Пролог.

– Готовность пять минут!

На 4-ом этаже подземелья Пробкового Острова было собрано сразу восемь топ-игроков. Наиболее титулованным из них был Высший Меч, занимающий 16-ую строку в общеигровом рейтинге. Впрочем, не следовало недооценивать и две сотни элитных членов Гильдии Серебряных Рыцарей.

Вид такого количества профессиональных игроков, объединенной силы которых вполне хватало для организации осады хорошо защищённой крепости, и вправду был захватывающим. Но куда большее волнение вызывали лица собравшихся, на каждом из которых отражалось неподдельное беспокойство и волнение.

– Осталось четыре минуты!

С каждой секундой нервозность игроков становилась всё больше и больше. Некоторые из них нетерпеливо переминались с ноги на ногу, а кое-кто неприглядно грыз свои ногти. Даже Высший Меч чувствовал, как у него вспотели руки.

«Да что же это такое… Никак не могу успокоиться».

Подземелье Пробкового Острова находилось под полным контролем Гильдии Серебряных Рыцарей, а его финальный босс, Адский Гао, появлялся на 4-ом этаже каждые две недели. Тем не менее, данный монстр оказался намного сильнее, чем предполагали члены гильдии, а его поведение вовсе не ограничивалось каким-то одним простым шаблоном. Всё это привело к тому, что ни в одном из пяти рейдов Гильдия Серебряных Рыцарей так и не преуспела.

В течение всего последнего месяца Высший Меч и остальные элитные игроки старательно обновляли свою экипировку, твёрдо решив, что на этот раз они обязательно добьются успеха. Благодаря этим инвестициям они стали практически на порядок сильнее, но даже при этом ни один из них не чувствовал ни малейшей уверенности в том, что победа у них в кармане.

– Осталось три минуты!

Уже через три минуты должен был появиться Адский Гао, а это место – превратиться в океан огня и пламени. Несмотря на всю свою подготовку, присутствующие здесь люди прекрасно понимали, что некоторым из них сегодня будет суждено превратиться в обугленные головешки.

– Осталось две минуты!

Зал начал медленно заполняться жаром.

«Дерьмо».

Высший Меч хотел подбодрить своих товарищей, но страх перед предстоящим сражением не позволял ему даже рот раскрыть. Он отчетливо помнил каждую секунду их прошлых попыток и окутанное пламенем оружие гигантского монстра, каждый взмах которого отправлял в оффлайн сразу по несколько его со-гильдийцев.

«Мы всё равно недостаточно сильны…».

Всё могло бы сложиться иначе, заручись они помощью ещё десяти топ-игроков, а потому Высший Меч попросту не мог не думать о том, что с текущим уровнем силы их экспедицию вновь ждёт провал. Тем не менее, сильнейший игрок гильдии не мог показать свою слабость перед лицом других, а потому был вынужден сжать зубы и перебороть страх неудачи.

«Давай, соберись. Мы сделаем это. Мы – сила!».

Собрав в кулак всю свою волю, Высший Меч выпил несколько усиливающих зелий. Остальные последовали его примеру.

А в следующий момент…

– Одна минута… Эй, здесь посторонний!

– Что!?

Взгляды членов гильдии приковались ко входу, где стоял какой-то молодой человек. Это было весьма необычно и странно, особенно потому, что за исключением потёртого плаща на нём не было никаких признаков наличия экипировки и оружия.

– Неужели он сумел как-то прошмыгнуть мимо наших патрулей на верхних уровнях?

Возможно, это был какой-то высококвалифицированный убийца? Нет, убийца не стал бы раскрывать свое присутствие, да к тому же ещё и на открытом участке пространства. Высший Меч задумался над возможными причинами появления этого черноволосого молодого человека, а также прокрутил в своей голове имя его персонажа. Впрочем, никаких совпадений он так и не выявил.

«Это не топ-игрок…?».

Высший Меч взглянул на своих спутников, но те также покачали головами.

