- Тисс, полегче с нашим бравым воякой, а то боюсь, он сдастся без боя.

   - Ради такой красавицы я готов хоть сейчас!

   Тисс радостно рассмеялась, заметив, что и остальные занимавшиеся осмотром контейнера с перевозимым преступником нет-нет, а косятся, поедая стройную фигурку пилота в облегающем комбинезоне оценивающе-раздевающим взглядом.

   - Как вам наша добыча? - Тисс жемчужно улыбнулась вояке, уже мысленно укладывающему девушку в свою постель.

   - Честно признаться, когда мне доложили, кого мне придется сопровождать, я не поверил. Как вам это удалось?

   - О, тангор-тан (Тангор-Тан - Общеимперское обозначение кадрового офицера военно-космических сил.). Это является секретом, но я как-нибудь вам поведаю эту историю.

   - Леди, что вы делаете вечером? Если бы не ответственное задание, я бы предложил показать красоты империи прямо сейчас...

   - О, это как отпустит капитан, - девушка "виновато" перевела стрелки на поморщившегося Арваста. - Тем более полет был неспокойным...

   - Тангор-та... - вопросительно посмотрел Арваст на космодесантника.

   - Просто - Вирграм.

   Девушка, элегантно покачивая бедрами, отошла в сторону куба с пленником.

   - Как только мы сдадим судно в ремонт, можете ее забирать хоть насовсем. Но предупреждаю, она дочь адмирала Визле, и если она будет чем-то недовольна, пеняйте на себя. Всю плешь проела за полет!

   - О, не волнуйтесь, кэп, я не дам такой леди даже времени на недовольство!

   - Ну, как говорится, флагман в руки!

   Оба дружно рассмеялись.

   Вскоре к контейнеру спланировал бронированный армейский флайер, после чего четыре серво-приводных робота погрузили контейнер внутрь.

   Имперский кабинет верховного владыки, куда под охраной проводили капитана Арваста, был по - аскетски пуст. Стеллаж с книгами на одной стене, кресло и два стула с высокой спинкой для посетителей - на этом все. Ничего лишнего. Пол и стены, правда, были отделаны дорогим белым деревом, растущим только на одной планете красного сектора, куда ходили только торговые суда, да и то возвращались далеко не все.

   - Оставьте нас!

   Повинуясь спокойному, властному голосу владыки, охранники покинули личный кабинет императора, тихо притворив за собой створки резных дверей.

   - Мой император! Я хо...

   - Оставьте весь ваш церемониал для балов и иных мест. Меня интересует доставленный вами пират. Сядьте и не мозольте глаза вашей бравой выправкой.

   - Слушаюсь!

   - Сильва, доставь гостю вина.

   Из-за одной из боковых панелей, скрывавшей проход в соседнее помещение, вышла служанка в строгом сером костюме. На левой стороне шеи девушки была изображена паутинка с руной Тхаши. (Тхаши - (Древнеимперский) слуга, служанка.)

   Тихой тенью она подошла к сидевшему на стуле Арвасту, после чего оставила висеть в воздухе поднос с бокалом и вскрытой бутылью и так же тихо удалилась.

   "Сомнительно, чтобы у императора служили простые слуги".

   - Мой император, что именно вы хотите услышать?

   - Как именно был пойман Дейра-Вал-Кром?

   Капитан непроизвольно повел плечами. Холодный и расчетливый взгляд привыкшего только повелевать и лишать жизни одним словом императора был не по себе опытному служаке.

   - На границе красного сектора возле Дейлы-Тран были запущены новые спутники наблюдения за планетами, не дошедшими до уровня Вильлан-0-4 (Начало исследований вне своей солнечной системы.), в ходе тестов на третьей планете, вращающейся вокруг звезды спектрального класса В47-12 был пойман сигнал Ликона (Ликон - Биологический, искусственно созданный симбионт, отвечающий за здоровье организма - носителя, а так- же средством защиты от подделки идентификационных данных носителя.) Дейра-Вал-Крома. Мой фрегат был наиболее близким к данному сектору, поэтому автоматика перенаправила сигнал на мой компьютер, после чего сигнал ушел в главное бюро.

