— Два дня пути, — опытным глазом определил Муромец «показания прибора». — Войско огромное.

— Больше перебьем, только и всего, — оптимистично заявил Алеша. — Красиво погибнуть мало, — покачал головой Илья. — Я бы согласился и некрасиво кости разбросать, лишь бы их остановить… Вот что, Иван… Надо тебе в Киев ехать. Предупредить о надвигающейся беде. Ты — единственный, у кого есть летающий конь и собака-призрак, способная шастать между городами, как между комнатами. И предупредить успеешь, и обратно обернуться. Постарайся найти Ягу, она должна быть где-то в Киеве. Расскажи ей все. Любым способом убеди Дадона послать гонцов во все стороны: Русь должна быть готова. Пусть собирают дружину, рать, ополчение… А мы постараемся задержать… Сколько сможем… Поспеши. Удачи тебе. Свиснув Скиллу, я оседлал коня и приказал: — В Киев, Танат! Так быстро, как только сможешь… …Он мог быстро. Судя по тому, что у меня закладывало уши и явно укачивало, скорость мы развивали поболее гоночного автомобиля. А если учесть, что на небе нет ни ям, ни кружных дорог, то Гефест, наблюдай он за нашим полетом, сожрал бы от зависти свои крылатые сандалии. К городским воротам мы добрались уже к вечеру, и первое, что мы увидели, была ехидная улыбка ожидающей нас Скиллы: — Может, и стал ты богатырем, — почесало задней лапой за ухом вредное создание, — но, как был говорящим мужиком, так говорящим мужиком и помрешь. Сколько раз объяснять: я могу перенести тебя в любую точку этого мира в один миг. — А раньше ты это напомнить не могла?! — разозлился я. — Я тут что, в игрушки играю, или в познавательный вояж отправился?! — Раньше?! — возмутилась она. — Да ты свистнул, и — на коня, а я летать еще не умею… Ладно, не переживай, время пока терпит. Войско хазар остановилось, как минимум, на сутки: их вождя, непобедимого Исаю, неожиданно укусила за ногу, леший знает, откуда взявшаяся собака. Теперь их раввины гадают, к чему был этот знак. — Да ты же прирожденная террористка, Скилла! — восхитился я. — Только почему ты его вообще не загрызла, к чертям со… свинячьим? — Не могу, — вздохнула она. — У него свое предназначение, а я и так в этом мире на птичьих правах… Это уже не мой мир, Иван… Я не могу на него влиять так, как ты… — Все равно, дай я тебя расцелую! — распахнул я объятия. — Зоофилией не страдаю, — возмущенно вскинула голову Скилла и исчезла. — Давай, сначала, к Дадону, — попросил я Таната. — И, если можно, по воздуху, эффектно так, Что б проняло! Сможешь? — Вопрос-навоз, — ответил верный конь и устремился. Но, кажется, мы перестарались. Когда пыль от нашего приземления во дворце княжеского терема улеглась, докладывать князю было попросту некому. То несчастное, что жалось и дрожало по разным углам, вряд ли в ближайшие полчаса было способно на этикет. — Ладно, мы не гордые, — пожал я плечами. — По крайней мере, будем считать, что пропускной режим мы успешно миновали. В княжеском тереме, по обыкновению, пели, пили и не принимали… Пришлось пройти самому, открывая двери пытающимися встать на моем пути стражниками. Княжескую чету я нашел в пиршественном зале, во главе стола с послами и боярами. — Прости князь, что отрываю от дел государственных, — церемониально поклонился я. — но дело не ждет. Я прибыл с дальнего кордона от Добрыни и Муромца. Вражеские орды движутся на Русь. Долго задерживать их мы не сможем. Пришлите подмогу, или… готовьтесь встречать хазар под стенами Киева. — Ты рехнулся, приятель? — панибратски спросил меня хмельной от крепкого меда князь. — Какой кордон? Какие хазары? Мы со всеми в мире, у России нет врагов, одни друзья и приятели. Он был высок, черноволос и красив. Рядом с ним восседала немыслимой красоты женщина с золотыми волосами и холодными, синими глазами. Про таких говорят: красивая пара. — Могучий Исайя ведет орды хазар на Русь, — упрямо повторил я. — Через два дня они