— Ну конечно, я и не сомневался, что твой интерес чисто профессиональный, — съязвил сержант. — Сказать по правде, Майки, мне еще не приходилось видеть тебя в таком смятении.

— Я в порядке, — буркнул Уэст.

— А я говорю, что в смятении, уж поверь. Так вот, тебе идет это. Уверен, дамочкам нравится действовать на нас, тертых калачей, таким обескураживающим образом. Загляни в ее глаза, возьми за руку и без обиняков пали все, что чувствуешь.

— Ты заткнешься? — огрызнулся Майкл, смущение которого достигло предела.

— Просто передай своей девочке от меня привет и не спеши возвращаться в строй, — я лишь это хотел тебе сказать, — завершил свои наставления подчиненный.

— Без вас как-нибудь разберусь, — бросил Майкл, отходя от сержанта.

— Ну, как знаешь, Ромео.

Старина сержант оказал лейтенанту Уэсту медвежью услугу. Майкл ощущал нарастающее волнение, с каждым шагом приближаясь к объекту своих чаяний. Если раньше он просто стал бы непринужденно, полушутя-полусерьезно делиться с Алисой впечатлениями, то теперь, после глубокомысленных рекомендаций сержанта, которому все казалось самоочевидным и несомненным, он чувствовал себя полным остолопом, даже отдаленно не представляющим, что есть женщина и как ее любить.

Его глаза встретились с ее глазами. Он не видел Алису больше часа. А она успела за это время перемениться, Майкл Уэст даже не догадывался, в какую сторону...

— Ты можешь доверить сестрам опеку над этими детишками? Нам бы отойти в сторону, — пробормотал он.

Эй Джей словно не сразу поняла, в чем дело и чего он от нее ждет. Но потом все оказалось проще простого. Она вверила свою подопечную сестре Констанции, а вместе с этим и надзор над оравой ребятни, что неплохо развлекались, пока их родители и односельчане тряслись от страха перед вооруженной угрозой.

— Я хотел переговорить с тобой, — официальным тоном сообщил Алисе Майкл.

От такого начала мурашки пробежали по коже. Она вздрогнула.

— Нет, нет, не волнуйся, — поспешил успокоить Майкл, проведя ладонью по ее плечу и настойчиво отводя женщину подальше от столпотворения, которое творилось на затерянном в лесах горном плато.

— Да, я слушаю тебя, — так же официально произнесла Эй Джей, сосредоточенно глядя на спутника.

— Еще немножко отойдем в сторонку, — осмотрительно предложил мужчина, поскольку случайно поймал на себе пристальный взгляд сестры Констанции, по которому сложно было установить со всей определенностью, что у пожилой монахини в этот момент на уме.

—Да что случилось, Майкл? Можешь ты мне объяснить?! — взволнованно поинтересовалась женщина.

Он догадался, что слегка переборщил с предосторожностями.

— Не волнуйся, Алиса, все в порядке. Я просто хочу побыть с тобой наедине, — поспешно признался Майкл.

— Тебе не кажется, что время ты выбрал для этого не самое подходящее? — тоном учительницы выговорила ему американка.

Майкл растерянно посмотрел на нее.

— Ну, что ты хотел мне сказать? — спросила Эй Джей, смягчившись. — Да, кстати, как твоя нога? — перебила она саму себя.

— Функционирует, — хмуро отозвался Майкл, недовольный всем на свете. — А как ты? Устала? — издалека приступил он к своей цели. — Ты целый день не спускала с рук эту маленькую девчушку...

— Наверное, также, как и все в этом лагере, — раздраженно бросила она.

— Ты права, — пробормотал он и замолчал.

Алиса стояла напротив и озадаченно всматривалась в лицо собеседника, которое выражало непонятные ей эмоции.

— Что еще ты хотел узнать или, быть может, сообщить? — задала она наконец наводящий вопрос.

— Ты какая-то странная, Алиса. Какая-то другая... Тебе может показаться, что я мелю всякие глупости, но дело в том, что я не узнаю тебя...

— Что ты подразумеваешь под словом «другая»? — деловито осведомилась миссионерка.

— Ты будто бы вся светишься. Ты с этими детишками и монахиней... Вы все такие странные, — путано объяснил Майкл. — Почему она на меня так смотрит? — спросил он, кивнув в сторону сестры Констанции.

