– Вы хотите сказать, что у нас в плену почти две тысячи таких воинов? – удивился принц.

– Да, – спокойно кивнул Леонид и пояснил, – Таких солдат в мире не так уж и мало, как могло бы показаться из моего рассказа, да и бароны при себе в замках стараются оставлять только лучших.

– Значит, если я стану королем, я разом получу две тысячи превосходных солдат?

– Вы получите их даже больше, ваше высочество, – Леонид перехватил возмущенный взгляд Александр и быстро добавил, – Но только если станете настоящим королем.

– Надо как можно быстрее захватить Касию! – Карл повернулся к Александру, – Когда мы сможем это сделать, герцог?

– Не надо торопится, ваше высочество, – вампир покачал головой и так же официально-вежливо продолжил, – Если вы хотите захватить столицу ради простого увеличения численности армии, то оно того не стоит. У нас пока хватает войск. Если же вы вдруг захотели стать королем побыстрее, то прошу вас пересмотреть эту точку зрения, Карл. Сейчас нам надо подчинить королевский домен. И только после этого заниматься столицей.

– Но как вы хотите подчинить домен, если генерал сейчас рассказал, что меня тут просто не признают, потому что уже присягнули кузену!

– Ха-ха-ха! Карл! – Александр искренне рассмеялся и перешел на панибратский стиль общения, – Иногда ты ведешь себя как взрослый, умудренный жизнью человек, и я даже забываю, что ты ребенок. А потом вдруг ты говоришь или делаешь что-то, и я вновь вижу перед собой маленького мальчика.

– Но что неправильного я сказал?

– Почти все! Вот скажи: чем ты занимаешься все дни нашего похода?

– Решаю, кто будет новым бароном или рыцарем…, - принц замолчал, а в его глазах появилось понимание.

– Осознал? – спросил Александр с довольной улыбкой, заметив это изменение взгляда принца.

– Да! Я меняю старых владельцев, присягнувших Людовику, на новых, присягнувших мне. Но ведь у них нет своих войск…

– А зачем они им? Ты не призываешь их на службу, значит и много войск им не надо! Порядок в провинции пока обеспечивает наша армия, она же сохраняет им власть.

– А потом?

– А потом мы отпустим пленников.

Принц выглядел растерянно и переводил взгляд с Александра на Леонида. Оба мужчины не скрывали своих довольных улыбок.

– Но зачем? И почему не сделать это сейчас?

– Отпустить пленников сейчас мы можем только под честное слово, что они больше не будут воевать против нас. И прости мой цинизм, Карл, но я не верю в честность аристократов, не подкрепленную качественной магической клятвой. А потому мы пока подержим их вместе с солдатами и слугами в плену, а выпустим уже в следующем году. Без денег, без оружия и где-нибудь подальше от родным мест.

– Так, чтобы у них было всего два пути, – закончил за Александром, Леонид, – Либо наниматься на службу новым хозяевам земель, либо идти в разбойники.

– Тогда они выберут второй вариант, – сразу заявил принц.

– И мы с чистой совестью их казним! – заявлять про особые отряды, что трудились на благо вампиров под сводами Драконьей горы, Александр не стал.

– Ну хорошо! А почему, если это так важно, ты не помогаешь мне с назначениями новых рыцарей и баронов.

– Потому что это не важно, Карл. Ты стараешься выбрать достойных, умных, честных и так далее. Но все, кого ты меняешь, таковыми не являлись. И при всем желании ты не найдешь такого количества новых хозяев, чтобы они были лучше старых. Так ради чего стараться, если в результате общий итог останется прежним? Тебе нужны верные бароны и рыцари, а в данный момент их лояльность обеспечивает наша армия. В такой ситуации их ум не важен. Поэтому мой тебе совет: заканчивай со своими играми разума да рассуждениями о том, кто лучше, и просто назначай на освободившиеся земли первых попавшихся. И если подвернется кто достойный, награждай не задумываясь. Но в целом не трать на это времени больше, чем требуется на подпись и печать. Для провинции это ничего не поменяет. Ни в худшую, ни в лучшую стороны.