достигнут наших границ. — Рядом со мной сидит хазарский посол, — указал князь на низкорослого, просмоленного солнцем человека в длинных черных одеждах. — И никакой войны он мне не объявлял. Посол? — Вранье, — твердо заверил тот. — Их кто-нибудь видел? — Нет, — признался я. — Но мы знаем наверняка. — Ты перепил браги, — поморщился князь. — Иди, проспись. — Прикажи хотя бы разослать гонцов по Руси, предупредить о возможности нашествия, — взмолился я. — Не для себя прошу! Еще можно беды избежать! — Да я тебя на конюшне запороть прикажу, щенок! — вскочил из-за стола Дадон. — Хочешь мне отношения с иностранными державами испортить?! И это после всех моих стараний и поисков мира?! Сопляк! Он и впрямь был очень красив и статен, а оттого казался еще противней в лихорадочной ярости. — Добрыня просил узнать, что с Владимиром, — глухо сказал я. — Папа умер позавчера, — красивым, мелодичным голосом ответила Варвара. — Как раз во время свадебных пиршеств. Это было так досадно… — Князь, — вновь начал я, но румяные щеки Дадона затряслись и палату наполнил визгливый, истерический вопль: — Во-он!! Запорю!! Я брезгливо оттолкнул бросившихся ко мне кметей, и вышел из палат. Отъехав от дворца, я в задумчивости остановился: — Какие мысли, Танат? — спросил я. — Где будем искать Бабу Ягу? — Бабу ищешь? — послышался рядом тоненький голосок. — Могу помочь. Сначала я долго не мог отыскать источник этого странного писка. Что и немудрено: в нем было не больше двух вершков и сидело оно на ветви полу засохшей яблони. Вряд ли у меня достоверно получиться описать то, что я увидел, но все же попытайтесь представить себе крохотного, небритого мужичка в ватнике и кирзовых сапогах, похожего на спившегося слесаря-сантехника. В желтых зубах мужичонка сжимал окурок папиросы, а под мышкой — лук и колчан со стрелами. — Ты кто? — не поверил я глазам. Мужичек степенно высморкался в кулак, растер добытое по штанине и представился: — Амур. Не видно, что ли? Вон, крылья сзади… — А почему… такой? — Местный колорит. Адаптация, мимикрия — называй как хочешь. Прибыл-то я сюда совсем другим. Но что делать, если вы ищите бабу только после второго шкалика… Кстати, выпить нет? Нальешь стакан — я твоей возлюбленной так, по самое оперенье засажу, что она кроме тебя никого и хотеть не будет. — Спасибо, не надо, — отказался я. — Я хочу, что б меня полюбили, а не… по оперенье. — Зачем же бабу ищешь? — удивился мужичек. — Бабу Ягу, — уточнил я. — Да ты, братец, баловник, — погрозил мне заскорузлым пальцем «амур». — Тоже можно… Только дороже выйдет. — Ты мне только дом ее укажи, — я бросил ему серебряную монетку. Мужичек сплюнул окурок, попробовал монетку на зуб, и тоскливо покосившись в сторону ближайшего трактира, нехотя кивнул: — Айда за мной. Отъехав пару верст от города, я уже начал подозревать надувательство, когда мужичек ткнул пальцем в одиноко стоящий терем: — Тута, — и исчез. Я постучал в широкие дубовые ворота. — Заходи, Иван, — послышался знакомый голос Яги. — Уже идут? — В двух днях пути, — подтвердил я. — А этот дом похуже предыдущего. Неужели наколдовать не могли? — Я здесь ненадолго, — сухо ответила старуха. — Пришел за советом? — Да. — И что, ты думаешь, я могу тебе посоветовать? — вздохнула она. — Да, я могла бы уничтожить пару десятков… даже пару сотен хазар, но мои чары не идут ни в какое сравнение даже с пламенем одного-единственного дракона. Моя магия — знания. А советы… Надо остановить хазар. Русь сейчас слаба и они могут наделать много бед… Хороший совет? То-то и оно… — Но, может быть, вы все же поедите с нами? — попросил я. — Ваша помощь нам бы сейчас очень пригодилась. Пусть пара сотен, но… С миру по нитки… Я отдам вам своего коня. Когда… Когда все закончится, вы сможете улететь на нем. Ни один хазарин вас не догонит. — Не могу, — сурово посмотрела мне в глаза старуха. — Не держи зла