Древний Псков – это город и государство, средневековая вечевая республика и одновременно город-крепость, страж русских земель на северо-западе. Он вырос на скале, над слиянием рек Псковы и Великой. Псков богат памятниками старины. Только на небольшой территории древнего города их числится около ста. Древние архитектурные богатства Пскова неисчерпаемы: пустынные городища, старинные крепости, монастыри, бывшие когда-то центрами культуры и центрами обороны, древние храмы на берегах рек и озер и т.д.

Псковская земля – край славянского племени кривичей, где граница с литовскими племенами вытянулась узкой полосой с юга на север, охватывая бассейн реки Великой. Река впадает в Псковское озеро, соединяется с Чудским озером и далее, по Наровле, – с Балтийским морем. Это главная торговая дорога Пскова, которая связывала его с заморскими странами.

Вдоль Великой, по озерам, на холмах были расставлены двенадцать маленьких крепостей. Десять из них считались «пригородами». Археологи установили, что славянское поселение на месте псковского кремля возникло в глубокой древности, не позднее VI века нашей эры. В VIII веке оно превратилось в город. «Повесть временных лет» впервые упоминает Псков под 903 годом как ранее уже существовавший. В Х веке была построена древнейшая каменная крепостная стена Пскова.

В начале XI века для Киева Псков был своего рода Сибирью – местом прочной и далекой ссылки. Сюда в 1036 году Ярослав заточил своего младшего брата Судислава. Из псковской тюрьмы Судислав вышел через 24 года глубоким старцем. Затем в историю Пскова входит имя полоцкого князя Всеслава, искавшего на севере опоры для борьбы с киевскими князьями и встретившего упорное сопротивление Пскова.

Псков жил в тени своего могучего собрата – Великого Новгорода и постоянно зависел от него. По своему общественному устройству Псков был близок Новгороду. Как и Новгород, Псков делился на концы, и вече было важнейшим явлением городской жизни. Но псковское боярство не обладало могуществом новгородской знати. У города не было таких обширных колоний, которые питали Новгород. На западе псковская земля была сжата русской границей, а на востоке – новгородскими владениями.

В то же время псковские бояре были богатыми купцами и торговали с Ригой, Бременом, Ревелем и другими городами Прибалтики, втягиваясь в восточную торговлю Новгорода. Псковское вече не было столь связано боярской волей, общественный строй Пскова был демократичнее новгородских порядков. Псковская летопись была столь же деловитой и лаконичной, как новгородская, но более простой и более мягкой.

Как и в Новгороде, фигуры князей проходят тенями в истории Пскова, немногие имена оставляют в ней глубокий след. Таким был князь Всеволод Гавриил (1138), храбрый литовский выходец князь Довмонт-Тимофей – доблестный защитник города в борьбе с немцами (1266 – 1299), Александр Невский – герой Ледового сражения и освобождения Пскова от захватчиков. Народная память отметила этих людей, связавших свое имя с борьбой за независимость, ореолом святости.

Псковская земля, вытянутая узкой лентой вдоль западной границы Руси, жила в постоянной боевой тревоге, превращавшей ее в военный лагерь. Это была земля крепостей, которых зодчие строили едва ли не больше, чем храмов. В этой постоянно напряженной боевой обстановке, в борьбе с немцами и Литвой, крепнула самостоятельность города.

В 1348 году Псков вышел из-под опеки Новгорода и вновь превратился в независимую вечевую республику. Вечевая республика просуществовала почти двести лет и стала временем расцвета самобытной псковской культуры. Немного ее памятников прошло сквозь столетия беспокойной жизни. Только в XV и XVI веках Псков горел более двадцати раз, и только каменные храмы и стены города выдержали это испытание огнем.

Псков XII – XIII веков создавал свою культуру в общении с другими русскими городами. В древнейших памятниках архитектуры Пскова XII-XIII веков прослеживается широта кругозора псковских зодчих. Построенный новгородским епископом Нифонтом собор Мирожского монастыря (1156) стоит особняком в истории русского зодчества. Его угловые своды опущены, а высокие средние своды подчеркнуто выражали архитектурный крест, увенчанный массивной главой. Роспись храма, проникнутая духом строгости и отвлеченности, сделана греческим мастером. Нифонт был убежденным сторонником превосходства греческой культуры.

