих пояс Койпера. В тот момент когда были обнаружены первые объекты, ученые предполагали, что они темные, такие, как, к примеру, уголь, или сажа, или пепел. Когда мы видим что-то за пределами пояса Койпера, все, что мы видим, — это свет, отраженный от его поверхности. Если поверхность такого объекта темная и не отражает много света, тогда, вероятнее всего, его размеры должны быть огромными, чтобы так сильно сверкать в небе, но если поверхность состоит изо льда или блестит по какой-либо причине, объект может отражать намного больше света, будучи совсем небольшим. Как оказалось, объект «Икс» не был таким темным, как уголь, сажа или пепел. Он больше походил на лед с примесью угля, сажи или пепла. Он был намного ярче, чем мы первоначально думали, а это означало, что он намного меньше, чем мы предполагали.

Эта новость меня огорчила, но не так сильно. Мы только начали наши поиски, и в нашем поле зрения еще оставались планеты.

Теперь, когда мы наконец-таки узнали, насколько велик был объект «Икс», и что он достоверно не планета, пришло время дать объекту «Икс» более подходящее имя. В астрономии существуют определенные правила, утвержденные Международным астрономическим союзом, которым нужно следовать, называя тот или иной объект. Кратеры на поверхности Меркурия следует называть именами умерших поэтов, спутники Урана названы именами героев произведений Шекспира. Наш объект, как и другие в поясе Койпера, должен был быть назван в честь какого-либо мифического божества. Недолго поразмыслив, Чед и я решили, что мы должны отталкиваться от мифологии Старого Света, которую обычно использовали для названия объектов, а также от мифологии Нового Света, основываясь на местоположении объекта «Икс». Мы даже думали о том, чтобы сохранить в названии букву X. Если вы окунетесь в мифологию Нового Света, вы не найдете ничего лучше, чем культура древних ацтеков. У них было много имен, начинающихся с буквы X. Ксихтекухтли – было одним из моих самых любимых. Однако ни одно из этих названий нам не подходило или же было практически непроизносимым. Покопавшись еще какое-то время в Интернете, мы решили дать ему имя одного из божеств местной культуры. Объект «Икс» был обнаружен на горе Паломар. Территорию вокруг горы Паломар окружают земли, которые являются резервацией племен коренных американцев. Интересно, а есть ли у племени пала божество, которому они поклоняются? Или, к примеру, у племени печанга? Мы с Чедом облазили весь Интернет, но так и не смогли ничего найти. Все, что нам удалось найти, это информация об отживших свой век артистах, которые до сих пор играют в своих казино сети Harrah’s, чьи огни, похожие на Лас-Вегас, мешают наблюдать за небом высоко в Паломарской обсерватории. Но, несмотря на это, нам удалось найти еще кое-что: племя тонгва, широко известное, как габриелино, благодаря своему родству и ассимиляции с миссией св. Габриеля, долгое время населяли территорию, на которой в настоящее время стоит Лос-Анджелес. Согласно их мифологии мир появился благодаря верховному божеству – Кваоару, которое песнями и танцами создало вселенную. Представители народа тонгва живут до сих пор среди нас, и нам следовало бы сначала спросить у них разрешения.