Негативный эффект был несколько скрашен камнем королей и демонстрацией того, что артефакт истинный, но люди все равно расходились с коронации с неприятным осадком. Только Карл и несколько самых его близких сподвижников были полностью довольны и счастливы. Рискованная авантюра с борьбой за трон и ставка на законного наследника полностью оправдали себя. Дело оставалось за малым – вернуть под власть короля юг страны. Конечно, были еще и проблемы с соседями, но их можно было решить в обычном порядке, в конце концов войны между странами хоть и были редкими, но не являлись чем-то необычным.

– Нам нужны союзники, – заявил Карл, стоило ему остаться с ближними соратниками наедине, и, сняв кольцо королей, кинул его на стол.

– Ильхори, ваше величество, – сразу предложил граф Верон.

– Поддерживаю, – кивнул герцог Гуян, – В ближайшие годы будет много провокаций на границах и там нужен хоть какой-то тыл. Ильхори это дикая глушь, но именно поэтому это королевство идеально подходит в союзники.

– Но они не смогут нам помочь, – возразил недавно допущенный в ближний круг граф Нури, – Их армия просто смешна по своей численности. У них вся военная сила заключена в личных армиях знати, которая к союзу с нами никакого отношения иметь не будет.

– Я тоже за Ильхори, – подал голос Александр, – И еще Сахия.

– А с ними зачем? И как? – удивился Гуян.

– Отвечаю на второй вопрос: через брак. Что касается «зачем», то думаю, я отвечу на это позже.

Услышав про брак, король покраснел и поспешил перевести разговор на другую тему.

– Как дела со сбором урожая?

– Плохо, – хмуро ответил Верон, – Нужны закупки зерна.

– Думаю, южане не откажутся продать нам его, – заметил Гуян, – Несмотря на войну им тоже нужны деньги.

– Только вот между ними и нами сейчас стоит армия маршала, – напомнил Александр, – Да и на юге тоже все не очень хорошо с урожаем. Как бы им самим не пришлось покупать зерно.

– Южане могут дойти и до такого, хотя, конечно, никаких закупок не будет. Там просто предпочтут, чтобы крестьяне померли с голоду, – Верон хотел сплюнуть, но, увидев под ногами дорогой ковер, передумал.

– Надо будет найти возможности для покупки еды. Я не хочу, чтобы мое правление началось с голода, – категорично заявил Карл, – Поручаю это вам, канцлер.

Нури склонил голову.

– Будет исполнено, ваше величество.

– Тогда сейчас идите праздновать. А завтра жду вас всех здесь с самого утра. Надо будет определиться с планами. И Алекс, останьтесь еще ненадолго.

Вельможи поспешили покинуть королевский кабинет и присоединиться к набирающей обороты вечеринке по поводу коронации. Пир обещал быть куда более веселым, чем сама коронация.

– Алекс! А можно задать вопрос? – осторожно начал король, стоило им остаться наедине.

– Конечно.

– Пчелы, что уничтожили Залон. С ними можно справиться?

– Само собой, – кивнул вампир, – Сейчас мои люди этим как раз занимаются.

– Скажите, герцог, – продолжил Карл, – А если я отдам все северные земли под вашу руку и установлю налог в половину выработки рудников. Вы будете платить его честно?

– Ваше величество! Если я буду честно платить налог в половину добытого, то королевская казна будет получать лунного серебра, золота, мифрила и серебра больше, чем во все последние годы.

– Вот как? – удивился Карл.

– А ты думал, что все так просто? – Александр улыбнулся и перешел на дружескую манеру общения, – Там воруют все.

– И ты?

– Обижаешь! – Александр сделал обиженное лицо, а потом добавил, – Я больше всех!

– Так ты будешь честно платить налог? – король оценил шутку друга, но поспешил вновь вернуться к теме разговора.

– Буду. У меня-то воровать не смогут. Так что, такой налог никак не скажется на моих доходах. Они даже немного вырастут, – честно признался вампир.

– Тогда, так тому и быть! Залон теперь твой! Завтра получишь мой королевский указ.

– Слушаю и повинуюсь, – Александр немного потерял связь с реальностью, услышав подобное из уст короля.

