Его прервал страшный крик. Один из серых магов завертелся на месте, закрывая руками покрытое волдырями ожогов лицо, затем остановился и со страшным проклятием бросил в своего мучителя огненный шар. Светящийся клубок энергии, сорвавшийся с кончиков пальцев мага, попал чудовищу в голову и словно въелся, растекаясь по узорчатой коже шипящим и мерцающим пятном. Чудовище взвыло, если так можно было назвать необычный, раздирающий нервы звук, в котором перемешались и шипение, и свист, и визг боли. И тотчас кольцо магов распалось. Серые метались вокруг колодца, яростно швыряя в шипящее и извивающееся чудовище то ярко-желтые, то багрово-красные шары энергии, пытаясь попасть в мечущуюся морду рептилии. Земля под моими ногами начала ритмично вздрагивать, словно кто-то бил по ней изнутри гигантским молотом. Со свода пещеры посыпались пыль и мелкие камни. Казалось, свод вот-вот должен не выдержать и рухнуть вниз, давя всех, сошедшихся в диковинной схватке. Но первой не выдержала земля. В фонтане грязи и камней, из образовавшихся проломов появлялись все новые и новые головы чудовищных рептилий, пробивающихся сквозь толщу земли. С окровавленными от неистовых ударов о землю мордами они вырывались на поверхность и тут же атаковали отбивающихся с безнадёжной яростью магов.

— И эта гадость живёт под нашим городом?! — ужаснулся я. — Сколько же их там?!

— Одна, — завороженно глядя на кровавую битву, ответил Петров. — Это все — одна тварь… ты когда нибудь слышал о гидре?.. Сперва на поверхности появилась одна голова, а когда её прижгли, остальные протаранили мордами многометровую поверхность и… вот, кушают…

— Какое же у этой твари тело?! — не поверил я. — Ты посмотри, головы находятся не меньше метра на расстоянии друг от друга, а их уже не меньше восьми… Вот ещё одна появилась…

— Скорее всего двенадцать голов, — ответил Петров. — Двенадцатиглавая гидра… Хотя согласно легендам их бывает и больше… Если на поверхность выберутся все её головы, то пол не выдержит…

Не успел он договорить, как в дальнем от нас углу зала по земле поползли глубокие трещины, земля вздыбилась, и из огромной воронки появились сразу три квадратные головы. Воронка медленно расширялась, её края словно таяли, осыпаясь вниз… Вот в образовавшуюся пропасть рухнул один серый маг. Вот уползающая земля стащила вниз ещё одного. Вот одна из голов, видимо, смертельно раненная, в предсмертных конвульсиях столкнула вниз ещё двух серых… И тут оставшаяся твердыня не выдержала и разом рухнула вниз, увлекая за собой и магов, и гигантскую гидру, безуспешно цеплявшуюся за стены провала. В немыслимом прыжке один из серых всё же сумел добраться до завала, за которым прятались мы, и окровавленные пальцы вцепились в скользкие от воды и грязи камни. Он впивался ногтями в землю и, извиваясь всем телом, старался удержаться на осыпающемся склоне, но медленно и неудержимо сползал вниз. Прежде чем я сообразил, что делаю, я бросился через завал и успел поймать его за рукав балахона в тот миг, когда ноги его уже повисли над пропастью.

— Давай вторую руку! — крикнул я, чувствуя, как сам начинаю сползать по ненадёжной поверхности.

Со странной смесью уважения и ненависти маг посмотрел мне в глаза, и вторая его рука скользнула в складки одежды.

— Руку давай! — ещё раз крикнул я. — Петров, держи меня!

Спохватившийся советник вцепился мне в ноги, и скольжение по склону на мгновение прекратилось. Маг уже по пояс висел над чёрной пустотой провала. Выхватив из глубин одежды какой-то грязно-жёлтый свиток, он протянул его мне:

— Держи!

— Брось его к чертовой бабушке! — орал я, чувствуя, как вновь начинают осыпаться камни подо мной. — Вторую руку давай!

— Держи, тебе говорю! — заорал и маг. — Держи!

Я попытался второй рукой поймать его за одежду, но он увернулся и, широко размахнувшись, бросил свиток через мою голову на твердую поверхность земли. Этот рывок стоил ему жизни: изодранная ткань балахона с треском разодралась, и, оставив в моих руках клочок одежды, серый рухнул в беспросветную тьму бездны.

