Более сотни кубов с преступниками из всех секторов империи, повинуясь команде главного лесничего и смотрителя императорских угодий, открылись, выпуская из захватов людей. Им дана фора до полусуточного цикла в надежде найти надлежащее укрытие, ибо тем, кто сможет выжить, объявлена амнистия...

   Я завороженно смотрел, как моя личная кубическая тюрьма спускалась с неба на опушку красно-желтого леса. Лес был поистине огромен, величественен и красив. Огромное количество бликов от скрытых в лесу рек и озер создавали поистине величественное зрелище.

   Соприкосновение с поверхностью земли было мягким. Клацнули зажимы, уронив меня на холодную поверхность прозрачной тюрьмы.

   Внезапно пол вспенился, и слева от меня лежал серебристо-белый тканевый комок и два продолговатых предмета в ножнах, больше всего похожие на парные мечи.

   - Что, бога в душу, здесь происходит?

   Тишина...

   С тихим шипением куб раскрылся.

   В нос тут же ударил целый букет из разнообразных ароматов, больно ударивший по моим и так некрепким нервам.

   Значит, меня все-таки выпускают, вопрос - зачем? Наличие двух предметов меня нервировало. Сверток оказался комплектом одежды без нижнего белья. Носки, стоило натянуть их на ноги, набухли, превратившись в удобную с виду обувь. Плотная куртка и брюки в обтяжку. Молнию заменял магнитный шов, после закрытия буквально сливавшийся с тканью.

   Также мне предоставили клинки, один напоминающий абордажную саблю, второй - дагу.

   - Что же за игры здесь происходят?

   Стоило мне выйти, как куб резко закрылся и взмыл в небо...

   - Матерь божья!

   Ноги подкосились. Впечатлений было столько, что нервы не выдержали. Меня трясло.

   Красно-желтый лес, темно-красная трава, зеленое небо, и десятки таких же кубов, плывущих по небу. Я понял, что начал задыхаться...

   Желудок после надругательства над организмом вывернуло наизнанку прямо на темно-красную траву. Трава под действием рвоты вспыхнула и осыпалась облачком пепла, после чего все поглотила темная, слегка рыхловатая земля.

   Резкий звук больно резанул слух, вспугнув в воздух стаи птиц:

   - Внимание, уб..ки! У вас появился шанс спасти свою драгоценную шкуру! Вы получили одежду и оружие, и теперь вы дичь на всем известной имперской охоте! У вас есть трое суточных циклов, чтобы скрыться от охотников в лесу, разрешено все, кроме попыток покинуть лес. Сумеете выжить - частичное стирание памяти, крупная сумма и каперский контракт с империей, отказ - смерть, проигрыш - смерть. Хотите жить, так покажите, что вы не просто отбросы общества, а по-настоящему интересная дичь!

   Я поднялся на ноги и закрепил перевязи на поясе, при всем при этом я удивился, насколько это для меня оказалось привычным...

   Дикий, душераздирающий вопль боли и страха раздался неподалеку.

   Тело среагировало на автомате. Перекатившись под защиту крон ближайших деревьев и выхватив оба клинка - абордажная сабля в правой, дага в левой - я в комбинезоне тут же слился с окружающей средой, приняв окрас коры дерева, травы и листьев.

   "Что со мной сделали?!"

   Страх. Вот теперь на меня нахлынул дикий, всепоглощающий страх. Еще немного я верил, что это все сон, но теперь мне поистине стало страшно. Я не боец, не герой. Я обычный среднестатистический гражданин...

   - Да, чуть не забыл, ОТРЕБЬЕ! Помимо вас в лесу обитают практически все виды хищников с окрестных звездных систем! А -ха-ха-ха-ха...

   Его довольный смех ледяной испариной прокатился по спине...

   "Господи, за что мне такое наказание?"

   В следующую секунду я рубанул воздух в полуметре от себя, одновременно перекатываясь и всаживая в воздух дагу...

   Дагу с силой вырвало из руки, а на том месте, где только что был я, загибался перерубленный в районе позвоночника полутораметровый ящер. Из левой стороны шеи торчала дага. Еще раз дернувшись, он затих. Короткие узловатые лапы монстра заканчивались длинными, сантиметров десять, черными когтями.

   "Дыхание учащенно, мышцы звенят, - мысленно отметил я. - Проклятье!"

   Время!

