Печаль царила в сердце у тех, кто уцелел.

Стал поминальной тризной веселый пышный пир.

За радость испокон веков страданьем платит мир.

Песнь о нибелунгах.

Чем ближе подъезжали мы к Киеву, тем мрачнее и мрачнее становился Илья. Наконец, на одном из привалов, я не выдержал: — Княжеский приказ мы выполнили: нашли Василису. Все оказалось даже лучше, чем можно было предположить: никого не пришлось убивать, а княжеская дочка не только жива, но и счастлива… В чем дело, Илья? — Ни в чем, — отозвался он, отводя глаза в сторону. — Все хорошо. — Я же вижу: тебе не хочется возвращаться в Киев. — В Киев? — удивленно вскинул он на меня глаза. — При чем здесь Киев? Нет, Киев меня сейчас совершенно не заботит. С Киевом у меня проблем нет. — Тогда что? — Не хочу возвращаться на кордон, — нехотя признался он. — Очень не хочу. — Так и не возвращайся, — пожал я плечами. — Попроси князя отправить нас куда-нибудь еще. Русь большая, проблем хватает. — Не так все просто… Я должен туда вернуться. Обязан. И оттого еще больше не хочется… — Тогда совсем ничего не понимаю… Постой… Когда я отбывал в Киев, Яга что-то сказала тебе. Что-то, что сильно расстроило тебя. Это как-то связано? — Да. — Хорошо, — поднял я руки, — можешь не говорить. В конце — концов, я всего лишь твой копьеносец… — Не в этом дело. Ты мне все равно помочь не сможешь. И никто не сможет. Это только моя судьба. Только мое решение. Мой крест. — Что за ерунда? — поморщился я. — Ты — свободный человек, тебя никто ни к чему не принуждает. Что значит «Судьба», «решение», «крест»? Каждый сам кузнец своего счастья. Мы можем делать то, что сами захотим. Захотим: махнем на юг, к аргонавтам. На Север — к нибелунгам… К черту на куличики, На Марс, на… — В этом беда твоего мира, — тихо сказал Илья. — Вы перепутали все понятия о добре и зле. О чести, о долге. Человек не может быть полностью свободен. Полностью свободны только законченные бушмэны. А у меня есть долг. Измени я ему, и это буду уже не я. Что-то внутри меня измениться раз и навсегда… — Ну, ладно, предположим… Все равно не вижу причин для депрессии. Вернемся мы на кордон. Кто нас там может огорчить, таких красивых? Надерем все задницы, оборвем все уши… Что такого ты должен сделать на кордоне, что тебе так не хочется туда возвращаться? — Я должен убить своего сына, — сказал Илья, и я подавился заранее приготовленной речью. Некоторое время мы ехали молча. — Бушмэны трусливы, — сказал, наконец, Илья. — Они слишком ценят свою жизнь и свою свободу, наполненную вещами, сном, развлечениями. Они или интригуют, ссоря неугодные им народы, либо выбирают воинов из народов, как они называют — «третьего сорта». Сейчас они подбивают нападать на Русь полудикие племена хазар, ляхов, монголов. А когда Русь будет ослаблена, предложат ей в помощь свои деньги, под огромные проценты и свою идеологию — бесплатно. — Но при чем тут твой сын? — Он и должен повести эти орды на Русь. Я никогда тебе не рассказывал… Когда-то мое село разорили хазары. Я был далеко, по приказу князя Владимира. Жену и маленького сына угнали в полон. Я долго искал их. Нашел даже одну из женщин, угнанных из моего села… Ты сейчас знаешь ее как