Автор выражает искреннюю благодарность:

Виктору Николаевичу и Нине Францевне Гастелло,

Людмиле Петровне Матосовой,

Борису Кузьмичу Токареву,

Павлу Ивановичу Путимову,

Александру Федоровичу Арсенову,

Тимофею Ивановичу Суворову,

Анне Павловне Серебренниковой (Ане Мечтакиной), с которыми читатель познакомится на страницах этой книги, а также директору Муромского музея краеведения Александру Анатольевичу Золотареву и его сотрудникам, партийному комитету Муромского завода имени Дзержинского (бывш. ПРЗ), педагогам и ученикам школ №№ 3 и 33 города Мурома, № 3 поселка Хлебникова, № 370 и школы-интерната № 31 города Москвы, сотрудникам Центрального Дома авиации и космонавтики, Центрального музея Вооруженных Сил СССР и Государственного Центрального архива СССР за предоставленные в его распоряжение материалы и воспоминания о Николае Францевиче Гастелло.

Рисунки Ю. Гершковича

Консультация текста

генерал-майора авиации в отставке Б. К. Токарева.

Все дальше уходят от нас годы Великой Отечественной войны. Давно восстановлены разрушенные врагом города и села, советские труженики успешно осуществляют грандиозные планы социалистического строительства.

Недавно советский народ, наши друзья и все прогрессивное человечество торжественно отметили 30-летие Победы советского народа в Великой Отечественной войне 1941–1945 годов. Наша страна была главной силой, которая разгромила фашизм, вынесла на своих плечах основную тяжесть войны и тем самым свершила подвиг, равного которому не знала история. Советский народ отстоял свободу и независимость своей социалистической Отчизны и открыл путь многим народам и странам к свободе и социальному прогрессу.

В торжественные дни 30-летия Великой Победы советским людям и нашим друзьям еще раз открылись страницы героической истории всенародного подвига, они узнали много новых имен героев войны. Но почему же и теперь не ослабевает наш интерес к тем суровым военным годам?

Известно, что воинская доблесть и отвага, героические подвиги всегда привлекали советских людей и особенно молодежь. Но есть и более сложные мотивы и чувства, возбуждающие наш интерес. Это и вечная благодарность тем, кто ради свободы Родины, ради счастья и будущего наших людей отдал самое дорогое — свою жизнь, и желание глубже понять величие подвига советского народа, сокрушившего гитлеровскую Германию. И естественно, что мы хотим войти в нравственный мир героев, чьи подвиги и сегодня восхищают новые поколения.

Не случайно школьники, наша молодежь — юноши и девушки часто задают вопрос: с чего начинается подвиг? В чем его истоки? Как надо себя готовить к мужеству и подвигу?

Вот почему имена капитана Гастелло, Зои Космодемьянской, Александра Матросова и многих других стали символами мужества.

Я вспоминаю сообщение Совинформбюро от 6 июля 1941 года, которое мы услышали на фронте, о героическом подвиге командира эскадрильи капитана Гастелло. Оно произвело огромное впечатление на всех советских людей, воинов и особенно на летчиков-фронтовиков.

Горячо обсуждали они подробности последнего боевого вылета экипажа Гастелло. Каждый мысленно прикидывал, а хватит ли у него мужества так распорядиться последними минутами своей жизни? Нет для человека труднее выбора, чем выбор между жизнью и смертью. Случайно ли, что этот выбор без колебаний сделали во имя Родины Гастелло и его экипаж?

Истоки их мужества берут начало в том героическом времени, когда созданные Лениным первые отряды Красной Армии грудью встали на защиту молодой Советской Республики. Мужество советских летчиков крепло и закалялось в предвоенных буднях нашей военной авиации, на героических традициях советской авиации предвоенных лет. Достаточно напомнить о всемирно известных беспосадочных перелетах прославленных экипажей Чкалова, Громова, Коккинаки, женского экипажа Гризодубовой, о спасении челюскинцев, о первой высадке на Северный полюс… Все это создавало атмосферу постоянной готовности к самопожертвованию ради долга, во имя Родины. В этой атмосфере и воспитывались Николай Гастелло и его экипаж.