   Выдернув дагу из тела монстра, я вытер лезвие о красноватую траву и убрал ее в ножны. Перехватив саблю обратным хватом и пригнувшись, я шагнул в лес.

   Каждая из выделенных лож императорского дома была обустроена не только со всеми удобствами, но и обеспечена всем необходимым для подготовки гостей к предстоящей охоте. Все, что было бы необходимо дворянину для его нужд или просто ради мимолетной прихоти, доставлялось в считанные секунды великолепно вышколенными слугами.

   Также гости могли свободно просматривать любые схватки, происходящие в настоящий момент в императорских охотничьих угодьях.

   Помимо наблюдения велась еще и статистика:

   - Пират Рогерз-Ло. Убийство Тангерского Хлыр-рыка. (572 место).

   - Пират Тен-грю-Тхаак. Двойное убийство.

   - Пират Дрон-Гах (711 место) - погибает от рук Тен-грю-Тхаак.

   - Пират Дрин-Гах (676 место) - погибает от рук Тен-грю-Тхаак.

   - Пират Тен-грю-Тхаак. (540 место).

   - Пират Дейра-Вал-Кром. Убийство Мерцающего Скууза. (970 место).

   - Ренегат Делия-Лис-Тиавалл. Убийство.

   - Пират Яг-Шерд (401 место). Гибель от дикого животного.

   Среди дворян, не участвовавших в игрищах, но также приглашенных, шел тотализатор. Ставки были настолько заоблачными, что даже известные игорные дома не могли похвастать такими суммами.

   Все это объединялось одним непередаваемым чувством - азартом. Азарт на деньги и чьи-то жизни...

   Система Тронс. Звездная крепость ГПС. Арг-Хорн-Туруус.

   - Селис, ты что, действительно, решила выиграть?

   - Смеешься? - брюнетка с удивлением посмотрела на подругу. - Тизар! Этот тотализатор только отмазка, призовые места выдаются любимчикам и особо отличившимся начальникам!

   - Тогда зачем купила билет?

   - Чтобы на номер моего жетона играла какая-нибудь скотина? Перетопчутся!

   - Ой! Тоже стоит купить на свой номер! Вдруг повезет...

   - БА! Кого я вижу!

   При звуках голоса Тисс у Селис-Та резко упало настроение.

   - А, это ты?! Ты проходи, проходи, быть может, не так удачу спугнешь своим телом, толстушка ты наша...

   - ЧТО?! Ты это кому сказала? Доска гладильная!

   - О, так ты еще и в санитарном блоке подрабатываешь?

   Селис-Та уже мысленно попрощалась с хорошим вечером и была готова высказать этой пигалице все, что она о ней думает, как внезапно взвыла сирена боевой тревоги:

   - ВНИМАНИЕ ВСЕМ ПИЛОТАМ! СРОЧНО ЯВИТЬСЯ В ШЕСТОЙ АНГАР! ВНИМАНИЕ ВСЕМ ПИЛОТАМ! СРОЧНО ЯВИТЬСЯ В ШЕСТОЙ АНГАР!

   Слова ругани так и застыли на языке у девушки.

   - ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА! ВСЕМ ПИЛОТАМ! СРОЧНО ЯВИТЬСЯ В ШЕСТОЙ АНГАР!

   Стаканчик с недопитым соком полетел в корзину утилизатора, а все девушки уже неслись к кабинам турбо-лифта.

   Шестой ангар был полон народу.

   - Тисс Ренгор!

   - Я!

   - Шестнадцатый док, фрегат "Рилам".

   - Тар-Ла-Вай.

   - Я!

   - Пятый док. Второй пилот крейсера "Налкон".

   - Селис-Та!

   Девушка слегка удивленно переглянулась с подругой, после чего крикнула:

   - Я!

   - Разведчик "Нер-Тот".

   "Да что происходит?"

   Уже направляясь к транспортнику, чтобы отбыть на орбитальные доки стыковочных причалов, она ухватила за локоть знакомого техника:

   - Голл! Что происходит?

   - На императорском крейсере бойня! Все близлежащие системы подняты по тревоге!

   - ЧТО?

   - Убиты два наследника системы Терглаен, смертельно ранен принц Сильон! Ты что не в курсе? - техник нервно обернулся. - Пират, которого поймала наша "рыжая" конгениальность, сбежал с плахи и проник на охотничьи угодья императорского дома!