– Ясно! – Карл кивнул и с прищуром посмотрел на Александра, – А если я решу наградить баронским титулом кого-то из ваших людей?

– Я возражать не буду, – честно ответил герцог, не очень понимая, с чего бы это принц возжелал говорить о награде Леониду при нем.

– То есть, я могу даровать титул королевского барона капитану Каларгону?

Вампир застонал, а потом рассмеялся.

– Можете, Карл. Только… Я не отрицаю его заслуг. Но имейте ввиду, что он человек с напрочь отбитыми мозгами. Такого надо держать подальше от себя. Он же только о сражениях думает! Даже когда спит, он видит сны о том, как дерется!

– Но возражать вы не будете? – несмело поинтересовался Карл.

– Вы снимите с моих плеч серьезную проблему. Я с удовольствием отдам этого отморозка вам, мой принц, – подтвердил Александр.

– Решено! Пойду немедленно писать указ! – принц вскочил из-за стола и кинулся прочь из обеденного зала, забыв о своем же желании больше не назначать никого на освободившиеся баронские земли.

Оба вампира проводили его взглядами и, как только дверь за юношей закрылась и они остались в помещении одни, не сговариваясь наполнили свои кубки кровью из специальных поясных фляжек.

– Мы, кстати, наверное зря так убежденно рассказывали Карлу о том, что пленники не примут его предложение. Варианты убеждения есть разные, – Леонид задумчиво помахал в воздухе бокалом крови.

– Но ты же сам убеждал меня, что солдаты нам не нужны, и в качестве доноров крови все пленники будут смотреться как нельзя кстати. Да и доноры нам сейчас позарез нужны. Корпус Крови опустошил не меньше четверти своих запасов. По сути, мы за несколько дней истратили то, что копили полвека.

– Уверен, что Семен опять прибедняется, – твердо заявил воевода, – Не могли наши вокруг Залона столько крови использовать. Но об этом пусть у алукарда голова болит. Я немного о другом.

– И о чем же? – заинтересованно посмотрел на приятеля Александр.

– Я решил поменять свою стратегию и не привлекать вампиров к этой войне.

– Почему? – удивился триумвир.

– А ты сам не видишь? Сейчас в мире сложилась новая ситуация. Бог на стороне больших батальонов! О магии думают только во вторую очередь. Мы уже сейчас легко сметаем любую армию. Все, что против нас смогут выставить королевские силы, мы победим не напрягаясь. Если же я еще привлеку армейские подразделения из вампиров, то уже к празднику сбора урожая Элур будет нашим.

– И что в этом плохого? Чем быстрее закончится эта война, тем лучше будет всем.

– Но не с таким превосходством. Сам посмотри! Мы просто взяли и достали из под земли огромную армию гномов. Сплотили бладианцев. Мобилизовали население. И в результате выставили армию в четыре-пять раз большую, чем от нас ожидали. Если мы еще и победим всех одним махом, то…

– Страх и зависть, – закончил мысль воеводы Александр, поняв куда тот клонит свою речь.

– Верно! – кивнул Леонид, – Это привлечет к Элуру и к нам излишнее внимание.

– Ну и что? Гарн и Шорез уже вторглись в королевство. Что изменится, если к ним присоединятся Ильхори и Ород?

– Время! Если слишком напугать соседей своей мощью, они могут напасть сразу. А так есть шанс разбить их поодиночке. Будем выглядеть слабее, чем мы есть.

– Значит твердо решил не использовать свои диверсионные группы в войне? – уточнил Александр.

– Да! Пусть ребята будут в нашей свите, но в бой я их пускать не буду. Максимум разведка, без засад и ловушек, в которых могли бы погибнуть вражеские полки.

– Ладно, – легко согласился герцог, – Тогда, что будет делать с пленниками? Принудим служить Карлу?

– Давай, я еще подумаю над этим, – заявил Леонид и честно признался, – Мысли есть, но окончательного решения нет.

– Кстати, насчет мыслей. Хочешь услышать историю о двухвековой глупости? – Александр позвонил в колокольчик и вызвал прислугу, чтобы убрать на столе, а сами вампиры, подхватив бокалы, переместились в кабинет бывшего хозяина замка.