Теперь, когда возможность потерять Нейтана и Милли была так вероятна, я понимала, насколько мне дорог этот фиктивный брак. Насколько не фиктивны мои чувства.

День поступления в Академию Пяти Стихий неумолимо приближался, но я не могла сосредоточиться на учебе. Все мои мысли были только о Нейтане и Милли, а еще об Элизабет. Мои страхи рисовали самые худшие последствия появления ее в нашей жизни. Поддавшись моменту, я хотела отказаться от академии вообще. Пойти к Нейтану, признаться в своих чувствах и сказать, что мне не нужна академия, не нужна артефакторика, что я согласна быть просто женой и мамой. До его кабинета я так и не дошла. Длинные коридоры в поместье могут творить чудеса. Пока шла по ним, я поняла, что не смогу соврать ни Нейтану, ни себе. С тринадцати лет я мечтала стать артефактором. Известным, сделавшим прорыв в своей области. Я не смогу довольствоваться ролью жены. Замерев на месте, я растерялась, не зная, что мне предпринять, чтобы сохранить свой брак и не потерять саму себя. Мой взгляд скользил по стенам, вазам с цветами и наконец зацепился за огромную картину в позолоченной раме. Раньше я ее не замечала. Странно. Подойдя ближе, я узнала на ней Арику. Она улыбалась, держа на руках маленького мальчика с золотистыми волосами и карими глазами. Малыш тоже улыбался, обнимая небольшую деревянную лошадку.

— Ты ее все — таки увидела, — с грустной улыбкой заметила мисс Верон, подойдя ко мне. Никогда не привыкну к ее внезапным появлениям!

Ее тонкие пальцы притронулись к лицу ребенка.

— Это твой сын? — Вопрос был риторическим. Женщина еле сдерживала слезы, рассматривая портрет.

— Да. Мой.

Поджав губы, она отошла от картины.

— Кристалл разрядился, не могла бы ты? — Она кивнула на камень в раме. Отвод глаз. Вот почему я не замечала картину раньше! Маленькие искорки уже прыгали на кончиках пальцев, и я поднесла их к камню. Моя молния одним зарядом наполнила камень, и картина исчезла у меня на глазах.

— Я не знала, что у тебя был ребенок. — В коридоре стояла тишина, и мой голос, казалось, звучал ужасно громко.

— Эта картина была нарисована накануне моей смерти. В этот день Ирвин подарил ему лошадку. Сын все время норовил засунуть ее в рот. У него как раз вылез зубик. Краска на лошадке оказалась плохой, поэтому от слюней один глаз лошадки размазался, но эта игрушка еще долгое время оставалась самой любимой.

— Что с ним случилось? Его тоже убили? — Наверняка убийцы Арики не пощадили и малыша.

Женщина вздрогнула.

— Я не хочу говорить об этом. — В ее голосе зазвучала сталь. Я пересекла черту. Мне стало стыдно за свою бестактность.

— Поработаем сегодня, или ты будешь готовиться к экзамену? — беззаботно спросила Арика, на ее лице словно застыла маска. Еще секунду назад она была неимоверно печальной, и вот — слезы высохли, а на лице играет мягкая улыбка. Какая странная женщина…

— Надо бы, но боюсь, не смогу осилить и несколько страниц, — грустно ответила я. В отличие от Арики я не умела так управлять своими эмоциями.

— Что — то случилось? — участливо поинтересовалась женщина.

— Ты знаешь первую жену Нейтана? — Как же я сразу не догадалась поговорить с Арикой? Кто — кто, а она точно сможет ответить мне на все вопросы и при этом не осудит мой интерес.

— Элизабет? — удивилась мисс Верон, но, увидев мой кивок, фыркнула. — Имела столь незавидную честь. А почему ты о ней вспомнила?

— Элизабет хочет общаться с Милли, — не видя смысла ходить вокруг да около, ответила я.

— Что? — Глаза женщины выражали не просто удивление, а даже неверие. — Не думаю, что Нейтан подпустит ее к дочери после всего, что она натворила.

— Оказалось, что она была под действием приворота.

— Быть этого не может! Врет она все!

Мисс Верон принялась нервно вышагивать вдоль стен. Я же рассказывала то, что знала. Мое повествование не нравилось будущей хранительнице рода. Она уже не просто шагала, а казалось, забивала гвозди каблуками. Ее поведение заставляло меня сомневаться в собственных словах.

