К концу XIX века Павел Иванович Харитоненко был не только одним из самых крупных отечественных сахарозаводчиков, но и крупным землевладельцем, которому принадлежали семь свеклосахарных заводов по производству сахара-песка и Павловский рафинадный завод, производящий до 5 млн пудов рафинада в год, 56 тысяч десятин собственной земли и 30 тысяч десятин, арендованных у помещиков. Кроме того, как уважаемый и авторитетный предприниматель, он пользовался самым большим кредитом в Государственном банке, составлявшим 9 млн рублей. В 1893 году совместно со своими соседями, владельцами поместья Ракитное, князьями Юсуповыми, Павел Иванович построил Белгородско-Сумскую линию железной дороги, по которой они отправляли основную продукцию сахарных заводов и сельского хозяйства. В пределах владений сахарозаводчика на этой линии были построены две станции – Свекловичная и Харитоненко (с 1989 года – станция Илек-Пеньковка).

За добросовестную постановку своего дела, требовавшего умения и внимания к нуждам трудящихся, Павел Иванович в 1899 году был возведен императором Николаем II в потомственное дворянское достоинство с правом на внесение в первую часть Дворянской родословной книги.[3] На дворянском гербе, пожалованном ему, на лазурном щите изображен серебряный столб с черным жезлом Меркурия, указывающий на заслуги предпринимателя на поприще торговли и промышленности, а по бокам по пять перевязанных червленой лентой колосьев, символизирующих его достижения в области сельского хозяйства. Щит был увенчан Дворянским шлемом, по обе стороны которого находятся по два черных орлиных крыла. А под всеми этими изображениями была сделана серебряными буквами на лазоревой ленте надпись «Трудом возвышаюсь», которая как нельзя лучше характеризует деятельность представителей всего семейства Харитоненко, вышедших «из простого люда» и достигших небывалых высот в своем деле. Возведение в дворянское достоинство стало для семьи Харитоненко как бы своеобразным подведением итогов, признанием ее заслуг государством. От мелкой торговли до крупнейшего сахарного бизнеса – вот тот путь, который прошли ее представители за неполных 50 лет и добились столь высоких результатов.

Павел Иванович не только достойно продолжил фамильное дело и приумножил его результаты, но и выполнил все заветы, данные ему отцом. В завещании Ивана Герасимовича были перечислены три обязанности, которые он возложил на сына.

Первая состояла в том, чтобы реставрировать икону Знамения Божией Матери. Для Харитоненко-старшего эта задача имела первостепенное и важное значение, поскольку он считал Божию Матерь своей покровительницей и хотел таким образом возблагодарить ее за помощь и заступничество. Эту икону, по всей вероятности, подарили Спасо-Преображенскому собору Сум курские купцы в знак благодарности за успешные торговые дела на сумских ярмарках – те самые, у которых Иван Герасимович проходил свои первые «университеты» по торговой части. Павел Иванович выполнил этот завет отца, и отреставрированная и благоукрашенная икона вновь заняла свое место в Спасо-Преображенском соборе города как одна из самых почитаемых. К сожалению, сегодня ее местонахождение неизвестно.

Вторую обязанность, возложенную на него отцом, Павел Иванович выполнил только через пять лет. Она состояла в строительстве в Сумах детской больницы. В те времена далеко не в каждом губернском городе были специализированные лечебные учреждения такого типа. Детская больница была возведена в Сумах в 1896 году целиком на средства Павла Ивановича. Вскоре, после трагической смерти его малолетней дочери Зиночки, она стала именоваться больницей Святой Зинаиды. В среднем на ее содержание сахарозаводчик ежегодно выделял 30 тысяч рублей. На территории больницы была прекрасно обустроенная часовня с иконостасом из резного дуба, на котором, среди прочих, были помещены иконы Святой Зинаиды и Святого Глеба (в память об умерших детях Павла Ивановича). Это лечебное учреждение с хирургическим и инфекционным отделениями соответствовало всем требованиям европейских стандартов того времени и было рассчитано на 30 коек. Здесь работали первые в Сумах педиатры – А. И. Осташевский и С. Н. Харон. Один из них подсказал Павлу Ивановичу идею создания Детской аптеки, что и было реализовано в 1914 году. Нужно отметить, что сотрудники этой аптеки не только занимались изготовлением и продажей лекарств, но и выполняли санитарно-просветительную роль: давали советы, предлагали то или иное средство, а в сложных случаях настоятельно убеждали обратиться к врачу. И больница, и аптека стали первыми специализированными лечебными учреждениями для детей в России.

