Дверь хлопнула. Литвинов влетел в кабинет, словно вихрь. Браун узнал незваного гостя, заметно побледнел и пролепетал:

- Вы?

- Я тот, кто убил Дэвиса из Нью-Йорка! Небось слышали? Та же участь постигнет и вас, если вы откажитесь помочь мне!

Браун судорожно нажимал на тревожную кнопку. Литвинов громко рассмеялся:

- Шеф, вам никто не поможет! Я сделаю так, что вы будете умирать долго и мучительно…

Джек Браун перетрухал, мертвецки побледнел, потом покраснел; у него затряслись руки; губы шевелились, силясь что-то сказать, но язык прилип к гортани, и изо рта доносились невнятные звуки.

«Как всё просто! - подумал Литвинов. – На него глядеть жалко. Этот всё скажет. Мать родную сдаст!»

- Спокойствие, мистер Браун, только спокойствие. Чего вы так разволновались? Я пошутил, убивать я вас, может, ещё и не стану… Хотя труда мне это и не составит; так что вам лучше говорить!

- Что… вас интересует? – дрогнул голос у мистера Брауна.

- Прежде всего - система контроля за учёными.

- Это имплантаты, - особые устройства, вживлённые в мозговые оболочки.

- Их можно отключить или извлечь?

- Чтобы извлечь, нужна специальная аппаратура, которой у нас нет…

Литвинов скривил губы:

- А без неё?

- Имплантаты – это миникомпьютеры, запрограммированные убивать носителя при попытке несанкционированного извлечения…

- Как они работают? - полюбопытствовал Литвинов.

- Находясь в мозге, воздействуют на центры поведения и вызывают полную покорность носителя своему руководителю.

Литвинов задумался:

- Может ли кто другой приказывать им?

- Это исключено, хотя программу можно изменить…

- Так сделайте это! - потребовал Литвинов. - Мне нужно, чтобы они слушались меня. А, кроме того, предоставьте мне адреса всех известных вам «центров».

- Вы с ума сошли! – воскликнул Браун. - Я не могу! Меня убьют они…

- Хотите, чтобы это сделал я? – засмеялся Литвинов. - Вы слишком цепляетесь за свою жизнь, мистер Браун! Но у вас ещё есть шанс: расскажите всё как на духу и… уезжайте подальше отсюда. Туда, где вас никто не найдёт. В случае отказа от сотрудничества я буду вынужден прибегнуть к своей силе, но тогда пощады от меня не ждите…

Мистер Браун, загнанный в угол, открыл Литвинову всю правду… У Чикагского центра были отделения-клоны в трёх городах: Детройт, Сиэтл и Денвер. Связь поддерживалась посредством Чикагской масонской ложи. Ложа распоряжалась ресурсами и распределяла заказы, что исходили от избранных…

- Кто они такие? – недоверчиво осведомился Литвинов.

- Это люди, наделённые властью, силой и необычайным долголетием. Они живут на Земле испокон веков…

«Что за бред несёт этот человек? – растерянно думал Литвинов. – Сказки да и только!»

- Кого из избранных вы знаете? – спросил он вслух.

- Одного я видел в ложе, да и тот таился под маской. Магистр знает его…

- Где находится ложа?

После разговора с Брауном Литвинов спустился в подземные лаборатории. В разгар рабочего дня жизнь в стенах Центра кипела, словно в гудящем улье. На незнакомого пожилого господина никто не обращал внимания. Литвинов вспомнил былое (свою работу в Нью-Йорке), - затаённая боль и обида нахлынули на него:

- Что они сотворили со мной?!

Несколько приободрила мысль, что всё ещё можно изменить… Вспомнив, что раз в неделю учёные собираются вместе, чтобы получить новые задания, Литвинов пригласил всех в актовый зал и, когда они расселись по местам, с трибуны выступил с речью:

- Братья мои! Сегодня вам предстоит сделать непростой выбор между свободой и рабством. Сегодня вы должны решить сами для себя – чего хотите больше всего: жить в золотой клетке или воспарить в небо?

Зал наполнился возмущёнными голосами.

- Молчать! - гневно прикрикнул Литвинов. Тотчас воцарилась тишина. Он окинул строгим взором всё собрание:

- С вещами на выход! Бегите отсюда! Вы отныне ничьим приказам не подчиняетесь…

***

В тот день, когда Литвинов находился в Чикаго, в Нью-Йорке с Кэтрин Вильямс приключилась беда… Стивенсон по совету друга нанял для девушки телохранителя, который сопровождал её повсюду, а по вечерам в гостиной смотрел телевизор и без спроса брал продукты из холодильника, непристойно поглядывая на молодую хозяйку. Кэтрин Вильямс смущал откровенный взгляд охранника, и об этом она как-то раз обмолвилась в разговоре со Стивенсоном.