— Нейтан проверил историю Элизабет, нашлись факты, подтверждающие ее слова, — закончила я неуверенно.

— Значит, хорошо врет! — воскликнула Арика, остановившись на месте. — И доказательства подготовила заранее. Я видела, как она собирала вещи в тот день, и на магиню под приворотом она походила меньше всего.

Арика говорила убедительно, а последняя ее фраза необычайно порадовала меня. Я чуть в ладоши не захлопала от счастья! Если Элизабет обманула Нейтана с приворотом, то она точно не появится в нашей жизни!

— Ты уверена? — уточнила я перед тем, как спешить в кабинет к мужу.

— Приворот действует ослепляюще. Элизабет должна была лететь к возлюбленному, отбросив все иные блага, а она своей служанке приказала вещи подготовить, сама украшения отбирала и письмо еще Нейтану написала.

— Мы должны все рассказать ему! — Подхватив юбки, я ринулась в нужном направлении, но путь мне перегородила Арика. Ее лицо выглядело виноватым.

— Боюсь, он мне не поверит. Я всегда недолюбливала Элизабет и никогда не скрывала этого.

Я чуть не взвыла в голос. Замерев на месте, судорожно решала, верить ли Арике, может ли она быть беспристрастной? И главное, готова ли я доверять ей и поговорить с Нейтаном.

— И ты не веришь мне! — зло воскликнула Арика, видя мое замешательство. Я не успела и слова сказать, как она уже растворилась в стене, оставив меня одну в коридоре.

Я совсем не хотела обижать Арику, но её неприязнь к Элизабет была заметна. Нейтан точно усомнится в правдивости слов такого свидетеля, а я уже усомнилась в объективности женщины.

Стоять в коридоре было глупо, и я направилась в библиотеку к любимому креслу, которое заприметила еще в первые дни в поместье. Старый друг стоял все там же, рядом с ним появился маленький комод с резными ножками и гладкой поверхностью, на которой уже разместилась стопка книг. Большинство из них повествовали о легендах, связанных с богом Кардом. Открыв первую попавшуюся книгу, я прочла:

«В момент великой скорби король Арвирг решил призвать в наш мир бога смерти и выторговать у него душу любимой жены. Ничто не могло его остановить: ни осквернение святыни богини жизни, ни жертвоприношение мага молнии королевского рода. Когда невинная кровь потекла по желобу алтаря и кинжал жизни был весь в крови, камень на том кинжале засверкал и рассыпался, открывая проход в мир мертвых. Бог смерти предстал перед королем…»

— Эмма, я так и знала, что найду тебя здесь. — Голос Марты отвлек меня от книги.

— Рада видеть тебя. — Сегодня подруга выглядела необычайно свежо, нежно — бежевое платье, отделанное серебряной нитью, очень шло ей. Темные волосы девушки были собраны в высокую прическу, и только несколько прядей обрамляли миловидное личико.

— Ты выглядишь очень счастливой! — Марта, немного покраснев, присела в кресло напротив.

— Матушка прислала мне письмо. Один достойный молодой мужчина просит моей руки.

— Кто он? Вы встречались ранее?

— О нет. Я его не видела, но он видел мой портретик у матушки, и он ему очень понравился.

— Марта, но как можно попросить руки, видя девушку лишь на портрете? — Моя улыбка сползла с лица, такой поступок мужчины настораживал. Он настолько увлекающаяся натура, или ему настолько безразлично, кто будет его спутницей жизни? Оба варианта мне не нравились.

— Ты просто не желаешь мне счастья! — Марта буквально вылетела из библиотеки. Я же долго смотрела ей вслед. Как же так получается, что я за несколько минут смогла обидеть сразу двух своих подруг? Подхватив несколько книг с комода, я пошла в свои покои, боясь столкнуться с кем — то еще. Довольно ссор и обид на сегодня.

За ужином к нам вновь присоединился Адам. Последнее время его компания стала уже привычна. Мужчина был отличным рассказчиком, они с Милли соревновались друг с другом, рассказывая интересные истории. Нам же с Нейтаном доставалась роль благодарных слушателей. Я внимательно слушала все рассказы, а вот Нейтан… Он, казалось, не слушал никого. Не знаю, о чем он думал, но от его взглядов мне становилось жарко. Серые глаза заставляли мое сердце трепетать, а едва весомые прикосновения мужа распаляли огонь в моем теле. К концу ужина я уже с трудом понимала, о чем говорит Адам.