«Какой-то рядовой игрок забрался на последний этаж подземелья прямиком перед началом битвы… Неудачное он выбрал время», – подумал Высший Меч, после чего хмуро посмотрел на незнакомца и проговорил:

– Это область, подконтрольная Гильдии Серебряных Рыцарей. Я не знаю, как Вам удалось сюда забраться, но если Вы не хотите умереть, лучше возвращайтесь назад.

– Хм-м, моя невидимость больше не функционирует? Странно… Наверное, Адский Гао уже пробудился и почувствовал меня, – проигнорировав предупреждение Высшего Меча, пробормотал молодой человек. А в следующее мгновенье он сбросил окутывающий его плащ.

– Хо-о-о!

Со всех сторон раздались восторженные вскрики. Молодой человек был облачён в превосходные доспехи. Несмотря на то, что они были выкованы из металла, их, судя по всему, подогнали под конкретного пользователя, а их гладкая поверхность была настолько блестящей, что больше всего напоминала собой зеркало. Доспехи являли собой элегантное сочетание красного, черного и золотого цветов. Но самым впечатляющим был хвост длиной в один метр, произрастающий прямиком из задней части брони. Он был острым, как лезвие, и двигался совершенно автономно.

– Ч-что это за броня…

– Это просто потрясающе… Думаю, она «уникального» класса.

Члены гильдии впервые видели такие доспехи, а потому просто-напросто не могли скрыть своего любопытства.

– Сейчас это не имеет никакого значения! Устранить угрозу! – подняв голос, приказал Высший Меч.

Адский Гао вот-вот должен был появиться, и когда это произойдёт – уже никто не сможет покинуть подземелье. А до этого момента им нужно было максимально быстро разобраться с незваным гостем. Но вот, в тот самый момент, когда члены гильдии собирались приступить к выполнению приказа Высшего Меча…

– Гро-о-о-о-о-о-о-о-о!

Адский Гао, повелитель Адского Пламени, снизошёл в этот мир.

Рёв Адского Гао вызвал страх, хаос и несколько ослабляющих эффектов.

Пламя Адского Гао снижает сопротивление к огню на 50%.

Земля покрылась языками пламени. Остерегайтесь их, ведь прикосновение к ним — смертельно-опасное.

– Ку-ва-а-а-а-а-ак!

– Ай-а-а-а-а-а-ах!

Внезапно появившиеся из-под земли языки пламени охватили тела замешкавшихся игроков, из-за чего половина либо тут же лишилась всего своего здоровья, либо получила ожоги такой степени, что стала попросту неузнаваемой. От полноценной армии игроков осталась едва половина, способная начать ещё даже не начавшийся бой.

Даже Высший Меч был просто-напросто поражён тем, что происходило, а также поступающими к нему всё новыми и новыми информационными окнами.

«Я повысил своё сопротивление к огню до 86%, но этот урон…».

Их снова ожидала неудача… Но когда Высший Меч почувствовал, как на него накатывает отчаяние, он внезапно усомнился в своих собственных глазах.

Неопознанный молодой человек… В то время как другие были объяты пламенем, он совершенно свободно шагал вперёд, словно вокруг царил не огненный ад, а мягкий тропический климат.

– Н-но как…? – глядя на эту нелепую сцену, пробормотал Высший Меч. А затем произошло нечто ещё более удивительное. Как только Адский Гао бросился вперёд и начал истреблять членов Гильдии Серебряных Рыцарей, молодой человек вытащил кирку, направился к стене и… Начал её долбить!

Бу-дум! Бу-дум!

После дюжины ловких ударов молодой человек вытер со лба пот и пожаловался:

– Э-э, жарковато! И разве это нормальные условия для труда? Почему этот чёртов минерал появляется только тогда, когда присутствует босс? Исходя из этого, мне, судя по всему, рано или поздно придётся производить раскопки в логове дракона!

А в следующий момент Адский Гао увидел новую цель и взмахнул своей когтистой лапой, послав в сторону молодого человека волну раскалённого воздуха. Высший Меч подумал, что на этом и закончится странная история этого молодого человека. Но тот, видимо, совершенно не боялся быть испепелённым заживо. И вот, когда волна жара накатила на него, молодой человек лишь слегка дёрнулся, словно стряхивая с себя надоедливую муху.