Тишину храма нарушил мелодичный женский голосок, хозяйка которого явно была недовольна:

— Я Заклинатель, а не Провидец!

— А Дар правитель, но и Заклинателем, и Провидцем, и кем только он не бывает время от времени, — отбил подачу Вард, подталкивая Мирту к алтарю. — Так что давай без капризов.

Рассерженно сопя, миниатюрная демонесса с короткими огненными крыльями подошла к алтарю, бросив напоследок испепеляющий взгляд на Варда, но тот лишь усмехнулся в ответ и скрестил руки на груди.

Элса первая уверенно шагнула к девушке, протягивая запястье, Мирта же, взяв демонессу за руку, принялась читать заклинание. Через четверть часа обе демонессы обрели свободу, а Арнир впервые почувствовал, что поступает не только честно по отношению к жёнам, но и то, что он наконец выбрал верный путь.

Наблюдая за тем, как обе женщины покидают храм, он замешкался у алтаря, вспоминая обряд Единения с Эснирой. Её тёплый взгляд карих глаз, как она пыталась рассмотреть его в момент обряда. Наивная, чистая, она не знала, что он давно уже влюблён в неё, что он, несмотря на свои чувства, старался оттолкнуть её, избежать брака. Демон уже тогда знал, что не сможет позволить себе обрести счастье с кьярой. И дело даже не в том, что он боялся дать слабину, дело в клятве, которую он дал на могиле брата.

Алден был его кумиром, он хотел быть похожим на старшего брата и как мог старался во всём подражать ему, но разве мальчишка поспеет за мужчиной? С появлением Эльвы Алден изменился, но самые большие перемены произошли в брате, когда Эльву выдали замуж за наместника соседнего округа. Таким злым и раздавленным брата он никогда не видел.

А потом отец сказал, что отрекается от брата, что изгоняет его из семьи. Тогда Арнир не мог понять причину таких перемен, лишь много лет спустя он узнал, что брат выкрал чужую жену и сбежал с ней в мир Эльфов.

Демоны злопамятны, никогда не забывают и не прощают обиды. Наместник Арвы выследил их. То, что хоронили они с отцом, смутно напоминало тело, скорее фрагменты, части, демонессе повезло ещё меньше, до Арнира дошли слухи, как издевались над женщиной.

Глядя на остатки брата, в отваге и силе которого он никогда не сомневался, Арнир поклялся никогда не влюбляться. Что хорошего принесла кьяра его брату? Много ли счастья познал он, обретя эту любовь?

— Приветствую вас в храме, каль Арнир, — голос, раздавшийся в темноте храма, заставил мужчину оторвать взгляд от алтаря.

— Пусть Тьма оберегает вас, Провидец, — с лёгким поклоном поприветствовав служителя храма, Арнир направился прочь от алтаря, но голос прервал его путь:

— Могу ли я предложить вам обратиться к Тьме, проведя обряд поиска кьяры, дабы более не беспокоить её новыми разводами? — в голосе служителя слышалась насмешка. Половина Империи обсуждала личную жизнь Арнира, наверняка и Провидцы успели перемыть ему кости, но сейчас ему было всё равно.

— Благодарю, но в этом более нет необходимости. Моё сердце уже встретило свою кьяру.

— Тогда жду вас на обряде Слияния?

— Да, Провидец, как только моя кьяра даст своё согласие, мы посетим храм, — заверив служителя, мужчина направился к выходу, слыша за спиной благословления Провидца:

— Пусть Яростный Огонь осветит ваш путь, кальн.

Рабочий кабинет Императора напоминал скорее бар. На дубовом столе вместо бумаг и отчётов стояли бокалы и несколько бутылок со странным напитком — виски, подаренным Марком — магом из другого мира. Жидкость янтарного цвета была жгучей и быстро туманила разум. Разливая виски небольшими порциями, Марк предупредил, что не стоит выпивать махом, нужно цедить небольшими глотками, смакуя напиток. Как по мне, смаковать было нечего; вино мне нравилось больше, но, как Император, я не мог отказаться от дружеского жеста.

Вард, не поверивший Марку на слово, налил себе полный бокал и выпил его залпом. В его глазах показались слёзы, а всё лицо покраснело. Меньше чем через полчаса мы все узнали, насколько коварен этот напиток.

— Я идиот! Вот права была твоя жена, Марк, права! — сетовал Арнир, крутя в руках бокал с виски.