Бабу Ягу… Да, друг мой, ведьмами просто так не становятся… А своих тогда я так и не нашел. Жена умерла в неволе, а сын… Он стал могучим воином. В нем моя кровь, и он был рожден от любви, а это крепкая сила. Но воспитывали его они — волки. — Его не Маугли зовут? — осторожно уточнил я. — Что за странное имя? Нет, про этого парня я никогда не слышал. Его просто воспитывали волки, жить по волчьим обычаям и волчьим законам. Они учили его убивать, гнать лося, голосить на луну… Жить, как животное, а не как человек. Они с детства внушали ему, что «одинокий волк — это круто». Сейчас в нем нет ничего человеческого. Он слышал и о доме, и о родной земле, и о любви к родителям и жене, но в его понимании все это — слабость, недостойная настоящего мужчины. Убивать, побеждать любой ценой, выживать, насиловать, жрать, спать… Да-а… А с его силой стать вожаком большого труда и не составляло…Я видел его на ратном поле. Он действительно один из лучших. Если его не остановить, полчища врагов ринуться на русскую землю, сметая все на своем пути, сжигая, разрушая, угоняя в рабство… Я встану на его пути. Только я смогу остановить его. А ты говоришь: к нибелунгам… Ладно, собирайся, пора ехать. Владимир, наверное, уже поседел от горя… Но в Киеве, вопреки ожиданию, царило праздничное веселье. Улицы были полны ликующих людей, на площадях — песни, пляски, хороводы. Мы ехали к терему князя, недоуменно озираясь по сторонам. — Что за праздник? — схватил я за плечо пробегавшего мимо кузнеца. — Почему такое веселье? — Князь заключил с бушмэнами соглашение о вечной дружбе, ненападении и взаимопомощи, — жизнерадостно ответил он. — Конец гонке дружин и полков! Русский с бушмэном — братья навек! Они несут свободу и просвещение и могут показать нам свой мир, что так долго был за железным кордоном! Князь приказал распустить войска, потому что у нас больше нет врагов, и все нас любят! Бушмэновские товары хлынут в наши города — ух, тогда заживем! Куплю себе кожаные лапти и кальсоны от Версачи! Говорят, у них даже удобрения заворачивают в такие красивые тряпочки, что хоть на стену их вешай… — Как будто у нас своего говна мало, — сказал Муромец, задумчиво глядя в спину убегающего кузнеца. — Как-то он запоет, когда вместо его товаров, — бушмэновские брать станут… — Эй, богатыри, — окликнул нас сильно подвыпивший купец, — окажите честь: заходите, выпейте со мной меда хмельного. У меня радость: заключил выгоднейшую сделку. Продал дуракам-бушмэнам пятьдесят подвод леса в обмен на пятьдесят матрешек со срамными картинками. А сорок соболей махнул на двадцать первосортнейших заморских портянок! Да если так дела и дальше пойдут… — Поехали быстрей, — сказал Муромец. — Я все это уже видел. У нас это бывает. Наскоками. Вот когда за наскоком разгильдяйства последует наскок патриотизма — будет куда хуже. — Почему? — удивился я. — Патриотизм «наскоками» не бывает, — пояснил Муромец. — Это уже не наскок, а заскок. Настоящий патриотизм меры не имеет. Ни во времени, ни в объеме. Сколько Василиса Премудрая князя от этого решения удерживала! И стоило ей отлучиться, как… Чего уж теперь… Поехали быстрей.

Но в княжеские палаты нас не допустили.

