И редкий случай — Челси Уолкер нечего ответить. В этот момент язык как будто примерз к нёбу, а в голове одна вата. Найджел не унимался:

— Я могу дать тебе нормальную жизнь, полную ярких моментов. А что может он? Сделает ли он тебя счастливой? Рядом с ним ты постоянно в опасности…

— А с тобой я, по-твоему, буду вне опасности? — съязвила я.

— Челс, — прошипел юноша, — он МЕРТВЕЦ! У вас нет будущего! Ты не родишь ему детей, не накормишь его вкусным итальянским блюдом, — да он вовсе еле сдерживает себя, чтобы не впиться тебе в горло! — ты состаришься и умрешь, а он будет жить вечно!

— Почему ты так со мной? — прохрипела я, с ненавистью глядя ему в глаза.

— Челси…

— Отпусти меня! — я вырвала руку и отошла от него. — Я не желаю тебя больше видеть!

— Постой, ты не знаешь всей правды!

— То, что я услышала сегодня, мне хватит, чтобы больше в жизни не хотеть видеть тебя!

— Челс! — Найджел ухватил меня за плечо.

— Отвали! — я небрежно стряхнула его ладонь. — Оставь меня в покое!

— Нет, погоди …

— Ты не слышал, что она тебе сказала?! — Словно из-под земли около нас вырос Роберт и с такой силой отпихнул от меня парня, что тот отлетел на тройку метров и повалился на мусорные баки. Не описать словами, что в тот момент было написано на физиономии Скотта.

Найджел, пошатываясь, живо вскочил на ноги, въедливым взглядом уставившись на Роберта; каждый мускул на его руках подрагивал от напряжения.

— Ах ты мерзкий, вонючий кровосос! — брызгаясь слюнями, рявкнул он и кинулся на Скотта.

Тот моментально среагировал: увернулся и, зайдя за спину, нанес удар ногой в спину, однако Найджел перехватил его, схватившись за кроссовок, и повалил наземь. Вонс вынул из брюк необычный нож и замахнулся на него, целясь в сердце, но Роберт перекатился в бок и, поднявшись, отбросил его назад. Сила удара была такова, что Найджел, отлетев на несколько ярдов назад и судорожно вцепившись руками в грудь, рухнул на землю. Но немедленно вскочил и предпринял попытку вновь атаковать, однако встретил свирепое сопротивление в лице Скотта.

Они бились меж собой, не слыша мои мольбы о прекращение этого бессмысленного спарринга, не уступая друг другу в силе и ловкости. Роберт использовал свои вампирские способности, но Найджел, похоже, был уже с ними знаком и изворотливо избегал всех нападений. Оба часто дышали и скалились, как два голодных волка, сцепившись из-за добычи, скача по кругу. Но здесь Найджел дал осечку, и Роберт, схватив его за шиворот, хорошенько вмазал кулаком в лицо.

— Хватит! — я забила руками по его спине, понимая, что он не остановиться, пока не убьет его. — Перестань! Ты же его убьешь!

Скотт проворчал что-то неразборчивое, но Найджела всё же отпустил.

— А ты, оказывается, не такой сильный, как о тебе говорят, — насмешливо проговорил Роберт.

— Что ты сказал, мерзкая сволочь?! — с отвращение прошипел Вонс, сплюнув кровь.

Парни опять вцепились, не желая проигрывать.

— Так, стоп! — я протиснулась между ними, оттолкнув друг от друга. — Заканчивайте!

— Не я это начал, — заметил Найджел, вытирая кровь с губ.

— Мне плевать, кто из вас начал! Что за потасовку вы тут устроили? — Я посмотрела то на одного, то на другого. Оба молча поедали друг друга глазами.

— Уходим, — резко сказала я Роберту и, повернувшись спиной, быстро зашагала к «форду».

Из бара вышли несколько человек посмотреть, что происходит, пара зевак высунулась в окна.

— Поедем на моей, — Роберт положил ладонь мне за спину, направив к «ниссану».

Роберт завел мотор и рванул с места.

— Только не говори мне сейчас ничего! — попросила я, заметив, что он хочет задать мне вопрос.

