Летом 1937 года одновременно с избиением военных кадров проводилась и другая кровавая карательная операция. Шла сталинская чистка миллионов мелких аппаратчиков и партийных функционеров. Для этой цели вождь разослал во все четыре стороны света своих самых преданных подручных. Жданов занялся Ленинградом, Каганович отправился в Белоруссию, Берия — на Кавказ, там ему важную помощь оказывал Микоян, который особенно отличился подавлением своих земляков-армян. Вначале Хрущеву поручили провести чистку среди партийной верхушки Москвы. Он провел ее быстро, добросовестно и радикально. После чего его направили в единственный район страны, который оказывал сопротивление, — на Украину. На этом, более трудном, участке к нему присоединились Молотов и Ежов, второй в сопровождении специальных войск НКВД. Несомненно, Хрущев и там отлично потрудился, потому что получил пост партийного руководителя Украины — или того, что осталось там от партии, — в. январе 1938 года. Хотя основными жертвами чистки, проведенной сталинскими Подручными, стали рядовые приспешники, но заодно было уничтожено несколько своего рода выдающихся деятелей. Главным среди них можно считать Авеля Енукидзе, еще одного из прежних закадычных друзей Грузина, служившего когда-то у него охранником.
В тот же период Сталин начал крупную кампанию по уничтожению иностранных коммунистов, которые не в полной мере разделяли его взгляды, а также части советских граждан, живших за границей, прежде всего тайных агентов из шпионской сети. Некоторые из таких иностранцев — в первую очередь немцы и поляки — оказались настолько глупыми, что подчинились указаниям Сталина явиться в Москву и таким образом упростили задачу собственной ликвидации. Видным представителем этой группы был Бела Кун, венгр с обагренными кровью руками, который когда-то объявил о создании у себя на родине коммунистического государства, которое, к счастью для всех, просуществовало недолго. Хотя заманивать «ренегатов» для ликвидации в Советский Союз было удобно и спокойно, Сталин при желании мог разделываться с ними почти так же легко и за границей с помощью международной агентурной сети своей тайной полиции, а также благодаря поразительной слепоте многих зарубежных правительств того времени применительно к операциям НКВД в пределах их стран. Например, сын Троцкого Лев Седов, у которого находились некоторые бумаги отца, умер при загадочных обстоятельствах (наверняка стал жертвой НКВД) в парижской больнице в 1937 году. В том же году и в том же городе генерал-лейтенант Евгений Миллер, преемник генерала Кутепова в качестве руководителя русских белоэмигрантов, был похищен и бесследно исчез. Почти в точности повторился метод расправы с его предшественником семилетней давности. А в 1938 году и опять же в Париже исчез из виду секретарь Троцкого Рудольф Клемент. Позже его обезглавленный труп обнаружили в Сене. Французская полиция так и не смогла раскрыть тайну смерти Седова и Клемента, а также исчезновения Миллера. Понятно, что никто из исполнителей не предстал перед правосудием. В равной степени нераскрытыми остались случаи уничтожения советских шпионов, проживавших в то время за границей. Под эту категорию, в частности, подпадает убийство в Швейцарии агентами НКВД Игнасия Рейсса, который на свою беду кое-что знал — что ставило Сталина в щекотливое положение — о сношениях Канделаки с нацистами. Одновременно НКВД провел широкую чистку соперничающей и вспомогательной организации — ГРУ (военная разведка). Очень немногим сотрудникам ГРУ удалось бежать в США, среди них Александр Орлов и генерал Вальтер Кривицкий (Гинсберг). Но в 1941 году Кривицкого убили неизвестные в его номере вашингтонской гостиницы. Особенно уязвимыми оказались любые сотрудники ГРУ, которые участвовали в гражданской войне в Испании. Яна Берзина, начальника ГРУ в Испании, расстреляли. Такая же участь ждала и его преемника.