Вампиры ожидали благодарности за свою помощь, да и уже составили немало планов, как им получить выгоду от своего нового положения, но на Залон никто не претендовал. Даже в мечтах.

– Только тебе будет нужно в ближайшее время восстановить работу рудников. Королевству нужно золото и серебро. Очень нужно. Голод – это плохо.

– Золото есть нельзя, – напомнил королю очевидную вещь вампир.

– Будем надеяться, что за него получится купить еду, – вернулся Карл к недавнему разговору

– Сомневаюсь. Хотя, можно попробовать купить немного зерна в Ороде, пока мы не начали с ними войны.

– Вот и займись этим.

– Хорошо. Но давай вернемся к Залону.

– Давай, – Карл посмотрел на мужчину, – Что ты хочешь знать?

– Какие именно земли ты мне передаешь?

– Все.

– Все?

– Ну да. Все королевские земли за Проклятой рекой, – уточнил король.

– Это очень много.

– Осваивай, – махнул рукой Карл, – Главное, не забывай платить налоги.

– Хорошо. Я принимаю это предложение, – Александр прикинул, что теперь под его рукой будет столько владений, сколько нет и у короля.

– Это не предложение, герцог. Это моя королевская воля, – Карл похлопал Александра по руке, – А теперь пошли праздновать. Думаю, мне надо насладиться этим днем. Чувствую, что в будущем таких праздником у меня будет мало.

Спящий город был до умиления прекрасен. Пустынные улицы, медленно передвигающиеся по ним сонные стражники, умиротворенность бытия и легкая осенняя прохлада. Картину портил только ветер с моря, приносящий в центральные кварталы зловоние порта. Последнее обстоятельство Роз счел предзнаменованием грядущего.

Когда вчера на прием к нему попросился неприметный человечек, архимаг вообще стал говорить с ним только из-за большого количества свободного времени, которое появилось по причине полного и окончательного проигрыша в дворцовых интригах. Оказалось, что личная сила и почти в три раза больший чем у соперников возраст, совсем не помогают быть хитрее или успешнее в скрытой борьбе за власть. Более опытные в этом деле герцоги оттерли архимага от новоиспеченного трона в мгновение ока, и он вообще не успел ничего сделать.

Конечно, внешне все выглядело очень пристойно. Роз получил пышный титул королевского графа, должность Верховного мага и право сидеть в присутствии короля. Последнее, правда, получили вообще все герцоги нового королевства, но от этого награда не теряла своей престижности. Вот только на этом все и закончилось. Юный король, который еще буквально вчера ел прямо с рук архимага, сегодня повелел своему вассалу выдвигаться на север и защищать границы молодого королевства. Потом, конечно, к Уру подошел флот герцога Бохорского, и этот приказ был моментально отменен, но Роз все понял верно. Его подсидели, и новые хозяева королевства не желают видеть архимага около трона. И ведь не испугались же, мрази! Поэтому единственный за несколько дней проситель заинтересовал Роза, и он принял мужчину без задержек, о чем впоследствии не пожалел.

Предложение перейти на службу к новому владыке архимаг выслушал спокойно и отстраненно, а после того, как услышал награду и альтернативы, колебался не долго. За спиной герцога Бохора стояла Империя с ее легионами, и одно это делало его самым сильным претендентом на трон. Принцесса в женах давала ему законное право на корону, а отсутствие своего мага в слугах делали его привлекательным уже в глазах Роза, который получал шанс стать настоящим, а не фиктивным Верховным магом. Торг прошел быстро, и личный посланник герцога отбыл к своему господину с хорошими новостями.

Звуки тревоги оторвали архимага от воспоминаний, и он вновь обратил внимание на спящий город. Умиротворенностью там больше не пахло. К запаху нечистот порта прибавилось напряжение и страх.

– Нам пора, – заявил Роз, когда к звуку набата прибавились далекие взрывы, и распорядился, – Выдвигаемся к воротам. Встретившиеся на пути отряды герцогов уничтожаем. Отряды ополчения разгоняем. Не забывайте о пленниках. Сегодня мне будет нужно много крови.