— Прости, Муромец, — сказал охранник у ворот. — Князь сейчас занят — бушмэнскую делегацию принимает. Велел никого не пускать. Князь там какие-то острова на бананы меняет — занят очень. — Что ж, — помертвел лицом Илья. — Пойдем, Иван, посидим под березками, подождем. Но место под березками было занято каким-то пьяным, желтолицым и косоглазым бушмэном. Он обнимал белый ствол, и заливаясь хмельными слезами, горестно причитал: — Березки, вы мои, березки… Березоньки родные, бушмэновские… — Тьфу! — в сердцах сплюнул Муромец. — А Яга говорила, что это на пару тыщ лет позже произойдет… Пойдем под сосну… Хотя, постой… Смотри. Из княжеского терема, с маленьким узелком и огромным посохом, шел Соломон. — Здравствуй, Соломон, — приветствовал его Муромец. — Куда путь держишь? — И вам здравствовать, богатыри, — поклонился он. — Неправильный вопрос. Не «куда», а «откуда». Из дворца. — Выгнали? — Сам ушел, — грустно признался Соломон. — Лучше уйти сегодня, чем быть повешенным завтра. — Неужели все-таки проворовался? — Без меня… казне применение нашли, — махнул рукой бывший княжеский казначей. — Бушмэны предложили князю кредит на обустройство государства по-бушмэновски… Ну, суперлабазы всякие, для бушмэновских товаров, терема для спектаклей ихних, гостиницы для них, и все такое… Но это было бы полбеды Взял князь подводу золотом, а через год мы десять подвод отдать должны. А там, глядишь, и проценты с процентов пойдут. Я так не умею. Я казначей, а не фальшивомонетчик. Придет время долги отдавать, опять на меня все спишут. Скажут, опять жиды Русь-матушку продали. Нет, лучше сейчас уйти. Вобщем… Он обреченно махнул рукой и, шаркая ногами, запылил по дороге прочь. Илья посмотрел ему вслед и покачал головой: — Вот что, Иван, — сказал он мне. — Пойдем-ка, отсюда на… на постоялый двор. Не могу я все это видеть. Надо будет — позовут. Устроив коней в конюшне и насыпав им свежего зерна, мы прошли в отведенные для нас комнаты и, отказавшись от ужина, устроились на ночлег. Я так устал за этот сумасшедший день, что забыл даже побеспокоиться о ночлеге для Скиллы. Она и разбудила нас рано утром. — Вставайте! Беда! — возвестила она, по своему обыкновению, внезапно появляясь в комнате. — Да быстрей же, мужики говорящие! — Беда, беда, — заворчал Муромец, тяжело ворочаясь на полатях, — мы уже привыкли это слышать. Сейчас-то что произошло? У князя, с перепоя, голова болит, и надо в страну дальнюю, за лекарствами заморскими сбегать? — Иван-дурак вернулся, — сообщила Скилла. — Говорит, разорил гнездо драконов. Предсказание волхвов сбылось. Так быстро мы с Ильей еще никогда не бегали. Забыв про конец, в две минуты, добежали до княжеского терема и, растолкав опешивших от такой наглости стражников, ворвались в тронный зал. Здесь уже было полно народа. Бояре, послы, витязи и именитые купцы, плотным полукольцом окружали стоящего перед княжеским троном Ивана. Сам князь благосклонно взирал на хвастливо описывающего свои подвиги дурака и вмешаться в этот монолог не было ни смысла, ни возможности. — … подполз ближе, — продолжал вещать Иван, — гляжу: мать чесна! — а их там целый выводок! Ползают, пищат, чешуей скрежещут. я из укрытия выскочил, и ну, налево-направо мечом махать… И тут, откуда-то сверху, на меня огромная дракониха ка-ак упадет! Как встанет грудью на защиту этих тварей… Я на мгновение опешил — думал, тут мне и конец. Но она замешкалась, не успела меня сожрать, застыв между мной и детенышами, как статуя заморская. Тогда я опомнился, изловчился, да голову ей и снес. С одного богатырского удара, во-от такенную шею перерубил. Голову в мешок, быстренько все оставшееся отродье передавил и в путь обратный отправился. Если и был где-то там дракон, Змей Горыныч трехглавый, то куда ему теперь, без самки да без потомства? Сам покинет землю русскую. А вот княжны я там не нашел. Видать, где-то в другом месте надежа наша… Позволишь, князь — дальше искать ее стану. Хоть всю жизнь готов на это благое дело потратить. А вы, люди русские, радуйтесь: нет больше гнездовья бесовского. Освободил я землю от напасти. — А не брешешь, часом? — спросили из толпы. — Этот ведь соврет — недорого возьмет. Может, спал в соседней деревне все это время, а теперь басни нам здесь рассказываешь? — Вот так и знал, что найдутся злые языки, — высокомерно покосился в ту сторону Иван-дурак. — Потому и доказательство с собой прихватил. Голову змея страшного, моей рукой срубленную. Вот. Снял с плеча перепачканную засохшей кровью суму и засунул туда руку, вытаскивая трофей. — Надо его остановить! — очнулся от столбняка Илья и бросился сквозь толпу, раскидывая попадавшихся на пути людей, но не успел. По залу пронесся многоголосый крик ужаса, а потом наступила тишина. Князь медленно поднялся с трона, сделал два шага к застывшему в ужасе Ивану, но ноги его подкосились и Владимир грузно рухнул на мраморные плиты. Мгновеньем позже раздался глухой стук — это Иван разжал, наконец, пальцы и голова княжеской дочери покатилась под ноги толпе. Еще пару мгновений стояла жуткая, звенящая от напряжения тишина. А потом толпа словно сошла с ума: все разом заорали, бросились к выходу, топча друг друга, воя от ужаса, давя друг дружку. Меня закружило в этом смерче людских тел, понесло к выходу, но перед самыми дверьми чья-то мощная рука выхватила меня из этого водоворота и перенесла на свободное место. — Не отходи от меня ни на шаг, — тихо предупредил Илья. — Скоро такое начнется… — Взять его! — рявкнул воевода Добрыня, указывая на Ивана-дурака. несколько дюжих гридней схватили застывшего столбом дурня, а Илья и Добрыня опустились на колени перед телом князя. Разодрав на груди Владимира парадный кафтан, Муромец приник ухом к его груди. Долго вслушивался, затем, с облегчением, оповестил: — Жив… Знахарей сюда! И быстрее! — Где ж ты был раньше?! — с болью спросил Муромца Добрыня. — Что бы это изменило? — вздохнул Илья. — Он убил ее через несколько часов после нашего ухода. встреться мы с князем первыми, изменить прошлое все равно не смогли бы. А так…Плохая весть обогнала хорошую… Готовь дружину, Добрыня. Собирай всех способных держать мечи и топоры. — Зачем? — Во-первых, будут смуты. А во-вторых… — Беда, князь! — заорал вбежавший в зал стражник и осекся, ошалело тараща на нас выпученные от ужаса глаза. — Говори, что там, — приказал Добрыня. — Ну, что застыл?! Булавой из тебя вести выколачивать прикажешь?! Ну?!. — Драконы, — побелевшими губами прошептал стражник. — Драконы к Киеву летят… Тучи драконов… — А вот это — вторая причина, — сказал Добрыне Илья. — Рустам идет мстить. Иван-дурак уничтожил лишь детинец драконов. Основная стая, молодая и сильная, держалась в другом месте. Киев придется строить заново, Добрыня… Если останется, кому строить… — Уберите голову, — приказал Добрыня, и кмети, накинув платок, убрали, наконец, страшный трофей дурака. — Созывайте дружину. Ворота закрыть. Стрелков — на башни… — Князь открыл глаза, — перебил я его. — С ним что-то не так… — Княже, — ласково окликнул его Добрыня. — Княже, ты как? Князь молчал. Выражение на его лице было безучастным, а взгляд устремлен в одну точку — туда, где еще пару минут назад лежала голова его дочери. — Отнесите его в опочивальню, — мертвым голосом приказал Добрыня кметям, и повернулся к Муромцу: — Что теперь делать будем? — Сначала разберемся с драконами, — сказал Илья, надевая шлем. — Даже не знаю, что сказать Рустаму, как в глаза ему смотреть… Тяжело вздохнул и пошел к выходу. Я последовал за ним. На стенах города не было свободного места: воины, купцы, ремесленники, дети, женщины — все вышли посмотреть на невиданного доселе врага. В долине, перед городскими воротами, кишило серо-зеленое море крылатых ящеров. Чуть впереди, на широкогрудом, мощном, как утес, драконе, восседал Рустам. Он был обнажен до пояса, но