Многие не знали, что когда в самолет Гастелло попал зенитный снаряд, он был в стороне от скопления мотомеханизированных войск противника. Он мог бы рискнуть приземлиться в поле, не принеся фашистам ущерба. Наконец, он и его экипаж могли бы оставить горящий самолет и спастись на парашютах, но это грозило им немедленным пленом. У Гастелло хватило мужества, чтобы принять нелегкое, но единственно правильное решение. Он развернул горящую машину и направил ее на войска и боевую технику противника, чтобы в последнем, смертельном ударе нанести врагу наибольший урон. Подвиг капитана Гастелло — сочетание стойкости и самопожертвования — стал вдохновляющим примером для каждого советского воина, для каждого летчика. Его подвиг повторили более ста военных летчиков в годы Великой Отечественной войны.

Никто не забыт и ничто не забыто. Мы всегда будем помнить, что этим людям-героям мы обязаны самым дорогим — свободой, могущественной социалистической Родиной, мирным небом и твердой уверенностью в завтрашнем дне. И советские люди свято хранят память о своих героях.

В Москве, Ленинграде, Муроме, Хлебникове и других городах имя Гастелло присвоено улицам, школам, комсомольским и пионерским организациям. Созданы музеи и комнаты боевой славы, посвященные Н. Ф. Гастелло и членам его экипажа. Ведется большая работа в пионерских дружинах по сбору материалов о героях.

О подвиге капитана Гастелло писали много. Казалось бы, что нового можно сказать о нем теперь, спустя более 30 лет после его подвига.

Я знал Н. Гастелло как человека и летчика в течение нескольких довоенных лет, будучи его летным наставником, а позже сослуживцем в одном авиационном соединении. Поэтому меня особенно заинтересовала эта повесть. Прочитав ее, я был удовлетворен: на страницах книги воссоздан образ легендарного героя-летчика, который сохранился в моей памяти.

Автор обработал большой фактический материал о детстве и юности героя, о его службе в рядах Военно-Воздушных Сил.

Ю. А. Стрижевский в тридцатых годах служил в научно-испытательном институте ВВС, летал с летчиками-испытателями на различных самолетах для испытания приборов и радиоаппаратуры. Это дало ему возможность живо и достоверно описать жизнь своего героя.

Имя капитана Гастелло вошло в историю как символ мужества и великого патриотизма.

Генерал-майор авиации в отставке

Б. К. Токарев

Николка отложил колодку с недошитым брезентовым сапогом, встал из-за стола и подошел к широкому окну, выходящему в сад. Вечерние сумерки погасили краски, и кусты под окном казались застывшими клочьями серого дыма. Река Белая и в самом деле была сегодня белой от покрывшего ее тумана. А на той стороне ее сплошной зубчатой стеной чернел пихтовый лес.

Еще вчера весь день где-то вдали надсадно бухали артиллерийские выстрелы и небо над пихтачом вспыхивало недобрыми розовыми всполохами. Сегодня же было тихо, и только зарево далекого пожара освещало бегущие по небу облака.

— Ты чего, Коля? — окликнул его кто-то из ребят.

— Так, — ответил Николка, прижался лбом к холодному стеклу и задумался. Сегодня ему было как-то особенно грустно — вспомнился дом, родители, маленькие братишка и сестренка.

Сколько событий произошло с того памятного вечера, когда мать проводила его на пароход, отплывающий из голодной Москвы в далекую Уфу. Ехали долго, днями стояли в Рязани, в Нижнем Новгороде. В каком-то прибрежном лесу два дня пилили деревья на дрова для топки. На остановках на пароход лезли не признающие никаких резонов дядьки и тетки в замусоленных ватниках и солдатских шинелях, с сундучками, узлами, винтовками. Возле Камского Устья кто-то в кромешной тьме обстрелял пароход из пулемета.