Однако Павел Иванович считал, что городу крайне необходимы и новые, оснащенные по последнему слову техники больницы для взрослых: городская и земская. По его инициативе они должны были появиться в Сумах до конца 1913 года. Но решение этого вопроса затягивалось из-за финансовых разногласий у городских властей. Благодаря посредничеству Харитоненко конфликт вскоре был разрешен. На устройство больницы сахарозаводчик выделил 100 тысяч рублей. Проект строительства уже был одобрен комиссией из представителей земства и города, но его реализации помешала внезапная смерть инициатора, а затем надвигающаяся Первая мировая война.

Наиболее трудоемким стало выполнение третьего завета Ивана Герасимовича – сооружение в Сумах здания для кадетского корпуса. Дело в том, что разрешение на открытие этого заведения Харитоненко-старший просил еще на личной аудиенции у императора Александра II. Однако в удовлетворении просьбы ему было отказано в связи с «нецелесообразностью» наличия такого заведения в уездном городке с населением 20 тысяч человек, которым были тогда Сумы. Но от замысла своего Иван Герасимович не отступился и обязал исполнить его сына, выделив на это в завещании 500 тысяч рублей. Высочайшее разрешение на учреждение кадетского корпуса было получено Павлом Ивановичем только в конце 1899 года. Помимо жертвуемого капитала в 1,5 млн рублей, он выделил под строительство здания участок земли в принадлежавшей ему усадьбе «Стенка». На эти средства и деньги, полученные от правительства, был сооружен оригинальный архитектурный ансамбль по проекту архитектора К. Иваницкого. Главное здание корпуса было построено в строго классическом стиле. В помещении было 30 классных комнат и два больших зала для строевых занятий и торжественных собраний, 4 спальни для кадетов, корпусная церковь, караульные, паровая кухня и склады. Было здесь предусмотрено и 30 жилых помещений для должностных лиц, которые находились рядом с главным корпусом. Таким образом, Сумской Михайловский кадетский корпус представлял собою целый учебный городок, по оснащенности и благоустройству не имевший аналогов в стране.

Это среднее общеобразовательное закрытое военно-учебное заведение с семилетним сроком обучения было открыто в сентябре 1902 года. Оно было рассчитано на 500 интернов и ежегодно принимало на обучение по 70 человек из детей купцов и почетных граждан, а также дворянского сословия. Кадетский корпус имел целью «…доставлять малолетним, предназначенным к военной службе в офицерском звании, и преимущественно сыновьям заслуженных офицеров, общее образование и соответствующее их предназначению воспитание». Успешное окончание кадетского корпуса давало возможность поступать в любое военное училище без экзаменов. В противном случае выпускник становился вольноопределяющимся 1-го разряда или чиновником 14-го класса. Своеобразной премией для старательных учащихся кадетского корпуса, как и для учеников реального училища и гимназии, попечителем которых был Павел Иванович, было разрешение пользоваться уникальной семейной библиотекой Харитоненко, в которой, кроме всего прочего, находились и раритетные издания XV–XVII веков. Сумской Михайловский кадетский корпус просуществовал до 1918 года: большевики его закрыли.

Таким образом, Павел Иванович полностью исполнил волю отца. Но этим его общественно-полезная деятельность на благо родного города не ограничилась. Многое из того, чем и сегодня пользуются и гордятся сумчане, было заложено этим человеком или создано благодаря ему.