на меня, Иван, но просто не могу. У меня есть куда более важное дело, что б рисковать даже в мелочах. Я должна сделать нечто, куда более важное для Руси… — А если ее уже не будет? Руси-то? — горько спросил я. — Их — орды, а нас всего четверо. А по всей Руси — открытые, неготовые к обороне города, распоясавшиеся богатыри, обушмэнившиеся мужики… И у всех более важные дела… — Эта беда пройдет, — заверила она. — Так бывало уже не раз… И будет… А я должна остановить настоящую беду. Должна, понимаешь? Прости. — С Настей можно проститься? Старуха отрицательно покачала головой и в ее глазах была холодная уверенность в собственной правоте. Что ж, наверное, она и впрямь знала то, чего не знал я. Наверное, в глубине души она даже оставалась неплохим человеком, даже после всех перенесенных ей страданий. Наверное, она понимала происходящее лучше меня… Вот только я, в последнее время разучился понимать. И научился не понимать. Легко можно было понять и ее, и Дадона, и Варвару, и нежелающих воевать богатырей, и желающих развлекаться мужиков… Для этого достаточно было их просто… понять. Но после того, как я надел кольчугу, я просто не хотел этого делать. Как Муромец, как Добрыня и Алеша. Это было куда сложнее — не понимать… — Что ж, тогда… передайте ей от меня поклон. — Не передам, — честно ответила она. — Не обижайся, ты должен понять… — Нет, — сказал я. — Не пойму. Я ехал по быстро темнеющему лесу бездумно и отрешенно. Конь ступал бесшумно, и как мне казалось, старался не касаться копытами земли. На удивление послушная и молчаливая Скилла бежала рядом, и редкие прохожие испуганно крестились, завидев нашу тройку. Я не думал о хазарах. С ними было все ясно. Завтра, или, на худой конец, послезавтра, мы, вчетвером, встретим их на русском рубеже, и постараемся, что бы как можно больше насильников и убийц оставили свои надежды на обогащение навсегда. В этом вопросе все было просто и понятно… Я думал о странностях любви. Когда-то мне довелось прочитать, что древние греки насчитывали едва ли не пару десятков разновидностей любви. Интересно знать, учитывали ли они такой парадокс, как моя. Несчастная любовь — самая сильная, самая воспетая и распространенная. Счастливая — редкость, дар богов, но никому не интересная, кроме самих влюбленных. А что со мной? Любить и даже не делать попытки оповестить ЕЕ об этом. Знать, что никогда не откроешь свое сердце даже для отказа. Чувствовать, что это любовь — истинная, единственная и… невозможная. Что все остальные в твоей жизни — если им вообще суждено быть — всего лишь жалкие тени в зареве истинного чувства. Страдать болью светлой и грустноглазой. Разве такое бывает? Бывает… Мои размышления прервал удивленный возглас Скиллы: — Вот так встреча! Я не суеверна, но, по традиции, это явно к беде. Впереди, тяжело опираясь на посох, брел по дороге босоногий и простоволосый Иван-дурак. Некогда румяные щеки его побледнели и запали, одежда была грязна и драна. Он меланхолично посторонился, пропуская нас и, словно не узнавая. — Привет, — поздоровался я, поравнявшись. — В смысле: гой еси, добрый молодец Иван. — Здравствуй, — равнодушно отозвался он. — Идешь? — Иду. — Выгнали? — Напротив, — безучастно, как автомат, отвечал он. — Дадон хотел даже приблизить и дать место при дворе. Сказал, что как бы там ни было, а приказ я выполнил и гнездо драконов уничтожил, а исполнение приказов он ценит больше всего… — И что же ты? — Что-что… Вот, иду… — Ты так упорно не хочешь говорить куда путь держишь, что это какая-то тайна? — Нет никакой тайны… Место ищу. Место, где я смогу… перестать идти. Где смогу хотя бы подумать, заорать, зареветь от того, что… Место, где я поставлю маленький скит и где окончу дни свои в мольбе о прощении… Но нет такого места на земле, Иван. Я тут встречал одного, такого же, странника, кажется, его имя Агасфер, так вот он уже больше