— Эмма, ты ведь пойдешь на экзамен в первый день отбора? — Вопрос Адама застал меня врасплох.

— Наверно, — неуверенно ответила я, вспоминая, какое сегодня число и когда назначен отбор адептов.

— Отлично! Тогда уже завтра ты сможешь похвастаться значком академии!

— Завтра, — повторила я за Адамом. Так быстро. Ладони вмиг стали влажными, и я, ища поддержки, взглянула на мужа. Нейтан, поймав мой обеспокоенный взгляд, не только улыбнулся, но и впервые за ужин присоединился к разговору:

— Значит, завтра вечером ждем тебя, брат. Поступление в академию — это знаменательное событие для Эммы, его следует отпраздновать.

— С радостью, — принял приглашение Адам и, отставив чашку, обратился к Милли: — Хочешь, я расскажу тебе сказку на ночь?

— Про огромного дракона? — восторженно предложила малышка.

— О да! Про золотого дракона Иоланна Победоносного, первого короля драконов. — Адам уже подхватил Милли на руки.

Мы с Нейтаном смотрели вслед парочке, когда муж заметил:

— Из Адама получился бы замечательный отец.

— Ты прав. — улыбаясь, ответила я, представляя Адама в роли отца. Как он бережно держит на руках новорожденного малыша, агукает ему в ответ и поправляет одеяльце, когда тот засыпает. Интересно, каким был Нейтан? Это мысль почему — то вызвала во мне ревность. Ведь сразу между нами встала тень Элизабет. Моя фантазия рисовала радужные картины счастливой жизни супругов. Вот Элизабет медленно спускается по лестнице, а Нейтан идет рядом, поддерживая ее. А вот она сидит в саду, любуясь цветами, сильные руки Нейтана заботливо накрывают ее плечи накидкой. Пытаясь отогнать эти видения, я слегка замотала головой. Однако последняя картина все же ярко вспыхнула, перед тем как раствориться.

Широкая ладонь Нейтана на округлом животе другой женщины.

Настроение испортилось, и я вяло ковыряла яблочный пирог, глядя в тарелку. В какой момент Нейтан вышел из — за стола и подошел ко мне, я не заметила. Сильные руки опустились мне на плечи, и его теплое дыхание обожгло кожу щеки.

— Твои мысли, о чем бы они не были, хмуры, как небо осенью. Я хотел бы прогуляться с тобой по саду перед сном, что скажешь?

— С радостью составлю компанию. — Положив вилку, я встала из — за стола.

Сад встретил нас сумерками. Солнце почти скрылось, в воздухе уже ощущалась ночная прохлада. Мы шли держась за руки и молчали. Молчание стало нашим спасением и проклятием. Оно не тяготило, но скрывало все чувства, заставляя лишь догадываться о них. В любой другой ситуации можно было бы и дальше прятаться в нем, но когда на пороге стоят тени прошлого, а передо мной открывается так много дверей …

— Я хотела спросить…

— Я хотел сказать…

Начали мы одновременно и так же замолчали.

— Что ты хотела спросить? — Нейтан ласково улыбнулся.

— Как я буду добираться из академии домой? — не то, что я хотела спросить. На самом деле меня мучили другие вопросы. Какие чувства ко мне испытывает муж? Как будут проходить встречи Элизабет и Милли? Что мы скажем дочери? Я вновь свернула на безопасный путь.

— Адам внес координаты моего отдела в телепорт академии.

— Мы будем вместе возвращаться домой?

— Да, я буду брать работу домой.

Я обрадовалась: больше никаких задержек на работе. Милли будет счастлива.

— А что ты хотел сказать? — Я надеялась услышать что — то важное.

— Что ты безумно красива. — Мы остановились, и муж обнял меня за талию, притягивая к себе. — И желанна, — выдохнул он мне в лицо, приближаясь.

Мягкие губы и сильный напор, я просто плавилась в руках мужа. Все вопросы вылетели из головы, мои ответы были в этом поцелуе. Я любима, я желанна, я — его женщина.

Шагнув из телепорта, я оказалась в толпе адептов. Все спешили, кто — то читал на ходу, кто — то посматривал на часы, быстро шагая по площади. Я растерялась. Меня никто не встречал, и я не знала, куда идти. Покрутившись на месте, решила спросить дорогу у проходящего мимо адепта.

— Артефакторы в той башне. — Его рука указала на вторую от меня башню. Я заметила развевающийся флаг, и мне стало стыдно. Не увидеть знамя факультета — какой позор! Я поспешила к башне, обещая самой себе впредь быть более внимательной. В коридоре везде висели стрелочки — указатели, поэтому к приемной комиссии я подошла довольно быстро. У двери уже толпилась небольшая группа ребят. Парни окинули меня взглядом, некоторые из них ехидно улыбнулись и тут же мысленно вычеркнули меня из списка поступивших. Я же невозмутимо встала в очередь. Стараясь сосредоточиться на экзамене, прикрыла глаза: маленькие молнии полыхали внутри, показывая мое волнение.

