В плацкартном вагоне Косте места не досталось.

«За неимением гербовой пиши на простой», — подумал юноша, приобретая билет в общий вагон. Труднее всего было на посадке. Сотни студентов вместо каникул разъезжались по колхозам помочь в уборке урожая, хотя пора косовицы хлебов еще не подошла. Своих университетских студентов на вокзале не было. Перед самым отходом поезда, когда в вагоне были заняты не только полки, но и все проходы, Костя протиснулся в тамбур. Вскоре он пробрался в вагон и, пристроив свой чемоданчик между полок, уселся на него. О сне (нечего было даже и помышлять, да и стоило ли располагаться на ночлег, когда до станции назначения было всего несколько часов. Чтобы не свалиться со своего шаткого сиденья, надо было балансировать руками при сильных толчках, когда поезд останавливался или трогался с места.

Костя вслушивался в неумолчный говор студентов, ловил отрывки фраз, слова песен. В одном конце вагона пели:

В другом — низкий девичий голос заводил:

И все умолкали, зачарованные душевной песней…

— Ох и отосплюсь я после зачетов, — со сладкой зевотой в голосе высказывал кто-то свое сокровенное желание.

— Не спать едем, а вкалывать, — возражал юношеским баском ему сосед.

— На Луну все вакансии заняты, осталась одна на Юпитер.

— Мат в два хода…

И снова:

Костя не ввязывался в разговоры. В командировку он ехал без желания, хотя значилась она научной. Еще несколько часов тому назад он сидел в скверике с Любой, выслушивая ее жалобы на деда, а тут на тебе — сразу поезжай в какую-то глухую таежную деревню и восполняй пробел в своей научной работе исследованиями эволюции перехода от четырехстенных домов к пяти- и шестистенным именно в той единственной деревне, где расположен колхоз «Заря».

Подспудно Костю угнетала мысль: Люба огорчена, а он, вместо того чтобы ее утешить, сорвался как оглашенный и даже не простился. К тому же еще обманул, обещал позвонить в геологоуправление, а сам…

Не все было ясно и с дремовским делом. На запрос, посланный в Убугун о родственниках Дремова, ответ не поступил, но он мог прийти каждый день и принести такое, что могло бы повлиять на успешное окончание экспедиции профессора Котова, который в тайге ждет не дождется от него, Кости, наводящих к «золотому водопаду» ориентиров.

Бодро шагающего по проселочной дороге Костю подобрал попутный грузовик. Машина затормозила, когда Костя отскочил к обочине дороги, отмахиваясь от поднятой тучи пыли, как от полчища мошки. Одна из девушек, сидевших в кузове, приняла чемодан и услужливо протянула руку, предлагая помочь взобраться в машину.

Девичья помощь в такой несложной операции показалась Косте оскорбительной, и, желая показать свою ловкость, он уперся одной ногой в колесо, ухватился за борт и резким толчком перебросил тело в кузов. Красивого приземления не получилось. Правая нога зацепилась за борт, и Костя плюхнулся на дно кузова. Машина по сигналу второй девушки тронулась, и Костя, неловко балансируя, поднялся на ноги.

— Таня, — протягивая руку для знакомства и с трудом сдерживая смех, проговорила услужливая девушка обескураженному путешественнику.

— Костя, — не сказал, а простонал неудачливый пассажир, с опаской поглядывая на свои руки в ссадинах и занозах.

— Что, кости не в порядке? — обернулась от кабины до того молчавшая девушка, и в ее вопросе почувствовался профессиональный интерес.

— Нет, кости в порядке, а вот руки подгуляли. Это зовут меня Костя. Голубев Костя.

— Ну что ж, займемся руками, — роясь в чемоданчике, все с тем же интересом ответила девушка и властным голосом (выдающим начинающего эскулапа) приказала Косте сесть на скамейку рядом с собой.

Но Костя успел уже прийти в себя.