— Не смотрит, тебе показалось, — заверила его Аписа.

— Но до этого смотрела, - пробурчал он.

— Не знаю. Ничего не могу сказать... А что касается моего пресловутого свечения, ты первый, кто говорит мне об этом, — сухо подытожила она и собралась уходить, но потом, спохватившись, обеспокоенно спросила, положив ладонь на лоб раненого офицера: — Майкл, а у тебя часом не лихорадка?

— Нет у меня никакой лихорадки! — взвился он, раздраженно смахнув со лба ее ладонь.

- Знаешь, Майкл, мне очень не нравится наблюдать за тем, как мужчина, которого я люблю, гробит себя, спасая других. Я это не приветствую. Скажи честно, ты принимаешь антибиотики по схеме, которую назначила сестра Елена? Ты не должен этим пренебрегать, в противном случае последствия могут оказаться прискорбными.

Майкл растерянно уставился на женщину.

— Алиса? — пробормотал он.

- Что?

— Алиса... — повторил он ватным языком.

— Что? — повторила в свою очередь она, нахмурившись.

— Ты говорила обо мне? — недоверчиво уточнил Майкл.

— Когда? — непонимающе спросила она.

— Когда вот только что, минуту назад сказала о мужчине, которого ты...

— Люблю, — продолжила Эй Джей.

— Угу... Это правда? Или...

— Майкл, ты порой бываешь таким странным. А по-моему, все очевидно. Я бы никогда не стала спать с мужчиной, которого не люблю, — как нечто само собой разумеющееся сообщила она.

— Алиса! — восторженно воскликнул Майкл.

— Что?

— Алиса!!!

Эй Джей стояла напротив него с усталым лицом, выражение которого было лишено каких-либо эмоций. Она смотрела на Майкла Уэста и с некоторым недоумением наблюдала, как резко меняется у него настроение. По ее облику невозможно было предположить, какие бури бушуют сейчас в ее груди. Она ликовала, что сумела в такой непринужденной форме сказать этому бесстрашному бойцу о своих чувствах. Она была безмерно счастлива, что он так восторженно принял ее признание.

Майкл схватил женщину в охапку и яростно стиснул в объятиях, словно намеревался раздавить. Эй Джей молча снесла это проявление непомерной радости.

— Я!.. — воскликнул он, но не нашел, что еще сказать, и поцеловал ее.

— И я тоже, — пропищала в ответ Эй Джей, задыхаясь в кольце его рук.

Она никогда не испытывала ничего подобного. Сильный и мужественный человек трепетал перед ней.

— Я... Ты позволишь мне любить тебя?

Они окончательно скрылись от любопытных глаз в густых зарослях. И Майкл, который уже наизусть знал все застежки на ее претерпевшей долгий переход одежде, принялся расстегивать одну пуговичку за другой.

Он зацеловывал ее обнаженные плечи, когда Эй Джей растерянно замерла в его руках. Она боялась пошевелиться и вспугнуть Майкла, который вел себя словно одержимый.

Мужчина прислонил Эй Джей к стволу мощного дерева и принялся губами ласкать ее роскошную грудь. Женщина распалялась вслед за ним, но, в отличие от Майкла, не чувствовала упоения. Ее смущало все в этой ситуации. Она отчетливо слышала голоса людей на плато, она слышала и отдаленную стрельбу, разрывы снарядов. Ей не хотелось стонать от наслаждения под такой аккомпанемент, однако Майкл был глух к проявлениям опасности, либо же привычен.

Его губы скользили по ее телу.

— Майкл, — слабым голосом попыталась остановить она мужчину.

Он не услышал и этого.

На соседнем дереве мелодично защебетала птичка, затем вступила другая.

Эй Джей испустила сдавленный стон, когда Майкл самозабвенно принялся ласкать ее бедра, освобожденные от брюк. Женщина запрокинула голову и закрыла глаза. Открыв их, она неожиданно встретилась со взглядом Майкла. Он резким движением, ухватив Алису за бедра, приподнял ее и прижал к стволу дерева.

Она приникла лицом к его лицу, обхватила руками плечи, обвила ногами торс и ощутила всем своим существом их единение.