Специальная чистка иностранцев, живших за границей советских граждан и других лиц, которых невозможно было привлечь к судебным процессам, достигла своего апогея в 1940 году, когда в Мексике пристукнули альпенштоком Троцкого. Репрессии продолжались, хотя и в меньших масштабах, во время всей последующей жизни Сталина. И появившаяся позднее информация дает серьезные основания полагать, что многие деятели, которые неожиданно пропали или умерли, находясь, казалось бы, в добром здравии в течение 1937–1953 годов, могли тоже оказаться жертвами чисток. Здесь прежде всего надо назвать Крупскую, вдову Ленина. 27 февраля 1939 года она готовилась выступить с речью — антисталинской по своему тону — перед учителями. Текст речи не получил, конечно, высочайшего одобрения, но прихлебатели Сталина не стали делать из этого проблему. Секретная сотрудница НКВД подала Крупской чашку кофе, которая стала последней в ее жизни. И эту смерть объявили «естественной».
Несколько раньше Сталин инсценировал еще один «законный» спектакль, известный под названием «судебный процесс двадцати одного», Он проходил в течение почти двух недель в начале марта 1938 года. В качестве главных подсудимых предстали Бухарин, Рыков и Ягода. Постановщик, естественно, Сталин, да и остальная команда осталась прежней, если не считать, что Ежов занял место Ягоды. Но сценарий по сравнению с двумя другими отличался подлинными вдохновением и изобретательностью. Хотя он основывался на обычном вздоре о «право-троцкистском» уклоне, но включал в себя также сцены, связанные с «саботажем», «изменой», «убийствами» и массой интриг в духе шекспировского «Макбета». Англия, Германия, Япония и Польша оказались втянуты в действие в качестве дополнительных действующих лиц, которые руководили «заговорами», чтобы разрушить Советский Союз. А Сталин, Каганович, Молотов и иже с ними были представлены своего рода героями, объектами покушений с целью убийства со стороны подсудимых. Но самые сочные места резервировали для Ягоды. Его обвинили в том, что он подчинился приказу Енукидзе убить Кирова — а поэтому Енукидзе ликвидировали без всяких дальнейших разговоров. Ягоду также обвинили в том, что он использовал свой «медицинский аппарат» для того, чтобы убить Менжинского, Горького, Максима Пешкова — сына Горького, и Куйбышева. Жену Сталина не включили в этот список, что наводит на интересные предположения. Возможно, ее подозрительную смерть придерживали для использования в дальнейшем против Поскребышева, чего так и не случилось. В соответствии со сценарием в последнем акте представления все подсудимые были признаны виновными и большинство из них немедленно расстреляны.
После завершения последнего большого «судебного процесса» в услугах Ежова больше не нуждались. Летом 1938 года его понизили до смехотворного поста — наркома водного хозяйства. В декабре 1939 года НКВД возглавил Берия, который руководил им и аналогичными реорганизованными ведомствами с небольшим перерывом на протяжении следующих полутора десятилетий. Ужасный коротышка Ежов в 1939 году пропал из виду — и навсегда.
Никто никогда не узнает, сколько миллионов положили сразу, сколько Других миллионов отправили на медленную смерть в лагеря в те страшные тридцатые годы. Даже сам главный преступник Сталин, которого в более спокойные времена и в более здоровой стране упрятали бы в дурдом, не имел об этом ни малейшего представления. Эксперты, которым можно верить в наибольшей степени, полагают, что в 1937–1938 годах было арестовано около семи миллионов человек, К тому времени в местах заключения уже находилось еще около пяти миллионов несчастных, поэтому общая цифра осужденных достигает двенадцати миллионов человек. Почти немедленно расстреляли один миллион. Кроме того, сотни и сотни тысяч людей погибли в тюрьмах и лагерях от более «естественных» причин — жестокости охраны и надзирателей, отсутствия медицинского обслуживания, голода и холода. Поэтому можно предположить, что ко времени апогея чисток в 1938 году в тюрьмах и концентрационных лагерях содержалось около девяти миллионов человек, которые «трудились» на экономику, производя дешевые товары для внешней торговли. Так или иначе, но Сталин добился своей цели. Он ликвидировал всех соперников по партии. Он подчинил себе рядовых ее членов — даже молодежная организация подвергалась чистке. Он перекрыл Вооруженным Силам всякую возможность выступить против себя. Он полностью контролировал тайную полицию. Все противники Грузина, настоящие или вымышленные, оказались сметенными.