- Ты очень ладно скроена, - сказал Джерек с восхищением. - Что ты такое на самом деле?

На лице маленькой девочки теперь появилось выражение недоверия.

- Конечно же, я маленькая девочка, что же еще?

8. ДЕТИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ

Джерек встал и, отряхнув пыль с одежды, мягко произнес:

- Маленькие девочки исчезли тысячи лет назад. Ты, вероятно, робот или игрушка. Что ты делаешь здесь, внизу?

- Играю, - ответило создание - робот или игрушка, затем сделало шаг вперед и лягнуло Джерека в щиколотку. - Я знаю, что я такое. И я знаю, что ты такое. Няня говорила, чтобы мы остерегались взрослых: они опасны.

- Как и маленькие девочки, - с чувством сказал Джерек, потирая и так уже побитую ногу. - Где твоя няня, дитя мое?

Он был удивлен, насколько жизненно достоверным выглядело создание, но оно не могло быть ребенком, иначе бы он слышал об этом раньше. Кроме него и Вертера де Гете, на Земле уже тысячу лет не рождались дети. Люди создавались таким же образом, как, например, Герцог Королев создал Сладкий Мускатный Орех, и переделывали себя, как Король Шулер, ставший Епископом Каслом. Иметь детей в конце концов означало ответственность, даже создание зрелых людей было достаточно трудным делом.

- Пойдем, - сказало существо, взяв его за руку, и повело Джерека по туннелю из розового мрамора, который, на его взгляд, имел что-то общее по стилю и материалу с древними городами, хотя казался построенным сравнительно недавно.

Туннель привел их в большую комнату, наполненную прекрасными конструкциями античных вещей, некоторые из которых Джерек узнал: управляемые игрушечные машинки, лошади-качалки, пушистые куропатки, головоломки, раскрашенные квазимодо и детские настольные конструкторы.

- Это одна из наших игротек, - объяснила ему девочка. - Учебный класс находится за ней. Няня скоро выйдет с остальными. А я прогуливаю, - добавила она гордо.

Джерек с восхищением рассматривал окружающее. Кто-то здорово потрудился, чтобы воссоздать старинную детскую комнату. Он подумал, не заслуга ли это, как и лес наверху, Лорда Джеггеда. Во всем, определенно, проглядывало его изящество.

Неожиданно распахнулась дверь, и в комнату ворвалась группа мальчиков и девочек, все явно одного и того же возраста: мальчики - в рубашках и шортах, девочки - в разноцветных платьях и передниках. Все кричали и смеялись, но замолчали, увидев Джерека Корнелиана. Глаза их расширились, рты раскрылись.

- Это взрослый, - сообщило мнимое дитя. - Я поймала его в коридоре. Он упал сквозь крышу.

- Ты думаешь, это Продюсер? - спросил один из мальчиков, шагнув ближе к Джереку и оглядывая его сверху донизу.

- Продюсеры толще, чем он, - возразила другая девочка. - Вот идет Няня. Она знает.

Показалась высокая фигура мрачного вида, одетая в серую сталь, человекообразная и суровая: робот, намного выше Джерека, построенный в виде пожилой женщины и одетый в костюм. Поздних Массовых Культур. Когда она заговорила, голос ее показался чуточку ржавым, суставы скрипели при каждом движении, холодные голубые глаза свирепо сверкали на стальном лице.

- Что такое, Мэри Уилди, опять прогуливаешь? - начала упрекать Няня. - А кто этот маленький мальчик? По виду не мой.

- Мы думаем, это взрослый, Няня, - сказала Мэри Уилди.

- Чепуха, Мэри. Твое воображение снова подводит тебя. Больше нет таких вещей, как взрослые люди.

- Именно так он сказал о детях. - Мэри Уилди прикрыла ладошкой рот, чтобы подавить смешок.

- Успокойся, Мэри. - Голос Няни был строг. - Я могу сделать вывод, что молодой человек тоже прогуливал. Вы оба будете наказаны ужином только из хлеба и молока.

- Уверяю вас, что я взрослый, мадам, - настаивал Джерек. - Хотя в свое время я был ребенком. Мое имя Джерек Корнелиан.

- Ну, во всяком случае, ты довольно вежлив, - сказала Няня. Ее губы лязгали, когда смыкались. - Ты лучше познакомься с другими маленькими мальчиками и девочками. Не могу понять, почему они дополнительно прислали еще одного ребенка. У меня уже из без того двое сверх нормы.