— Боюсь даже спросить, с чего моя жена сделала такие выводы? — шутя, спросил Марк, с интересом разглядывая Арнира.

— Она мне сразу сказала, что я играю с огнём! Обратила моё внимание на увлечённость Орином моей женой, и что? Я послушал её? Нет! Я же воин! Наместник двух или трёх округов!

— Двух с половиной, — подсказал я другу.

— Спасибо, Дар. Так вот, как я такой могу связать себя со слабой женщиной? Ты знаешь, сколько у меня врагов? Они же как стервятники налетят на неё, захотят убить или взять в заложники, чтобы держать меня на коротком поводке!

— Но у Императора есть кьяра и у Айвена, — заметил Марк.

«Да, мужчина весьма умён и может мгновенно вникать в саму суть. Определённо надо переманивать на свою сторону», — вертя бокал, размышлял я.

Фу, ну и невкусное это виски.

— Дар владеет двумя стихиями, он поставил почти идеальную защиту и на жену, и на сестру. Он мог бы поставить такую и на Эсни, только она не хочет жить при дворе.

— А ты говорил ей об этом? — вдыхая аромат виски, спросил Марк, смотря на демона через стакан.

— О чём? — не понял Арнир, оглядываясь по сторонам, ища помощи у друзей.

— О том, что боишься, что не сможешь защитить её, — подсказал я другу.

— Демон, который не может защитить свою жену, теряет на неё права, — процитировав один из законов Империи, он пожал плечами. Слабое оправдание, тем более этот закон имел силу лишь в военное время, тем самым спасая жизни женщин. Иначе они бы вместе с мужьями испытали все радости плена.

— Да, жизнь у вас не сахар, а я думал, что у меня проблемы, — откинувшись на спинку стула, поделился маг. — Лена вбила себе в голову, что я ей изменяю. Как доказать ей свою верность, не знаю, — хмурясь, размышлял мужчина, похоже, все мужчины страдают от женщин. Тяжело вздохнув, я сделал небольшой глоток. Хм, а вкус вроде бы ничего…

— Да ещё этот ушлый эльф её надоумил выйти на работу, — не сдерживая негодования, высказался Марк. Арнир аж подобрался в кресле, но Вард первый успел спросить:

— На работу? Ваши мужчины позволяют своим женщинам работать?

— У нас другой мир, вот придумаю что-то с вашими рогами, хвостами и крыльями, можно будет свозить вас на экскурсию, — заметив, в какую опасную зону переходит разговор, я тут же поменял тему, уводя разговор от политики.

— Ар, так ты сказал Эсни, что развёлся и теперь не обременён узами? — спросил я прямо.

— Сказал, только толку мало. Она лишь ответила, что теперь это её не касается, но если развод сделал меня счастливее, то она за меня рада, — горестно вздохнув, он сделал большой глоток и закашлял.

— А ты ей признался в любви? Предложил обряд Слияния? — подключился Айвен, расспрашивая демона.

— Не успел, она спешила к этому Орину, чтоб его! Ты представляешь, он ждал её у беседки с букетом цветочков! Гад! — глаза друга заполнила тьма. Так, вот сейчас не хватает только пьяной драки. В том, что злость вскоре возьмёт верх, я не сомневался. Я просто погрязну в этой внутренней политике, с такими друзьями и шпионы не нужны!

— Ладно, Арнир, помогу тебе, но это в последний раз, когда я влезаю в вашу с Эсни жизнь, — строго начал я, — и давай без глупостей, а то, боюсь, в этот раз счётом за кабинет не обойдётся.

— Ты снова заставишь Эсни выйти за меня? — с надеждой в голосе спросил друг.

— Э, нет, тут уж ты давай сам! Благодаря тебе мне теперь нужно решать что-то с землями Катионы, хорошо, что сын Элсы уже взрослый, хотя бы её мне не придётся выдавать замуж. Так вот, земли Катионы нуждаются в хорошем хозяине, чем каль Орин плох? Вряд ли Эсни захочет выходить за него, когда я вручу ему твою третью жёнушку, насколько я помню, с Эсни они никогда особо не ладили.

— Это точно! Спасибо, друг! Не знаю, как тебя и благодарить! — радостная улыбка заняла пол-лица, ну, словно мальчишка, получивший ящера в подарок. Тьма, подари моей сестре терпения и мудрости!