оружия в его руках я не заметил. Да и зачем нужен примитивный меч, когда за твоей спиной сотня самых совершенных в мире живых боевых машин? — Откройте ворота, — приказал Муромец. — Я выйду к нему. Пеший, со вложенным в ножны мечом, он вышел из города и тяжелым, неторопливым шагом, направился к Рустаму. На правах копьеносца, я следовал на шаг позади. На стенах затаили дыхание. — Здравствуй, Рустам, — сказал Муромец, не доходя нескольких шагов до повелителя драконов. — Ты знаешь — я не умею говорить. Да здесь слова и не нужны… Русь потеряла мудрую правительницу, ты — любимую жену. Этот город полон разных людей, но никто из них не желал ей зла. Тот, кто… сделал это, принял ее за настоящего дракона. Полчаса назад, узнав о гибели дочери, князь… Вобщем, для нас это не меньшая беда, чем для тебя, Рустам. Ты можешь сжечь этот город дотла — сила на твоей стороне. Если сердце твое кричит о мести — можешь убить меня. Я с радостью стану той вирой, которую город заплатит за ее смерть. Желтый глаз дракона с наивным любопытством косился на нас. Рустам молчал. — Ты можешь взять и мою жизнь, — сказал я ему. — Мы виноваты перед тобой. Мы все. И с этим залогом, которым ты выступал, и с этой глупейшей сословной разницей, из-за которой вы были вынуждены скрываться, и в страхе перед твоими драконами… Но что б получилось так — никто не хотел. Если хочешь крови — возьми мою. Я готов. Рустам молча смотрел поверх наших голов, куда-то в синюю бездну неба. Позади послышались торопливые шаги и запыхавшийся голос Добрыни произнес: — Едва не опоздал… Я пришел держать ответ за ее смерть. Я — дядя князя и его главный боярин, мне и ответ держать. — Мне не нужны ваши жизни, — глухо сказал Рустам. — Я хочу видеть того, кто сделал это. — Он — дурак, — сказал Илья. — Обычный Иван — дурак, не ведающий, что творил. Ты же не будешь убивать убогого… — Я здесь, — тихо сказал подошедший Иван. — Не надо никого убивать. Я один виноват, мне и ответ держать. Я… Я все равно не хочу жить. Не буду жить… Рустам спрыгнул со спины дракона, подошел к Ивану и долго всматривался в его лицо. — Ты будешь жить, — неожиданно сказал он. — И это будет той вирой, которую город заплатит за ее смерть. Ты дашь мне слово, что будешь жить…И когда-нибудь ты осознаешь то, что совершил… до конца… Обещай. — Убей меня, — попросил Иван. — Обещай! Или… — Я… обещаю… Рустам кивнул, тяжело взобрался на спину дракона и стукнул по его спине: — Домой. Мы еще долго стояли, глядя вслед улетающей армаде. — На кордон, — сказал, наконец, Илья. — Пора возвращаться на кордон. — Нет больше кордона, — ответил Добрыня. — Владимир снял все кордоны… — Неважно. Есть бушмэны, есть хазары и есть Русь. Значит, кто-то должен стоять между ними. Там где мы, там и защита Руси, там и ее кордон. Прощай, Добрыня. — Я еду с вами. Здесь мне больше делать нечего. Пока князь болен, править будет Варвара-краса. Скоро у нее свадьба с Дадоном. Княжеский род не прервался… Но это будет уже другой род. — Тогда поспеши, — кивнул Муромец. — Я не хочу здесь задерживаться. Люди на стенах крепости уже разошлись. Ушли собираться в дорогу и мы. А Иван еще долго стоял посреди поля один. Я не знаю, о чем он думал, но, заглянув ему в глаза, никто уже не смог бы назвать его «дураком». А волосы у тридцатилетнего парня были совершенно седые… Лагерь кордонщиков был не просто заброшен. Показывая бушмэнам добрую волю, княжеские гонцы разломали все, до чего только могли дотянуться их руки. Половина домов были сожжены, оборонительные укрепления разрушены. Наш с Ильей дом уцелел, лишь с одной стороны его стену покрывала густая копоть. На крыльце сидел довольный собой Алеша Попович и баюкал обожженную руку. — А я знал, что вы вернетесь, — крикнул он еще издалека. — Как только княжеские кощеи уехали, я бросился тут все тушить. Занавески, правда, сгорели — жалко, красивые были — а так все цело. Правда, мой дом можно в две