— Идиот! — невольно вырвалось у меня. — Мог бы спастись!.. Пётр Петрович, вытягивай меня отсюда. Я вишу вниз головой над этим провалом, и мне все время кажется, что оттуда должна вот-вот вынырнуть чья-то морда и откусить мне голову… Ничего не вижу… Тьма кромешная…

— А что ты там пытаешься разглядеть? — спросил Петров, с кряхтеньем затаскивая меня за завал.

— Сокровища, — ответил я. — Что же ещё?.. Там должны быть несметные сокровища… Интересно, сколько метров до дна? И как их собирался достать обратно Меншиков? Раз он рассчитывал их достать, значит, смогу достать и я…

— Какие сокровища?! — страдальчески сморщился Петров. — Не сыпь мне соль на раны. Ты же слышал, что с этим пророчеством получилось… Из-за меня мы оба чуть не погибли. Не было ни пророчества, ни сокровищ…

— Ни их «хранителя», — саркастически закончил я. — И когда «книга открыла свою тайну», «хранитель» не позавтракал «идущими за кровью»… Не пудри мне мозги! Там должны быть сокровища!.. Предположим, хотя бы на пять миллионов долларов… Значит, согласно закону, я должен получить четверть… Больше миллиона! Миллион долларов! Да я без веревки, без подготовки, без… Миллион долларов, миллион долларов, миллион долларов…

— Успокойся, вспомни о «хранителе» и забудь о сокровищах.

— Об этой жалкой, несчастной ящерице?! — презрительно сморщился я. — Да за миллион долларов я её сам покусаю!.. Миллион долларов! И это — минимум! А там может быть и на шесть, и на семь… А то и на восемь миллионов!.. О-о-о!..

Петров посмотрел на меня со странным выражением, пожал плечами и направился к лежащему на земле свитку.

— Какие-то иероглифы, — сказал он, разворачивая папирус. — Судя по всему, египетские письмена…

— Это указание, где спрятаны сокровища! — догадался я. — Сокровища на несколько миллионов долларов! Мои сокровища! Я смогу купить квартиру, машину, дачу, телевизор… обязательно японский, тот, который «со сверхплоским экраном»… Потом я куплю…

— А вот и перевод, — сказал Петров, рассматривая обратную сторону папируса. — Прямо здесь же и нацарапали… Все в грязи… плохо видно, а я ещё очки разбил… Посвети фонариком… Так, здесь неразборчиво, а вот отсюда уже можно читать… «Безродный маг владыки северной страны, носящий три одинаковых имени, послужит причиной гибели одного, а затем двадцати трёх. В час, когда книга отдаст свой секрет, невольный хранитель сокровищ великого временщика поднимется из глубин земли, чтобы…» Серёжа, что это?! — слабым голосом спросил Петров. — Это же настоящий свиток… Настоящее пророчество…

— Выходит, что так, — сказал я, забирая у него папирус. — А что тебя смущает? Они узнали, что ты послужишь причиной их гибели, решили тебя опередить и уничтожить, для этого внушили тебе, что ты должен заманить их в подземелья, чтобы уничтожить, подсунув им пророчество, по которому ты будешь причиной их гибели, чтобы они решили тебя опередить и уничтожить, но получилось так, что согласно пророчеству ты заманил их в подземелье и… Короче, все ясно, как божий день… А вот где здесь о сокровищах говорится? Где о сокровищах-то сказано? Где? Продолжение-то где?! — возмутился я, вертя папирус из стороны в сторону. — Где продолжение?! Где сокровища?!

— Они меня заманили, чтобы я их заманил, потому что я должен был их заманить, чтобы, заманив, не послужил причиной их гибели, — бубнил Петров. — Действительно, все крайне просто… Чтобы пророчество не исполнилось, нужно помочь ему исполниться…

— Я тоже ненавижу пророчества, — кивнул я, мрачно разглядывая каракули на папирусе. — Зачем было издеваться, упоминая о сокровищах? Сказали бы просто: «Змея мутированная»… Поймать бы того, кто это написал!.. Пойдём отсюда, я невероятно обижен на это место… А куда мы пойдём? Старая дорога-то разрушена…

— Разве у нас есть выбор? — спросил Петров. — Раз маги пришли этой дорогой, то она должна куда-то выводить… А пророчество всё же исполнилось!

— Метров сто–сто пятьдесят, — добавил я, заглядывая в расщелину. — И если взять в помощь пару хороших скалолазов, оборудование… Правда, «на шару» это выйдет поменьше миллиона долларов, но лично мне хватит и каких-нибудь жалких трехсот–четырёхсот тысяч… У тебя есть знакомые альпинисты?