- Что ты делал за окраиной Орналлы? - решительно перевела она тему.

- Гулял. Там красиво, видны ещё огни города, слышен его гул в отдалении, но редкие рощицы словно нерешительно шепчут, что за горизонтом они становятся Великим лесом, меняются, обретают истинную силу земли...

Её циничное предположение "Да ты просто решил нарваться на побои, чтобы вызвать мою жалость и сочувствие!" рассыпалось на миллион осколков от этого поэтичного объяснения. Рассуждая так, она скоро и сама станет как те гопники...

- Я размышлял. Да, я давно не колдовал, я вообще теперь редко колдую, но сила не могла настолько ослушаться меня. Я вовсе не был магом-недоучкой, Эрза. Этого просто не могло быть, никакие перерывы в колдовстве тут не играют роли. Меня что-то подтолкнуло, чьё-то вмешательство.

- Ну я не знаю, ты же не хочешь сказать, что это орки коварно тебя подставили, едва не убив одного из своих?

- Нет, конечно, нет. Тут есть какая-то загадка, и рано или поздно я найду ответ.

- Только давай ты будешь искать его не у дома Шахдара? Не снова.

Эльф замялся. Эрза продолжала сверлить его взглядом, и в конце концов он сказал:

- Не могу обещать. Но такого больше не повторится, не сомневайтесь.

Она вздохнула.

Когда Илло вернулся и они даже устроили небольшой банкет в честь его возвращения (готовить пришлось виновнику торжества), жизнь вновь потекла по привычной колее. Эрза продолжала заниматься с орочьим шаманом, рассказала ему про то, что считала почти пробуждением своей магии, но, как ни пыталась повторить это вновь, ей больше не удавалось. Может, дело в том, что Илло больше не злил её так сильно?

Ради интереса и разнообразия она сходила на несколько тренировок вместе с Лиго. Конечно, не совсем вместе, просто в тот же клуб, но в группу для человеческих девушек, которые никогда не держали в руках меча.

- Только не позволяйте Лиго показывать Вам приёмы, - наставительно увещевал Илло перед их выходом из дома. - Умений Улну не хватит.

- Это на что ты намекаешь?! - кричал оскорблённый младший эльф. - Я самый талантливый в нашей группе!

После того эпизода в больнице что-то переломилось в обращении Эрзы с Илло. Один раз, когда она шла на очередное занятие с Шахдаром, она, быстро обернувшись, успела засечь в конце улицы коварного преследователя. Видя, что его заметили, Илло застыл на месте, не пытаясь скрыться, пока Эрза продиралась к нему сквозь толпу. Ещё пару недель назад она холодно произнесла бы что-то нелепое и попыталась выяснить, что делает здесь Илло, почему следует за ней на отдалении в несколько метров, а потом злилась бы в ответ на его оправдания, но теперь она просто схватила его за неизменный растрёпанный хвост светло-персиковых волос, оттянув его вбок и вниз, и, заставив склониться острое ухо прямо к её губам, беззлобно прошептала: "Не смей за мной шпионить!". Эльф тут же выразил охотное согласие, и на лице его расцвела крайне довольная улыбка.

Такая тактика помогала лучше, во всяком случае Илло больше не попадался, наверное, стал прятаться осмотрительнее, а по вечерам не жался мучительно по углам квартиры.

Но магия, между тем, не возвращалась.

Как-то раз на орналловский адрес Эрзы пришло письмо от бывшего сокурсника по историческому факультету (она, правда, отчислилась, недоучившись). Он собирался посетить "эту экзотическую дыру мира", поскольку писал статьи на тему взаимодействия разных рас в условиях провинциального города. Прознав от родителей Эрзы её новый адрес, он беспардонно напрашивался на бесплатную экскурсию. Эрза не видела причин отказывать, в конце концов, узнает новости об общих знакомых.

- Почему он едет поездом, который прибывает так поздно? - Илло недовольно хмурился. Лиго не смог пойти с ними, занятый на очередной тренировке, и он сопровождал Эрзу один.

Железнодорожная станция Орналла располагалась на некотором отдалении от самого города, и по бокам немощёной дороги находился неприятный грязный пустырь, который некоторые горожане не стеснялись использовать в качестве свалки.

