— Нет, — успокоил его маг, — всего лишь исполнитель нашей воли. Эта идея была «подарена» тебе нами. У тебя даже мысли не возникло о том, чтобы взять иное оружие, кроме этого клубка проводов и глупости. И вот теперь мы находимся в том расположении сил, которое меня устраивает.

— А по-моему, они блефуют, — сказал я, забирая у сникшего Петрова дистанционный пульт. — По одной простой причине: зачем в таком случае им вообще потребовалось заманивать нас сюда?..

— Этого тебе никогда не понять, — впервые усмехнулся маг.

— А ну, отошли от прохода, — потребовал я, направляя пульт управления на линейный ускоритель. — А то…

«Серый» лениво взмахнул рукой, и установленный на краю колодца прибор рухнул вниз. Я запоздало надавил на кнопку, но кроме глухого хлопка в глубине колодца ничего не получил.

— Но попытаться-то надо было, — оправдался я перед презрительно смотрящими на меня магами.

Один из них подошел к ящику с лежащим на нём радиоактивным веществом, брезгливо сморщившись, поднял его и швырнул вслед за прибором.

— Всё, — сказал он. — Осталось немного… Может быть, вы хотите умереть каким-нибудь особенным видом смерти? Не стесняйтесь, говорите, мы окажем вам эту услугу.

— Нет, нет, нет, так дело не пойдёт, — запротестовал я. — Давайте следовать законам магии. Есть пророчество. Оно должно быть исполнено. Раз в нём сказано, что вы должны погибнуть, значит, вы просто обязаны…

— Следовательно, пожеланий нет? — спросил маг. — Тогда выбор смерти остается за нами.

— Нет, а как же пророчество?! — продолжал негодовать я. — С пророчеством-то как?! Это против правил!..

— Он всегда такой? — спросил у Петрова маг. Петров молчал, апатично глядя себе под ноги.

— Всегда! — заявил я за него. — Разумеется, я злюсь, а чему радоваться?! Меня затащили сюда, обещая, что жертвой будете вы, никто не говорил, что жертвой стану я. Что за манера: менять правила игры во время игры?! Нет, вы как хотите, а я настаиваю на дословном исполнении пророчества! Или я пошел домой…

Маги искренне забавлялись, глядя на меня, а я лихорадочно искал выход из безнадёжной ситуации. На безвольно сникшего Петрова рассчитывать не приходилось. Единственный оставшийся выход закрывали серые фигуры, а у нас не было даже примитивного оружия, дающего хоть какую-то надежду.

«Колодец! — мелькнула у меня сумасшедшая мысль. — Девяносто девять шансов за то, что, прыгнув в него, мы разобьемся в лепешку, но это единственный шанс…»

— Хороший выбор смерти, — неожиданно согласился со мной маг. — Мне нравится.

— Так ты ещё и телепат?! — обиделся я. — Вот это уже пошло: подглядывать в чужие мысли… Тогда прочти-ка уж и эту…

По тому, как он налился краской ярости, я понял, что мою мысль он прочитал правильно. Неудержимая, огромная сила подхватила меня и поволокла к колодцу. До каменного ограждения оставалось не больше метра, когда произошло что-то невообразимое. Медленно и совершенно беззвучно, словно в бредовом кошмаре, из колодца поднималась голова огромной рептилии. Четырёхугольная, с широко посаженными маслянистыми, иссиня-черными бусинками глаз, покрытая роговыми наростами и расцвеченная грязными пятнами плесени и лишайников, она всё поднималась и поднималась из недр колодца, с мрачной величественностью возвышаясь над нашими головами. Под самым сводом зала она замерла, слегка покачиваясь из стороны в сторону, и коричневая молния раздвоенного языка на мгновение сверкнула перед, казалось бы, сомкнутой пастью. Потом тварь изящно склонилась вперёд, и огромный, размером с футбольный мяч, глаз уставился на меня. В черноте зеркального отражения я увидел своё гротескно искаженное лицо с огромным носом на малюсенькой голове и квадратной, отвисшей до пояса челюстью.

— Привет, — вежливо поздоровался я. — Я про тебя слышал, ты — Мудрый Каа. Если я скажу, что «мы с тобой одной крови», у меня есть шанс выжить?..