   - Каким образом вы его задержали.

   - Направленным лучом подавления с высоты трех Алгов (Алг - измерительная величина, равная 0,97 метра.).

   - Мощность луча?

   - Сто сорок на двенадцать.

   - И?

   - При захвате он свернул шею двум моим подчиненным, после чего потерял сознание. Дальше тело было изъято с планеты и доставлено к орбите...

   - Достаточно, можете идти.

   Как только дверные створки за капитаном закрылись, с императора стекла иллюзия личины, и в кресле вместо императора сидел его правая рука - лорд-протектор и глава пятого департамента Тен-Телла-Валл.

   Из-за ниши, из которой недавно появлялась служанка, вышел настоящий император, после чего сел в свое кресло и кивнул на свободный стул:

   - Твое мнение?

   - Пустышка.

   - Это я уже понял, дело в другом, почему он сдался?

   - Хороший вопрос. Но то, что это он, подтвердили биохимики.

   - Что с его памятью?

   - Блокировка неизвестной нам конфигурации, похоже, пираты придумали что-то новое.

   - У тебя еще шесть оборотных циклов (Оборотный цикл - время оборота планеты вокруг материнского солнца.) до начала игры. Предупреди, чтобы твои живодеры при попытке взломать блокаду на его мозге не повредили его, ибо ему еще быть в процессе императорской охоты одной из главных целей охоты.

   - Уже. Да, еще ваша старшая дочь проявляет интерес к этому пирату.

   Император слегка наклонил голову набок:

   - В смысле?

   - Она шесть раз пыталась подкупить мою стражу на входе в лабораторию, восемь раз угрожала и теперь надавливает на главного биолога. Она хочет поставить на него маяк.

   - И-и? Мне всегда не нравилась в тебе эта черта тянуть щипцами из тебя информацию.

   - У нее среди загонщиков есть фаворит. Вот она и хочет подарить ему лакомый кусочек на охоте.

   - Кто? - в серых глазах императора появились искры интереса.

   - Виконт Ромейский. Шесть раз занимал первые места на подпольных аренах на границе империи. Силен, красив, опасен и имеет неплохо прикрытые тылы в виде родственников и вассалов. По сути, прямой наследник графа Ромейского. Их род - выходцы с какого-то отсталого мира еще докосмической эпохи.

   - И что моя дочь?

   - Очарована очередным ухажером. Не больше не меньше. Решила нагуляться перед помолвкой.

   Император кивнул.

   - Что у нас по вопросу красного сектора космоса?

   - Подготовка проекта "Инициатива" находится на тридцати семи процентах, подготовка летного персонала - на сорока восьми. Проект "Нова" - на восьмидесяти двух процентах. "Древо" практически готово.

   - Хорошо. Этого любвеобильного гладиатора на контроль, его родственничков найди чем прижать, после чего делай с ним что хочешь.

   - Слушаюсь, ваше императорское величество.

   - Хорошо, иди.

   Честно говоря, я стал считать, что рехнулся.

   А очнулся я после первых этапов бреда закрепленным на холодной стальной пластине в каком-то прозрачном кубе. На лице что-то вроде респиратора, и ни единой возможности пошевелиться.

   Уколы, тесты, тесты...

   Тьма людей в белых халатах.

   И ни единого "человеческого" взгляда. Ненависть, равнодушие, любопытство.

   Скорее всего, именно так чувствует себя лабораторная мышь, попав на стол для препарирования...

   Единственное изменение в общий ритм белых халатов внесла молодая девушка в крикливом пурпурном платье с низким вырезом на спине, оголявшим спину девушки практически до ямочек на попе.

   Она о чем-то сильно спорила с главным "халатом", и судя по ее неудовольствию, у нее ничего не выходило.

   Да, забыл сказать, куб был полностью звукоизолированным.

   Судя по ее лицу, она кричала, угрожала. Размахивала руками, несколько раз ткнув в мою сторону наманикюренным пальчиком. То, что ее речь затрагивала мою персону, думаю, поймет даже идиот. Судя по тому, как она развернулась и ушла, гневно "покачивая бедрами" и жестикулируя, - ушла ни с чем.