- Почему ты не взял карету? - Эрзе и самой не нравился окружающий пейзаж. "Тут опасно?" - хотела спросить она, но не стала касаться этой темы. С самого приезда в Орналлу она ни разу не посещала железнодорожный вокзал.

- Все как одна как сквозь землю провалились.

Да, неприятно. Эрза незаметно для себя ускорила шаг.

Они уже почти дошли, вдалеке отчётливо были видны огни вокзала, как от какого-то полуразрушенного домика в сторонке отделилась компания тёмных силуэтов и направилась к ним. Обидно, вокзал близко, но не настолько, чтобы они успели добежать.

Илло тихо проговорил:

- Не вмешивайтесь, если они начнут меня бить, что бы они ни говорили и ни делали. Вы человек, Вас трогать не должны.

Эрза почувствовала, как ноющее предчувствие сжимает её горло. Мерзкие негласные законы территории людей. Сейчас она ненавидела свою расу со всей яростью отчаянного бессилия.

- Но ты же не один, ты в компании человека, они и тебя трогать не должны.

Илло вымученно улыбнулся.

- Ну, они меня не убьют.

Может, всё-таки это просто грабители, заберут их кошельки и поминай как звали?

- Так-так, кто тут у нас, - компания незаметно поравнялась с эльфом и человеком.

- Привет, - обратился к Эрзе один из парней. Увы, это были люди. - Одолжишь нам свою игрушку на время?

С этими словами он подошёл к Илло и ударил его по лицу, а потом ещё раз и ещё, остановившись лишь когда тот упал. Эрза дёрнулась и тихо проговорила:

- Что вам нужно от нас?

Она поймала взгляд Илло, который повернулся к ней, не вставая с земли. Казалось, этот взгляд безмолвно кричал "Молчи, не вмешивайся".

- Ты, наверное, богатенькая девочка, у тебя такой красивый раб... я первый раз такого вижу, - мерзким тоном проговорил один из парней. - Не бойся, куколка, мы тебе его вернём, в сохранности, почти. Даже личико не попортим больше, если он будет покладист.

Остальные загоготали, а говоривший подошёл к Илло и, схватив его за ухо, вновь опрокинул эльфа на землю, а потом принялся возиться со своей застёжкой пояса. Только тогда Эрза ясно поняла, что они собираются делать. Волна жуткого, неописуемого протеста поднялась изнутри, и она вскричала, забыв просьбу Илло ни за что не вмешиваться.

- Ах вы ублюдки, скоты, - и закончила совсем матерно.

А дальше всё произошло мгновенно. Один из бандитов, похоже, обидевшись на последний неприятный эпитет, грубо схватил её за предплечье и тут же заорал от боли, а его рука безвольно повисла как тряпка, затем что-то мелькнуло, и он сложился пополам, крича ещё сильнее, а рядом с Эрзой появился уже стоящий на ногах Илло, и в руке он сжимал окровавленный нож. Она инстинктивно кинулась к нему, ощущая на кончиках пальцев то самое странное покалывание, которое чувствовала лишь однажды и которое потом так долго и тщетно призывала в доме Шахдара. Не думая, Эрза схватила эльфа за руку.

- Надо срочно уходить, - проговорил в этот момент Илло, не глядя на неё, и, не успела Эрза задаться вопросом, как и куда они могут уйти от обозлённой, бросившейся на них банды, которую Илло застал врасплох своим стремительным нападением, как вокруг всё поплыло и заколыхалось, словно сам воздух превратился в воду и безвольно потёк вниз.

Она подумала, что теряет сознание, но тут мир перестал колыхаться, и их накрыло каким-то зловонием. Вокруг было темно, огни вокзала исчезли. Вдалеке раздался крик не знакомой Эрзе птицы. Она покрутила головой. Ни следа бандитов, ни злосчастного пустыря, лишь какие-то редкие деревья вокруг и запах гнилой воды. Над головой расстилалось бездонное звёздное небо. Тут она сообразила, что всё ещё сжимает ладонь вокруг запястья Илло и отпустила его.

- Ты в порядке?

- Да, - проговорил он каким-то странным тоном, затем вынул из кармана белоснежный платок и вытер окровавленный нож. Одно движение, и нож бесследно исчез в складках его одежд.