Казалось, робот немного затронут старческим маразмом и не способен воспринять новую информацию. У Джерека сложилось впечатление, что он выполняет свои функции значительное время и закоснел, как обычно бывает с роботами в таких случаях, в рутине. Джерек решил некоторое время не возражать.

- Это Фредди Бесстрашный, - представила Няня, кладя нежную металлическую ладонь на темные кудри ближайшего мальчика. - Это Донни Отважный, Мик Стойкий и Виктор Приключение, Гарри Скрипуп, Питер Шипок и Бен Смелый. Вон там - Кит Мужество, Дик Дредноут, Гэвин Галантный. Скажите “хэлло” вашему новому другу, мальчики.

- Хэлло, - раздался послушный хор голосов.

- Какое, ты сказал, у тебя имя, парень? - спросила Няня.

- Джерек Корнелиан, Няня.

- Странное, непривычное имя.

- Имена ваших детей кажутся довольно похожими, если позволите…

- Чепуха. Как бы то ни было, мы будем звать тебя Джерри, Джерри Шутник. Всегда валяешь дурачка, а?

Джерек пожал плечами.

- А эта девочка - Мэри Уилди, ты ее уже знаешь. Бетти Смелая, сестра Бена, Молли Сорванец, Нора Доносчик.

- Я - школьная ябеда, - объявила Нора Доносчик с неприкрытым удовольствием.

- Да, дорогая, и у тебя это очень хорошо получается. Это Глория Великолепная, Флора Дружелюбная, Кэти Добрая, Харриет Высокомерная, Дженни Общительная.

- Для меня большая часть - встретить вас всех, - сказал Джерек, немного копируя любезность Лорда Джеггеда. - Но, может быть, вы скажете мне, что делаете под землей?

- Мы прячемся, - прошептала Молли Сорванец. - Родители послали нас сюда, чтобы избежать участия в постановке фильма.

- Фильма?

- “Великая Резня Перворожденного” Пекинского Па Восьмого - таково, во всяком случае, было рабочее название, - рассказал ему Бен Смелый.

- Это воспроизведение рождения Христа, - пояснила Флора Дружелюбная. - Пекинский Па собирается играть там Ирода.

Имя что-то напомнило Джереку. Так и есть: однажды он встретил путешественника во Времени, который бежал от этого самого Пекинского Па, последнего из Тиранов-Продюсеров, когда тот занимался созданием еще одной драмы об извержении Кракатау.

- Но это было тысячи лет назад! - удивился Джерек. - Вы не могли находиться здесь все это время! Или находились?

- Мы живем здесь по недельному сдвигу, - сказала Няня. Она повернула глаза к хронометру на стене. - Если мы не поторопимся, я опоздаю с повторением цикла. Ох уж эти родители, они не думают обо мне - послали вниз еще одного ребенка, даже не вспомнив о моем графике. А потом удивляются, почему нарушен порядок.

- Вы имеете в виду, что рециклируете Время? - ошеломленно спросил Джерек. - Снова и снова одна и та же неделя?

- Пока не минует опасность, - ответила Няня. - Разве родители тебе не сказали? А теперь снимай свои глупые одежды. В самом деле, у некоторых матерей странные идеи насчет того, как одевать детей. Ты вполне большой мальчик, не правда ли? Значит, для начала ты должен надеть рубашку и шорты.

- Я не хочу носить рубашку и шорты, Няня! Я не уверен, что они пойдут мне.

- О моя доброта! Тебя испортили, Джерри!

- Я думаю, что опасность миновала, Няня, - сказал Джерек с отчаянием, пятясь назад. - Век Тиранов-Продюсеров давно миновал. Мы сейчас близко к концу самого Времени.

- Ладно, дорогой, нас здесь это не касается. Мы представляем собой аккуратную закрытую систему. Не имеет значения, что случится с остальной Вселенной, мы живем снова и снова через один и тот же период. Я делаю все сама, знаешь ли, без какой-либо посторонней помощи.

- Мне кажется, вы немного закоснели в своих привычках, Няня. Вы не хотите встряхнуть свои цепи?

- Так, Джерри, я полагаю, что ты не намеренно груб, потому что ты новенький здесь, но, боюсь, если еще раз услышу от тебя подобные вещи, то буду вынуждена применить строгие меры. Я добрая, Джерри, но строгая.