Роберт закрыл рот и молчком просидел до самого дома. Прислонившись лбом к прохладному стеклу, я закрыла глаза, почувствовав, как вниз по щеке скатилась слезинка. В душе было пусто и темно, наверное, с тем, что я отвергла Найджела, умерла какая-то ее часть. Такую сердечную боль мне не приходилось еще испытывать. Даже тогда, когда родители покинули меня. Я положила руку на сердце. Что оно чувствует? Ничего. Сердце не бьется, когда нет Найджела. «Может, не надо было? — в сотый раз спрашивала я себя. — Он ко мне со всей душой, а я…». Но менять что-то поздно.

Роберт остановился у дома и, не говоря ни слова, вышел из автомобиля и зашагал обратно за моим «фордом». Я подумала: не пойти ли за ним? Но вовремя передумала, точно зная, что Найджел уехал. Ощущая соленый привкус на языке, я поплелась в дом и, добравшись до своей комнаты, повалилась на кровать и тут же уснула.

Когда проснулась, было уже три часа дня. Мысль, что я потеряла Найджела, позволила затянувшемуся рубцу вновь открыться. Я свернулась на смятом одеяле калачиком и, закусив подушку, зарыдала. Кто-то с меня снял пальто и обувь, и этот «кто-то» присел рядом, дотронулся волос.

— Челси? — позвал Роберт.

— Я потеряла его, Роберт, потеряла, — всхлипнула я.

— Все мы что-то теряем в этой жизни, — тихо вымолвил он, ласково поглаживая по волосам.

— Но почему я? Чем я не угодила? Почему судьба дарует мне второй шанс и сама же отбирает его?

— Никто не знает ответа на этот вопрос.

После его слов в комнате стало так тихо, что я могла услышать биение собственного сердца.

— Ты был прав. — Мой шепот удивительно громко прозвучал в мертвой тишине комнаты.

— В чем прав?

— Насчет Найджела, — пояснила я, поднимаясь, — ты был прав. Он изменился.

— И что ты решила?

— Я не хочу его видеть.

И стало еще больнее.

Глава семнадцатая

Три дня спустя я начала потихоньку отходить. Сердце еще ныло, однако я находила в себе силы справиться с этой болью. Найджел не приезжал и не пытался со мною встретиться. На следующий день Роберт выплеснул все свое негодование. Как-никак я обманула его. Мы долго выясняли отношения и в конце концом донесли друг до друга мысли.

Как-то Дженнифер испекла огромный лимонник и спросила меня: «Может, позвать на чаепитие твоего друга, Найджела? Милый мальчик», я ей ответила: «Мы поругались, он больше не появится в нашем доме». Джен явно была удивлена, ведь всё так хорошо начиналось, не предвещая подобного конца. И раз с Найджелом я поругалась, то вместо него я пригласила Роберта.

— Мне кажется, это плохая идея, — проговорил Скотт, разуваясь. — Твоим я не очень нравлюсь.

— Страшного ничего не произойдет, — отмахнулась я и с улыбкой добавила: — Только прошу: когда будешь есть тетин пирог, постарайся сделать вид, что он тебе нравиться, а не по вкусу как почва.

Роберт ухмыльнулся.

— Приложу все усилия.

Я жестом пригласила пройти за мной в кухню, где Дженнифер уже разрезала пирог на дольки.

— Ты обязательно завоюешь их доверие, — шепнула я ему.

— Не уверен, но посмотрим по ходу событий.

Я откашлялась и постучала рукой по деревянному проему. Тетя обернулась.

— А, это вы! — Джен сняла передник и поманила нас рукой: — Проходите. Роберт, — обратилась она к Скотту с некой осторожностью, — будь как дома.

— Спасибо, миссис Джонс.

— О, называй меня просто Джен.

Я вздохнула. Первый шаг сделан.

— А Билл появится? — поинтересовалась я, помогая тете расставить чайный сервиз.

— Должен скоро быть, — ответила она, и тут, подтверждая ее слова, входная дверь хлопнула. — А вот и он! Пойду, скажу, что у нас особый гость. — И она упорхнула.

— Кажется, все идет замечательно! — воскликнула я.

— Ты не представляешь, как я волнуюсь! — ответил Роберт, застенчиво переступая с ноги на ногу.

Послышался шепот Билла: «Она привела его сюда?», и сам дядя в сопровождении Дженнифер появился в дверях.

— Роберт! — Билл с распростертыми объятиями шагнул к Скотту. — Рад тебя видеть!

Они обменялись рукопожатиями. По позвоночнику прошел холодок — я вспомнила, что кожа Скотта лишена тепла. Мимолетно взглянув на меня, Роберт одними лишь губами произнес: «Я выпил кофе», а Биллу с улыбкой: