Открытия, завоевания и колонии скандинавских викингов от Белого моря до Северной Америки — это первые проблески света в том море тьмы, которое окружало маленький остров известного христианского мира. Условия того времени сложились так, что открытия викингов ознаменовали начало неизбежной европейской экспансии. После распространения ислама сарацины захватили важнейшие торговые пути на юге и востоке. Лишь на западе и севере побережье было свободным от всяких опасностей, кроме природных.

В мусульманских халифатах процветала торговля, эта древняя традиция Востока, расширялась сфера торговой деятельности и, следовательно, распространения цивилизации; ученые занимались толкованием древних текстов греческих и римских авторов или «подгоняли» эти тексты к новоприобретенным знаниям.

В христианских же странах, пребывавших в состоянии духовного и творческого застоя (который кое-где ненадолго нарушался — в периоды правления Карла Великого, исаврянских императоров Оттона I, Альфреда и его династии), практическая энергия языческих врагов — норманны не принимали христианства почти до конца I тысячелетия — была первым признаком возрождения. Материальное возрождение сопровождалось духовным пробуждением: средневековое общество пробудилось после обращения северных народов и Венгрии. Однако всей славной и богатой событиями историей XI–XIII вв. мы отчасти обязаны неукротимым скандинавам, а также ирландским, франкским и английским миссионерам, которые в средневековый период христианства создавали империю Иннокентия III.

Теория подчас отстает от практики, что особенно справедливо для географических открытий. Флавио Джойа из Амальфи не использовал магнит на судах — не «передал матросам искусство пользования магнитом», — пока мореплаватели не осмелились сами выйти на неизведанные просторы Атлантики. Вот почему история географических открытий в начале средних веков — это скорее приключенческая хроника, чем научный отчет.

Открытия скандинавских викингов — не только первые, но и основные достижения западных путешественников на их пути в неизведанное между эпохой Константина и крестовыми походами. Основным событием европейской экспансии в эпоху раннего средневековья (между VII и XI вв.) было достижение викингами Арктического континента и Америки (ок. 1000 г). Предшествующие открытия в этом направлении сомнительны и неосновательны. Из всех прочих путешествий на Запад в VI, VIII и X вв. хотя они после успеха Колумба и оспаривали первенство в открытии Нового Света, ни одно не заслуживает упоминания.

Святой Брандон в 565 г., семь испанских епископов в 734 г., баски и 990 г., возможно, и открыли острова Антилию, Атлантиду и Семнградие, но это невозможно проверить или удостоверить, равно как и путешествия «Волшебного коня» или «Третий календарь»… Доподлинно известно лишь несколько незначительных и полуслучайных фактов о посещении ирландскими отшельниками Исландии и Фарерских островов в VIII в., остатки их келий и часовен — колокола, развалины, кресты, — найденные норманнами в IX в.

— Викинги впервые высадились в Англии в 787 г.; к началу следующего столетия они угрожали всем прибрежным христианским областям — от Галиции до Эльбы; в 874 г. они начали колонизацию Исландии; в 877 г. открыта Гренландия; в 922 г. Рольф Предводитель получил от Карла Простоватого по договору в Клер-сюр-Эпт «Нормандию», еще в 840 г. было основано первое скандинавское наместничество на Оркнейских островах; приблизительно в это же время викинги, по-видимому, достигли Северного моря и крайнего севера Европы.

Это продвижение было почти таким же стремительным, как экспансия сарацин в первые века ислама; за сто лет после того, как растущая и всеобъемлющая мощь новых национальных государств начала беспокоить датчан и норманнов, — в течение трех поколений после Хальфдана Черного — вначале пираты, а затем преследующие их роялисты достигли крайних западных и северных границ известного мира: от Финистерре в Испании до Прощального мыса в Гренландии, от Северного мыса в Финляндии до северо-западных мысов Ирландии от Новгорода (Хольмгарда) на Руси до Валланда между Гаронной и Луарой.

Северная экспансия развивалась по трем основным направлениям: на северо-запад, юго-запад и северо-восток, и на каждом из них со временем были достигнуты важные результаты.

Первым морским путем, проходившим мимо Кейтнесса, Оркнейских, Шетландских и Фарерских островов, достигали Исландии, Гренландии и, наконец, Винланда на Североамериканском континенте. Новая волна пиратов-колонистов из поселений на берегах и островах Шотландии устремилась на юго-запад и, миновав пролив Святого Георга, осела в восточной, северной и южной частях Ирландии и на западных берегах Англии и Бретландии.

Второй путь проходил вдоль северогерманского побережья до пролива Па-де Кале, после чего норманны устремлялись по той или другой стороне Ла-Манша, в зависимости от того, в Уэссексе или в земле франков было слабее сопротивление. На островах Силли и в Корнуолле передовые отряды объединялись с колонистами из Исландии и Оркнейских островов для набегов на побережье Бискайского залива. Наиболее нетерпеливые норманны вскоре узнали о богатствах мусульманского халифата в Кордове и стали добираться до берегов Дуэро и Тахо.

Экспансия в этом направлении прекратилась лишь после создания на основе норманнской колонии на Сене норманнского королевства в Англии и доминиона в обеих Сицилиях, но это произошло уже в XI в., том самом, когда организовалась прочная империя.

На третьем направлении скандинавской экспансии — на восток и северо-восток — было два различных пути: первый через Балтику шел либо на север, в Финляндию, до Ботнического залива, либо на восток, на Русь и Новгород (Гардарики и Хольмгард); второй — вдоль берегов Хемьюланда до Биармии, вдоль Лапландии до русского Севера.

Из этих трех направлений наибольший интерес для нашей темы представляет первое, к тому же и самое раннее; второе направление — на юг и юго-запад — с нашей темой непосредственно не связано; третье направление — на восток и северо-восток — больше относится к русской истории. Еще до рождения короля Альфреда скандинавские поселения были созданы в отдаленных местах — на побережье и островах Шотландии и Ирландии, а в годы его детства (около 860 г.) фарерский ярл Надодд достиг Исландии, которая была открыта в 795 г. ирландскими монахами, но которую лишь после этого можно было считать новой областью Европы — «Страной снегов», а не только приютом религиозных изгнанников из разных стран. Четыре года спустя (в 864 г.) швед Гардар посетил эту новую Крайнюю Фулу и переименовал остров в Гардархольм. Еще один викинг, Равен Флок, повторил путь первооткрывателя в 867 г., до того, как в 874 г. за островом закрепилось нынешнее его название и началась ранняя колонизация Исландии норвежцами во главе с Ингольфом и Лейфом и овцеводами с Фарерских островов.

Три года спустя, в 877–878 гг. в момент кульминации датской агрессии в Англию, когда Гутрум сослал английского короля на остров Этельней, скандинавы достигли крайней точки в своем продвижении на север: Гуннбьорн открыл на северо-западе новую землю, которую из-за снежных равнин он назвал «Белоснежной» и которую столетие спустя Эйрик Рыжий переименовал в Гренландию, поскольку «лишь хорошее название может привлечь туда поселенцев». Теперь Старый Свет был как никогда близок к открытию Нового Света.

Географически эта сторона Арктического континента относится к Северной Америке, и, после того как гренландские фьорды стали центром колонизации и перевалочной базой, открытие Ньюфаундленда и Кейп-Кода выглядело вполне естественным. Трудным было плавание от мыса Фэруэлл (Прощального) до Европейского континента; переход от Гренландии до Лабрадора, хотя и опасный из-за частых штормов, был непродолжительным, и, насколько можно судить по скудным письменным источникам, эта область не была столь холодной и скованной льдами, как сейчас.