— Простите, доктор, входя в ваш кабинет, я по рассеянности не обратил внимания на бронзовую табличку с вашей фамилией и инициалами.

— Зовиге меня Кухтарева. А в неофициальной обстановке — Ольга.

Костя не мог понять, к какой категории отнести сложившуюся обстановку, и все время, пока Ольга Кухтарева с поразительной ловкостью вытаскивала из его ладони занозы и заливала ранки йодом, старался молчать. Мысленно он чувствовал себя на приеме у врача, следовательно, в официальной обстановке. И в то же время звать этого милого медика сухо и официально «товарищ Кухтарева» у него не поворачивался язык. Исподтишка Костя разглядывал девушек. Таня — смуглая, худенькая, с круто изогнутыми бровями над большими черными глазами, отчего лицо ее казалось постоянно изумленным, — успевала вовремя подать Ольге йод, вату, пинцет. А та спокойно, словно перевязка шла не на тряской машине, ныряющей по ухабам и рытвинам, а во врачебном кабинете, делала свое дело. Округлый овал лица, в меру полные руки, теплый серый взгляд вызывали симпатию. Мягкие прикосновения пальцев Ольги успокаивали боль.

— Это сестра, доктор? — спросил Костя, указывая на Таню, когда Ольга заканчивала врачебную процедуру.

— Однако вы тонкий физиономист, — ответила Ольга. — Да, Таня моя родная сестра.

Тщеславие не позволило Косте исправить ошибку Ольги. Видя согласованные действия двух девушек, он решил, что Таня медицинская сестра.

Машина петляла по просеке в сплошном зеленом туннеле, где кроны деревьев почти смыкались над головами пассажиров. Солнце не проникало на заросшую травой малонаезженную дорогу, и лужи от прошедших дождей стояли здесь неделями даже в сухую погоду. Потоки воды, выбрасываемые из-под колес, казались раскинутыми крыльями гигантской птицы. Таня каждый раз отскакивала от борта на середину кузова, как только поднимался фейерверк брызг. При этом она тихо вскрикивала, еще круче поднимая брови и еще больше расширяя круглые глаза.

— Вы до Убугуна? — возобновляя прерванный разговор, спросила Ольга.

— Чего, чего? — удивленно посмотрел на нее Костя.

— Ну, до села, где расположено правление колхоза «Заря»?

— Разве это село называется Убугун?

— А что в этом удивительного?

— Это не удивительно, а умопомрачительно. — Костя вскочил со скамейки.

— Больной, спокойно, — схватила Ольга юношу за руку. — Завтра в девять утра на перевязку, а пока…

Слова Ольги прервал резкий толчок. Машина, на полном ходу врезавшаяся в лужу с невидимой предательской ямой, остановилась как вкопанная.

Шофер, невозмутимый, как все шоферы, привыкшие к дорожным неприятностям, выглянул из кабины и равнодушно произнес:

— Без трактора не выскрестись. Пойду-ка за помощью в шестую бригаду к Силантьеву, он здесь где-то поблизости пары поднимает.

— Погоди, Яша, я с тобой, — послышался голос доселе невидимого пассажира, и из кабины вывалилась грузная фигура в брезентовом плаще, полувоенном картузе и охотничьих броднях.

— Вы, девушки, полюбезничайте с кавалером, а я скоро.

— Кто это? — спросил Костя, когда чавкающие в луже шаги удалились.

— Председатель колхоза «Заря» Каинов Савва Елизарьевич.

Глаза у Кости расширились: Убугун… Каинов… Кухтарева… Масса совпадений… Может быть, это все назойливо кажется после знакомства с делом Дремовых?

Ведь, как известно, жили братья в Убугуне, отца их погубил деревенский староста по фамилии Каинов, а девичья фамилия жены старшего брата, Дунюшки, была, кажется, Кухтарева. Или это день совпадения необыкновенных случайностей, или судьба выводит его прямо на тропу удачи.