- Кэйт, всё в наших руках, я поеду в агентство, - они пришлют другого.

- Нет, нет, - поспешно сказала девушка, - всё в порядке! Не беспокойтесь. Он не может мне причинить зла…

Увы, она ошиблась! Её телохранитель был весьма заурядным обывателем потребительского склада ума да к тому же прирождённым неудачником. Слишком много грязи было в мыслях его! Досуг он неизменно проводил за компьютером, наслаждаясь зрелищем обнажённых тел и совокупления людей… В такие мгновения он чувствовал, что способен на многое. Но когда дело доходило до близости с реальной девушкой, в последний миг страх сковывал его тело…

Воспитанный строгой матерью-католичкой, что била сына за любую детскую шалость, он вырос нелюдимым и замкнутым. Со смертью матери получил долгожданную свободу и однажды занялся бодибилдингом. Его многолетние тренировки в спортзале принесли плоды. Он устроился на работу в охранное агентство. Но страх, привитый в детстве, глубоко укоренился в душе его и не желал так просто уходить. Темнокожий незнакомец пришёл к нему во сне и обещал свою помощь…

В ту ночь Кэтрин Вильямс долго не могла заснуть. Кошки скребли на душе у нее… На работе начались проблемы. Накануне главный редактор вызвал ее в свой кабинет и строго отчитал за статьи о «центрах», пригрозив увольнением, если она снова поднимет эту тему. Девушка не знала, как сказать правду старику Стивенсону, который заботился о ней словно отец родной…

Тихий шорох за спиной заставил её обернуться. Она вскрикнула, встретив сладострастным огнём горящие глаза охранника…

Сильная мужская рука зажала девушке рот и толкнула ее на кровать. Кэтрин билась, словно пойманная пташка, а он, преодолевая сопротивление, рвал с неё одежду… В этой борьбе у хрупкой беззащитной девушки не было ни единого шанса! В конце концов, он добился того, чего хотел…

- Ты лишилась девственности, - сказал глухой утробный голос, - а будешь стоять у нас на пути, и жизни лишишься! Забудь обо всём, иначе пожалеешь…

После его ухода она долго, стоя под душем, отмывалась…

Стивенсона разбудил звонок сотового телефона. «Кэйт» высветилось на экране. Он поднёс телефон к уху и услышал глухие рыдания…

Сбивчивый рассказ Кэтрин Вильямс привёл старика в ярость, он тотчас поехал в агентство, где кричал, угрожая судом. Директор агентства пообещал уволить виновного сотрудника и выплатить пострадавшей компенсацию.

- Я хочу видеть это чудовище! - воскликнул Стивенсон. И получил ответ:

- Мы не можем найти его. На звонки он не отвечает…

- Вы знаете, где он живёт?

Вместе с сотрудником агентства Стивенсон поехал домой к насильнику. На звонок никто не вышел. Дверь оказалась не заперта. И тогда они вошли. В гостиной на верёвке болталось тело мужчины… Тьма обманула этого человека и забрала душу его…

Кэтрин Вильямс безутешно плакала. Стивенсон молчал, не зная, как утешить страдающее дитя. В какой-то миг девушка неожиданно вспылила:

- Это вы привели его в мой дом! Вы во всём виноваты! Не хочу вас видеть! Уходите…

- Кэтти, - вздохнул Стивенсон, - я знаю, как тебе плохо…

- Вы не можете этого знать! - резко перебила его девушка. – Уходите…

Дома Стивенсон достал из бара бутылку виски, впервые за долгие годы напился и стал разговаривать сам с собой:

- Я заботился о ней, я любил её как свою дочь. А она мне говорит… Я виноват, но в чём? Разве можно было предвидеть это?

- Ты всё правильно делал! - подсказал внутренний голос.

Стивенсон довольно кивнул головой.

- Во всём виноваты только итальянцы…

- Какие итальянцы? – недоуменно переспросил Стивенсон.

- Те, что нам мешают!

Стивенсон, наконец, понял, что этот голос звучит не в его голове. Он поднял глаза и увидел своего старинного приятеля. Джеймс Кинг стоял перед ним…

Конец первой части