- Я Вас ждал, госпожа, - доброжелательно улыбнулся и ловким движением перехватил сумку Эрзы. - Тут рядом есть карета, пойдёмте.

По ним скользили любопытные взгляды посетителей кафе, и потому Эрза последовала за эльфом, всё ещё кипя от злости. Ей не нравились публичные сцены.

- Чего ради ты стоял тут целыми днями и пялился на окна?!

- Я не делал ничего предосудительного, госпожа, - последовал мягкий ответ.

- Зиртала испугалась как огня твоего мерзкого шпионажа, и из-за тебя я больше сюда не приду!

Илло чуть приподнял брови, демонстрируя своё удивление. Его осанка оставалась всё такой же горделивой, словно это богатые одежды полностью преображали его. Эрза могла бы поклясться, что выражение его лица стало довольным, но он проговорил:

- Я сожалею, что доставил Вам неприятности, - и взглянул ей в глаза.

Эрзе захотелось его ударить, настолько это звучало как издевательство, но она сдержалась.

Они подошли к карете, которую Илло нанял, видимо, заранее, и эльф галантно протянул Эрзе руку для опоры, помогая подняться по лесенке. Его тонкие пальцы унизывали драгоценные перстни.

Какое-то время они ехали в молчании, но любопытство всё же оказалось сильнее, и Эрза сказала:

- Я никогда не видела у тебя этой одежды. Ты в ней кажешься совсем другим.

Она почувствовала его улыбку, растворённую в голосе:

- Наследие прошлого. Вам нравится?

- Мне ни хрена не нравится, что ты тут крутился. Какого чёрта всё-таки? - что за неуместное кокетство? Он думает, это смешно?

Эльф печально вздохнул.

- Зиртала славится своей... легкомысленностью и тягой к новым подругам. Я не хочу сказать, что она плохая или что-то типа того, но я счёл, что она Вас недостойна.

Эрза даже лишилась дара речи на мгновение. А потом всё-таки не сдержалась и залепила наглецу пощёчину.

- Никогда не смей ничего решать за меня, слышишь?!

- Слышу, - тихо ответил эльф. И добавил: - Вы можете не сдерживаться.

Но его слова вызвали противоположную реакцию: возмущённо фыркнув, Эрза отвернулась и уставилась в окно.

Дома она сразу прошла в свою комнату и заперлась в ней, не выйдя и на ужин. Ей было больно, обидно и не хотелось никого видеть, в особенности Илло.

Но прятаться вечно в их маленькой квартирке бы не получилось: утром пришлось покинуть своё добровольное заточение. Она попыталась принять как можно более нейтральный вид, проходя в ванную, а затем и на кухню. Илло не навязывался, не приближался, не заговаривал, но всё время умудрялся присутствовать где-то в поле зрения, и ярким сполохом казался его внимательный взгляд. Зато ему хватило тактичности оставить за завтраком их вдвоём с Лиго, и Эрза наконец-то вволю пообщалась с младшим эльфом, как когда-то раньше, когда они жили вдвоём. Лиго светился воодушевлением и рассказывал о своих тренировках едва ли не взахлёб, пытаясь описать одновременно и приёмы, которым его учили, и свои эмоции, и свои новые знания о разновидностях эльфийских мечей - в общем, всё, о чём он мог говорить, крутилось вокруг одного и того же. Размолвки Эрзы и Илло он то ли не заметил за своим ярким воодушевлением, то ли сделал вид: бывало, в нём появлялась неожиданная с первого взгляда душевная чуткость. Эрза даже думать не хотела, что со всей этой ситуацией ей теперь делать, но на Илло она злилась и обижалась одновременно.

Когда они закончили завтракать и вышли в гостиную, Эрза ощутила укол совести, ведь они ели приготовленную Илло еду, которая, как обычно, была выше всех возможных похвал, поэтому она бросила в пространство, старательно глядя в сторону:

- Иди поешь, - и пошла собираться на прогулку. Уйти из этого дома.

Илло учтиво поклонился и молча прошёл на кухню.

Разрыв с Зирталой довольно больно ударил по девушке, и неизвестно, как надолго затянулись бы её страдания, но её выручили занятия с Шахдаром. Орк ничего не спрашивал, она ничего не рассказывала, но её расстроенный вид, надо полагать, говорил сам за себя. Да и Зиртала являлась подругой орка, может, он уже был полностью в курсе.