тысячи лет такое место ищет… — Какая разница? — не понял я. — Не в месте дело. — Не в месте, — равнодушно согласился он, — Это ты правильно сказал. Скит-то можно и здесь срубить. И дни свои здесь окончить. А как быть с вечностью после жизни? При жизни мы только выбираем дорогу, которой идем после смерти. У меня будет очень долгая дорога, Иван. — Тогда, может быть… Сейчас, на реке Калке, стоят три богатыря, а с той, с враждебной стороны, приближается зло и смерть. Они знают, что не смогут его сдержать, и скорее всего погибнут… Но — стоят. Зачем? Можно отойти, сберечь себя для следующей, решающей битвы. Наконец, вести партизанские войны, нанося врагу куда больший урон, или же встать на защиту Киева, когда враг доберется и до туда. А они стоят. Стоят, понимаешь?! Кому-то надо встречать врага еще на рубежах. Не будь Бреста, не было бы ни Сталинграда, ни Курска, ни Берлина… Отчаяние — страшный грех, Иван. Он слушал меня молча и безучастно. Я вздохнул и продолжил: — Одним словом, им нужна помощь. Князь Дадон не поверил мне сейчас, а когда поверит, все будет уже куда более сложным. Ты можешь спасти много жизней, если пойдешь сейчас по городам, предупредишь о нашествии, убедишь подготовиться, не дать застать себя врасплох, соберешь ополчение… Ты понимаешь меня? — Понимаю… Но у меня своя дорога… Я просто иду… — Что ж… Прощай, Иван. — Прощай, — механически кивнул он и вновь уставился себе под ноги, уходя в свой сумрачный, наполненный тенями прошлого, мир. Я пришпорил коня. — И зачем ты его мучил? — спросила Скилла, когда мы отъехали далеко вперед. — У него свой ад. — Хотел примирить его с самим собой. — Прилетел голубь мира и все изгадил, — глубокомысленно прокомментировала ситуацию ехидная собака. — У него действительно своя дорога. Ты заметил, что он уже больше не Иван-дурак. Кем ему стать теперь должен понять он сам. Что б стать человеком, мало родиться человеком. Надо пройти через многие горнила. Через огонь, воду и медные трубы, и… пожертвовать собой ради других людей. Как Муромец, как Добрыня, как Алеша. А для Ивана срок еще не пришел. — Пришел, — сказал я мрачно. — Срок сейчас для всех пришел. Общая беда, и нет времени на индивидуальные трагедии. И жертвовать собой, Скилла, можно по разному. Он хочет искать себе прощение? Лучше бы он пожертвовал этим «прощением» ради спасения других. Глядишь, тогда и нашел бы его… Скилла как-то опасливо покосилась на меня, покачала головой, но промолчала. — К Рустаму нам надо, — сказал Танат. — Один его дракон стоит всей княжеской дружины. — Он не пойдет, — сказал я. — Он мужчина и воин, — ответил Танат, словно это все объясняло. — Плюнет мне в морду и будет прав, — вздохнул я. — Ладно, уговорил. Утопающий и за соломинку хватается, и за лезвие бритвы. Скилла, сможешь доставить нас прямо к пещере Рустама, или лететь придется? — Как говорит наш крылатый друг: «вопрос — навоз», — гордо ответила собака. — Только за ошейник возьмись… Не люблю я эти переносы через пространство: тело холодеет, словно от ментолового наркоза, а потом огненные мурашки бегут по всему телу. Единственное благо, что длиться эта пакость недолго. Когда, пару мгновений спустя, я вновь открыл глаза, мы уже стояли перед замком Рустама. — Ждите здесь, — распорядился я. — Сам поговорю… Один. — Если он снесет тебе голову, или затравит драконами — не возвращайся, — напутствовала меня Скилла. — Я покойников боюсь… По пустынным коридорам замка гулял ветер. Везде были грязь и запустение. Холодные камины, перевернутые столы — я уже хотел возвращаться, когда услышал на кухне какой-то странный звук. Небритый и пьяный до остекленения Рустам сидел посреди зала прямо на каменных плитах и поил чем-то из широкой миски сильно отощавшего дракончика. Если мне не изменяла память, его звали Оранжиком и он был единственным уцелевшим из выводка. — Здравствуй, Рустам, — сказал я.