пригоршни собрать, но вы же меня на улице не оставите? Хоть чулан, но выделите? Да? Тогда, моя — самая большая комната, договорились? — А ты почему не уехал? — строго спросил Добрыня. — Знаешь, чем грозит нарушение княжеского указа? — Дальше Калки не пошлют, — жизнерадостно отозвался Попович. — А хазары меня на пики куда раньше поднимут, нежели палач под топор пристроит. — Они и мост через Калку сожгли, — удивился Илья. — Как же они теперь к бушмэнам бегать будут, в зад целовать? — Не-е, дядя Илья, мост — это уже моих рук дело, — признался Алеша. — Так надоело лазутчиков в воду швырять, что легче было мост сжечь… — По тебе точно палач плачет, — вздохнул Добрыня. — Такой труд загубил. Полгода этот мост всем миром строили. — Зато теперь они здесь пройти не смогут, — сказал Илья, спешиваясь. — Река бурная, широкая — не рискнут. Теперь единственная переправа — через калинов мост. — Гать через болото? — удивился Добрыня. — Да там же корова не пройдет! — Тем лучше, — рассудительно отозвался Алеша. — Кроме нее — ближайшая переправа на много верст отсюда. — Нет, — покачал головой Илья. — Пробиваться они здесь будут. За нами прямая дорога на Киев, а справа и слева места дикие, мало хоженые. Они ж не на захват страны идут, а в набег. Захватывать страну бушмэны будут, а эти лишь разорить должны. И другого пути для этого у них нет. Значит, здесь мы их и встретим… Руку-то сильно повредил? — Меч удержу, — оскалил белоснежные зубы Алеша. — Тогда, вот что, — сказал Добрыня. — Встаньте, Иван и Алеша передо мной. Задача нам выпала почетная, но смертельная. Все мы знаем, что живыми отсюда не вернемся. Мы-то, с Ильей, старые ратоборцы, честь себе в схватках сыскать успели, а о вашей славной гибели, скорее всего, и не узнает никто. И тем славнее ваш подвиг, ибо не ради славы поле бранное кровью своей полить готовы, а ради Родины и чести… Иван, преклони колени, — я повиновался и он возложил мне на плечо длинный, широкий клинок. — Властью, данной мне князем Руси и честью, оказанной мне братьями по оружию и вере, нарекаю тебя, отрок Иван, богатырем. Минуя обряды и посвящения, беру за это грех на себя и ввожу обычай новый, ибо лучшее посвящение — поле бранное. Будь достоин звания, брат мой. Он поднял меня с колен и крепко прижал к груди. Затем повернулся к Алеше: — Встань на колено, кметь Алеша. Свидетельствую перед Богом, перед пращурами, погибшими в чести и славе, перед друзьями боевыми, что достоин ты звания славного, в час беды встав на защиту земли родной, живота своего не жалея, а потому называться тебе отныне богатырем. Будь достоин звания, брат мой. — Что ж, — расправил седые усы Муромец, — уже четверо. Почти рать. Вздымай, Алеша, над теремом знамя кордонное, пусть видят, супостаты, место, где их кости белеть будут… Три дня мы восстанавливали разрушенные укрепления, расчищали пожарища и разгребали обломки. По сути дела, это была никчемная работа: хазары могли пойти на прорыв только в одном месте — через болотную гать, выстеленную хворостом и кустами калины, оттого и носившую название «калинова моста», но ожидание в бездействии было слишком утомительно, и мы работали с утра до ночи, приводя в порядок разрушенную заставу. Пищу добывали ловлей рыбы и охотой в лесах. Однако, вскоре, к нашему удивлению, на заставу потянулись целые обозы с продовольствием. Оказывается, среди жителей окрестных деревень поползли слухи о возвращении на кордон богатырей-самовольщиков, и народ сбрасывался кто чем мог, без всяких податей и данничества. Налоговая полиция сдохла бы от зависти, наблюдай она эти телеги собственными глазами. Именно тогда я понял, насколько глубока пропасть между понятиями: «государство» и «страна». На четвертый день до нас дошли слухи о свадьбе княжны Варвары и Дадона. А на пятый день, золотой петушок на крыше нашего дома медленно повернулся в сторону Калки — с юга двигалась в нашу сторону вражеское войско.