Стоило Эрзе оказаться в лёгком мареве благовоний Шахдара, произнести ритуальную фразу приветствия духам, и всё, что находилось вне этой комнаты, отступало и бледнело. А когда, спустя безвременье, возвращалось, омытое, боль казалось тенью былой себя. Но дома она по-прежнему предпочитала в основном сидеть в своей комнате и читать книги. Илло не делал шагов навстречу и совсем перестал присутствовать при их совместных трапезах с Лиго, только неустанно вёл домашнее хозяйство.

Однажды Эрза вернулась домой после вечернего занятия с Шахдаром и обнаружила, что дома никого нет. Привычно ушла к себе, ожидая возвращения эльфов. Лиго действительно очень скоро вернулся со своей тренировки, но Илло так и не было. Через час она задала Лиго вопрос:

- Не знаешь, где он?

- Нет, ушёл ещё до меня, ничего не говорил. Наверное, какие-то дела.

- Наверное, - видя, что Лиго явно едва сдерживается, сама пошла навстречу общительному эльфу: - Ну, как прошёл твой день? Что нового было на тренировке?

И погрузилась в весёлый, эмоциональный монолог Лиго.

...Она задремала с книжкой на диване в гостиной, Лиго уже давно мирно спал в комнате слуг, когда, наконец, тихо скрипнула входная дверь. Эрза тут же проснулась и пошла навстречу. Сказать по правде, она волновалась, Илло раньше никогда так не пропадал, но и в то же время злилась, и за тот мерзкий шпионаж, и за своё волнение одновременно, и вообще за всё. Закрыв за собой дверь, Илло на пару мгновений застыл, явно не ожидая, что его станут дожидаться, всё-таки за окном уже была глубокая ночь. Она смерила эльфом взглядом, ничего не говоря: с ним что-то было будто не так, но вроде выглядел он как обычно, яркий взгляд, как в последние дни, скромные одежды слуги, слегка растрёпанный длинный хвост волос. Было бы естественно спросить строго "Где был?", повелеть не исчезать без предупреждения, возмутиться этой новой выходкой - всё это было бы вполне уместно для госпожи, которая рассчитывает на своих слуг, - но Эрзу что-то сдерживало, будто она сначала сама хотела всё понять, буравя эльфа взглядом.

Она чуть посторонилась, давая Илло пройти, - он тоже хранил гробовое молчание, лишь сверкал глазами с невозмутимым видом - как в тот момент, когда он проходил мимо, бесшумно, аккуратно, как обычно, она вдруг всё поняла. Непонятно как, не иначе, интуиция подсказала, поскольку эльфа абсолютно ничего не выдавало, но она с изумлением тихо ахнула:

- Ты что, был в кабаке?

Он остановился и посмотрел на неё, она не смогла понять, с каким выражением. Тихо ответил:

- Да, - и застыл с какой-то обречённостью, наверное, ожидая выговора.

Она не нашлась, что сказать, растерявшись оттого, что её догадка верна, и оттого, как он ответил. Потом она думала, что если бы Илло сказал что-то вроде "Да, мы с моим приятелем праздновали наш большой эльфийский праздник начала, середины, конца осени!", то её бы не шокировало, даже если бы от него пахло перегаром и он пьяно икал. Но у эльфа лишь чуть сильнее, чем обычно, поблёскивали глаза, он вообще не походил на пьяного!

- Ясно. Иди спать, - повернулась и ушла в свою комнату первой. Почему ей стало так неловко от этой болезненной уязвимости?

С тех пор ночные отлучки Илло стали регулярными, но Эрза старалась не думать об этом. В конце концов, он справлялся со своими обязанностями, а так он меньше находился дома - пока её боль от разлуки с Зирталой была сильна, она не раз думала, как было бы здорово пореже натыкаться взглядом на светло-персиковое пятно его длинных волос. Она усердно занималась с Шахдаром и старалась думать в основном об этом.

- Твои магические способности словно изменяются прямо на ходу.

- То есть они развиваются?

- Нет. Они остаются на том же уровне, едва заметные, пока ещё дремлющие. Их надо пробудить. Для этого надо понять примерно их общую направленность. Но она меняется.