Вдох и выдох, вдох и выдох, молнии перестали искрить. Глубокий вдох носом и медленный выдох ртом, мои молнии растворились во мне. Моя магия стабильна, а я спокойна. Открыв глаза, заметила, что передо мной осталось всего двое парней. Один судорожно читал конспекты, а другой, облокотившись на стену, рассматривал проходящих мимо девушек, посылая им улыбки. Таким любвеобильным парням только к боевым магам идти. Интересно, что он забыл на факультете артефакторики? Заметив мой взгляд на себе, парень не только улыбнулся, но и подмигнул мне. Вздернув подбородок, ответила холодным взглядом и тут же перевела его в сторону.

Когда подошла моя очередь, я была спокойна и сконцентрирована. В кабинет зашла уверенно, мягко улыбнулась всем и присела в книксене.

— Добро пожаловать на экзамен, графиня Флеминг, — обратился ко мне глава комиссии Рейн Крог, декан факультета. Я не только читала его работы, но даже выучила одно из его плетений. Оно хоть и энергозатратное, но если мне удастся его использовать по заданию, это будет достойное прохождение экзамена.

— Вы можете тянуть билет, — подтолкнула меня к действию одна из преподавателей. Я не знала ее, но эта леди мне понравилась.

Когда я коснулась конверта, поймала взгляд Адама. Его присутствие придавало мне уверенности.

Раскрыв билет, я прочла задание.

1. Ювелирные разновидности группы турмалина. Магические свойства камней, способы обработки и места применения.

2. Практическое задание.

— Готовы отвечать? — спросил Адам, и я кивнула.

Теоретический вопрос был простым.

Перечислив все семь видов камней данной группы, я остановилась на каждом минерале, подробно описывая внешний вид, схемы энергоплетения камня, его свойства и сферы применения. Комиссия не перебивала, уточняющие вопросы не задавала, а внимательно слушала. Адам открыто демонстрировал свою поддержку, леди внимательно меня разглядывала, а декан усмехался.

— Скажите, графиня Флеминг, правильно ли я понял, что вы связаны узами брака? — перебил мою речь декан.

— Все верно. — Я не совсем понимала, к чему столь личный вопрос на экзамене и каким образом он относится к происходящему, но постаралась ответить спокойно.

— Позвольте узнать, к какому роду вы принадлежали до этого счастливейшего момента?

Я усмехнулась: декан признал папину школу?

— Я дочь графа Вельмонда.

— Теперь мне понятен уровень вашей подготовки. Переходите к практическому заданию. — Декан махнул рукой в сторону стола. На нем находились камни, стояли зелья и на бархатной ткани лежали три артефакта. Подойдя ближе, я услышала мелодичный голос леди:

— Перед вами три артефакта. Каждый из них лишен одного из своих камней. Вам необходимо найти нужный камень и положить его возле артефакта.

Я вздохнула, ведь подумала, что моей задачей станет починка. А найти нужный камень довольно просто. Первым артефактом оказалось кольцо. Простое на вид, но его плетение было таким плотным, что сразу стало ясно, как силен этот артефакт. Рассматривая камни, я остановила свой взгляд на прозрачном бриллианте, ощущая, как сильно заряжен камень. Обычно бриллианты не заряжают так сильно, ведь тогда они сверкали не столь ярко. В случае же с этим кольцом подобное обращение с камнем было оправданно. Я уверенно положила бриллиант рядом с перстнем и перешла ко второму заданию. Тонкий кинжал с искусно инкрустированной рукояткой, на которой отсутствовал маленький камушек в центре композиции. Плетение в том месте было порвано, значит, камень замыкал его. Не так много минералов можно использовать для завершающего этапа плетения. Из представленных всего три: изумруд, рубин и жемчуг. Последний абсолютно не подходил по художественной структуре, но именно к нему тянулась моя рука, именно на нем я ощутила отпечаток плетения. Я была не уверена в своем выборе, но положила жемчуг у кинжала и перешла к третьему заданию. На кожаном шнурке висел простой медный ободок. Камень должен быть единственным украшением. Посмотрев на минералы, я поняла, что любой может стать частью этого ободка. Выбрать было невозможно, не зная ничего об артефакте. Я всматривалась в плетение. Оно было разорвано в клочья. Те обрывки, что остались, могли принадлежать почти любому плетению. Я нахмурилась, не зная, что делать: признавать свою неудачу, когда озвучила имя отца, было бы просто ужасно. Я решила рискнуть. Раз украшение настолько невзрачно, то, скорее всего, его хотели сделать незаметным. Неприметными делают обычно очень сильные вещи для путешественников. Такие артефакты охраняют их в пути, и разбойники обойдут такое украшение стороной. Топаз, как и аквамарин, защищают при морском путешествии, но море находится далеко. Я отложила эти камни в сторону. Остались агат, берилл, аметист и гагат. Алмаз я не стала даже рассматривать — слишком дорогой камень, он в любой огранке привлечет внимание. Но что не привлечет? Черный гагат, разновидность каменного угля, недорогой камень, встречающийся повсеместно. Однако он таил в себе большую силу. В пути он не только оберегал владельца от краж и неприятностей в дороге, но и впитывал в себя негативную энергию, даже самую сильную и опасную.