Мои ватные ноги наконец подкосились, и я сел прямо в грязь, успев ощутить слабое колебание воздуха от метнувшегося над моей головой языка чудовища.

Огромная голова вновь поднялась под потолок и медленно повернулась из стороны в сторону, рассматривая собравшихся в зале людей.

— Ребята, — заикаясь, сказал я. — Может, я просто прыгну в этот колодец? Ваша последняя идея мне не очень-то по душе…

— Да заткнись ты, идиот! — истерично крикнул маг. — Братья, окружите её кольцом! Давите!..

Серые фигуры врассыпную бросились по залу, окружая колодец кольцом. Словно хорошо вымуштрованные солдаты, они заняли позиции на расстоянии около метра друг от друга. Лишь в одном месте этого идеального кольца оказался разрыв. Видимо, именно на этом месте должен был стоять ныне благополучно канувший в ад Жеводан. И к нашему счастью, эта «дыра» находилась напротив входа в туннель. Не теряя времени на ожидание дальнейших событий, я бросился в спасительную брешь. Толкнув на бегу в завал оторопевшего от подобного поворота событий Петрова, я прыгнул следом и, обхватив голову руками, замер, словно ожидая взрыва. Но в зале, за моей спиной, стояла все та же тишина. Я осторожно открыл глаза и шепотом поинтересовался у вжавшегося рядом со мной в грязь Петрова:

— Что это было?

— Хранитель сокровищ, — таким же шепотом отозвался Петров. — И не спрашивай меня, откуда он взялся!..

— Не буду, — пообещал я и выглянул из-за завала. В зале стояла удивительная скульптурная композиция под условным названием «Битва Каа и бандерлогов». Огромный змей едва заметно покачивался из стороны в сторону под самым сводом, а вокруг него, вытянув вперёд руки с открытыми ладонями, кольцом замерли маги. Внешне никаких следов борьбы не было заметно, лишь бисеринки пота выступали на висках напряженно застывших людей.

«Борьба за пределом видимого, — догадался я. — Что-то вроде «борьбы духа» или состязания в гипнозе… Вон как у моего знакомого «чернокнижника» вздулись вены на висках… Словно канаты, а не вены… У рептилии «не вздувается» ничего, но судя по увеличивающейся амплитуде раскачивания, и ей приходится несладко… Интересно, сколько они так простоят и какие чувства будет испытывать к нам тот, кто останется в живых после этих «гляделок»?»

От этой мысли я поежился и предложил Петрову: — Если нас больше здесь ничего не держит, то почему бы нам не смыться, пока есть возможность? Я не слишком надеюсь на то, что оставшиеся в живых после этой схватки будут испытывать к нам симпатию… Пусть они меж собой разбираются, а мы… «А мы уйдем на север! Когда придем обратно, не будет никого, не только Лягу…» Тьфу! Короче: нам лучше смыться.

— У тебя всегда со страху словесный поток начинается?

— Во всяком случае, это куда лучше, чем стоять в позе «настороженного суслика», — не остался я в долгу. — Так что? Бежим?

— Я хочу посмотреть, чем это закончится… Неужели сбывается пророчество?! Ведь это — «хранитель», описанный в пророчестве… которого не было… Если это так, то они должны погибнуть, но если этого пророчества не было… то почему оно сбывается?..

— Не думай об этом, сейчас это не лучший допинг для нашей травмированной психики. Физика с математикой и без того в считанные секунды доводит до сумасшествия, а уж если наложить их на магию… Смотри, они начинают уставать…

Кольцо магов заметно расширилось. Наблюдая за ними, я не замечал, чтобы они переступали ногами, но тем не менее они отодвигались назад, словно под давлением исходящей от чудовища силы. Вытянутые вперёд руки с растопыренными пальцами заметно дрожали, а лица уже не были так беспристрастны. Словно сильнейший жар расплавил маски их хладнокровия. Кто-то, едва сдерживаясь, кусал губы, кто-то скалился в бессильной ярости, кто-то едва слышно постанывал. Круг расширялся все быстрее. Я уже мог заметить, как невидимая сила двигала серые фигуры, тесня их и подавляя.

— У них не хватает сил, — шепнул Петров. — Если б их было двадцать четыре, может, они и были бы равны монстру по силе, но магический круг разорван… Помнишь: «Разорванное кольцо зла уничтожит зло»? Силы Жеводана не хватает, поэтому…