Недошедший до нашего времени первый псковский Троицкий собор, возведенный в начале девяностых годов XII века, развивал достижения киевских и полоцко-смоленских зодчих. Это был стройный храм с немного пониженной западной частью, высокими притворами по сторонам и возносящимся к нему башнеобразным верхом.

В соборе Иоанновского монастыря (середина XIII столетия) с его трехглавием, ясно видны черты новгородских храмов мастера Петра, которыми вдохновлялся псковский зодчий. К началу XIV века Псков уже построил каменный кремль, который занимал мыс устья Псковы. Здесь были правительственные здания и склады военных припасов.

Над крепостными стенами возвышался стройный собор Троицы, где над гробницами Всеволода и Довмонта висели тяжелые рыцарские мечи, вероятно, взятые в боях с немцами, но связанные легендой с князьями-воинами, которым они якобы принадлежали.

Начало своей самостоятельности Псков отметил постройкой нового Троицкого собора, сменившего разрушившейся старый (1362). Три года трудились псковские зодчие, воздвигая на старых фундаментах новое величественное здание. Возглавлявший зодчих Кирилл, стремился сочетать священные черты рухнувшего храма с новыми вкусами, которые отразились в построенной псковскими купцами в 1354 году деревянной церкви Софии. Подражая ей, зодчий усложнил композицию храма, придав его верху живописную форму восьмерика на четверике, заимствованную из деревянной архитектуры.

Смелое своеобразие Кирилла впервые в русском зодчестве далеко отходит от завещанной древними византийскими традициями крестовокупольной системы, наполняя ее дыханием самобытного народного искусства. Как и новгородская София, Троицкий собор был идейным центром вольного Пскова. Это был городской храм, и хозяевами его были горожане.

Этот важнейший памятник Пскова, бывший символом всей Псковской земли и всего русского зодчества XIV века не дошел до нашего времени. В конце XVII века на его месте был построен существующий Троицкий собор. Его высокий башнеобразный массив в некоторой степени повторял пропорции и масштабы древнего храма. Новый собор так же, как и его предшественники, господствовал над кремлевскими стенами и городом. В ясные дни Троицкий собор виден за многие километры, давая знать о городе, в котором занимает высшую точку. Он словно держит весь Псков в своей руке. У стен Троицкого собора бурлило народное вече. Над головами собравшихся возвышалась многоступенчатая трибуна с посадниками и князем. Однако неугодного князя могли и убрать. Здесь заседал государственный совет древней республики, хранились важнейшие документы. Здесь провожали на войну и погребали защитников города. В соборе висели два меча – главные реликвии Пскова, олицетворявшие его независимость и воинскую доблесть. На одном из них была надпись: «Чести моей никому не отдам».

К началу XIV века Псков вышел за стены древнего кремля и распространился по склону псковской стрелки. Современник Довмонта, иностранный наблюдатель признавался, что окружность Пскова «обнимает пространство многих городов и в Германии нет города, равного Пскову».

В 1309 году посадник Борис ставит старую стену, которая уже в 1375 году оказывается внутри растущего города и по его краю воздвигает новый каменный пояс. В 1465 и 1482 годах каменной стеной обносится Запсковье, в 1465 году деревянная стена Окольного города очерчивает последнюю линию укреплений города-крепости.

Стены, сооруженные из известнякового плитняка, обмазывались известью, завершали их каменные зубцы с боевыми галереями. Угловые башни с ярусами бойниц выступали вперед, беря под фланговый обстрел прясла стен. Ворота усиливались боевыми башнями над ними и особыми укреплениями, затруднявшими подступ врага к воротам и предохранявшими их от артиллерийского огня. Под стенами шли подземные галереи, предупреждавшие подкоп врагов под стену.