«Как могло случиться, что я не заметил?» — подумал «Крот» и упал навзничь.

Мужчина подошел ближе к сопернику и сдернул маску.

— «Крот», это ты!? — удивленно воскликнул он.

«Крот» усмехнулся. Изо рта стекала кровавая змейка. Его губы медленно прошептали:

— Прости меня, «Калифорниец»! «Судьба — злодейка, жизнь — копейка».

«Крот» выдохнул, и глаза его закрылись.

«Калифорниец» резко выдернул финку, которая засела в его правом боку, чудом не задев жизненно важных органов. Он порвал на себе рубаху и заткнул свою рану, из которой хлестала кровь. Потом «Калифорниец» подошел к «Кроту» и, выдернув из его груди финку, перевязал его рану. Превозмогая боль, он дошел до своего дома. Там «Калифорниец» позвонил своим людям. Через полчаса его и «Крота» уже доставили в больницу, где экстренно оперировали. Рана у «Калифорнийца» была не опасной, а организм могучий. Поэтому через неделю он уже вышел из больницы. Однако у «Крота» рана была гораздо серьезней. Врачи боролись за жизнь воровского авторитета. Прошла неделя, и кризис миновал. А спустя месяц он тоже покинул стены больницы. «Крота» встречал «Калифорниец».

— Что будем делать? — обратился «Калифорниец».

Тот ответил:

— Я свое дело уже сделал. К тебе лично у меня претензий нет.

— А у кого есть претензии? — спросил «Калифорниец».

— Я думаю, ты догадываешься.

— Пожалуй, да! Я предлагаю нам с тобой объединиться.

— Твое предложение принимается, — улыбаясь, ответил «Крот».

Они еще долго о чем-то говорили, а напоследок обнялись уже как товарищи и расстались, чтобы вновь встретиться.

«Крот» по настоянию «Калифорнийца» решил посетить своего давнего «пахана». Он уехал в один из подмосковных городов. Подъезжая к новостройке, «Крот» увидел большой серый, ничем не примечательный дом. У ворот он остановил автомобиль и посигналил. Никто не открывал ворота. Он нажал кнопку домофона. Ответил помощник:

— А кто его спрашивает?

— Это «Крот».

— Минутку!

Прошла минута. «Крот» ждал.

— Входи в боковую дверь, — услышал он уже знакомый голос.

«Крот» подошел к двери и наверху увидел видеокамеру. Дверь не открывалась, его разглядывали. Потом в дверях что-то щелкнуло, и он услышал:

— Проходи.

Он дернул дверь на себя и вошел. Его остановили двое из охраны. Провели тщательный досмотр. Пистолет у него забрали. Один из охраны ему сказал:

— Пошли за мной.

Они спустились в подземелье, прошли метров тридцать и вошли в лифт. Охранник нажал кнопку, и лифт поднялся наверх. Выйдя из лифта, они встретили еще одного охранника, который его тщательно обыскал и провел в кабинет. В огромном кресле сидел небольшой худощавый, уже преклонных лет мужчина. Без всяких церемоний он обратился к вошедшему гостю:

— Зачем я тебе понадобился, «Крот»? У тебя есть хозяин, вот и решай с ним все свои проблемы. А принял я тебя, потому что помню: на «зоне» ты был правильным вором, соблюдал воровские правила.

«Трифон» замолчал. Он подал сигнал телохранителю Хамиду. Ему тотчас принесли курительную трубку. «Трифон» затянулся несколько раз, словно забыв о своем собеседнике, он наслаждался табачным дымом. Прошло несколько томительных минут ожидания, потом, вновь вспомнив о незваном госте, «Трифон» вернулся к разговору.

— Так все-таки зачем ты ко мне пришел?

— Я хочу на тебя работать.

— А чем же не угодил тебе «Жека»?

— Он «заелся». Купается в золоте. В «воровской общак» отчисляет мизер. Так настоящие воры не поступают. В общем, нарушает воровские законы, живет не «по понятиям».

— Хорошо! Я возьму тебя к себе. Но при условии: ты на меня должен поработать там, в его империи. Совсем недолго.

— Ты мне не доверяешь? — спросил «Крот».

— Доверяешь, не доверяешь. При чем тут это?

— А в чем же дело?

— Много времени прошло с нашей последней встречи. Времена меняются, «Крот», а люди — тем более. Кругом одно предательство. Верных людей очень мало. Поэтому, извини, я должен подстраховаться.

— Что я должен делать?

— Вернешься к «Жеке» и будешь ему пока служить, а мне всю информацию о нем сливать. Ты согласен?

— Не могу я это сделать. Меня с юности воры учили, что стучать — это не по «воровским понятиям». Извини, «Трифон», но «стукачом» я не был и не буду.

— Хорошо! Тогда возьмешь моего человека и сведешь его с людьми «Жеки».

— Это, пожалуй, я смогу сделать.

— Вот как только сделаешь это, приходи ко мне.

— Спасибо, «Трифон»!

— А сейчас подожди в другой комнате.

«Крот» пошел следом за охранником. Они прошли по лабиринтам коридора и спустились в подвал, где его заперли в маленькой комнате. Прошло несколько часов, прежде чем открылась дверь. На пороге он увидел молодого веселого парня.

— «Щепа», — ухмыляясь, представился этот парень.

— Не слышал я такую кличку, ты случаем не из питерской братвы?

— Нет, коренной туляк.

— Ну, тогда веди арестанта на бойню.

— Ха-ха-ха! До бойни далеко, а ты уже на свободе.

И «Щепа» распахнул дверь на улицу. Они вышли во двор, автомобиль стоял на прежнем месте. «Крот» сел в автомобиль, а с ним рядом его новый пассажир. Автомашина с включенными фарами дернулась с места и поехала на выезд из города.

Рано утром они приехали в Екатеринослав. Недолго думая, «Крот» привез «Щепу» на усадьбу к Крымову. У ворот их встретил Артур.

— Где хозяин? — спросил «Крот».

— Его нет в городе, — отреагировал Артур.

— Когда будет?

— Не знаю.

Артур внимательно посмотрел на новенького парня и спросил:

— Где ты его откопал?

— Это «Щепа», приятель мой. Помоги, Артур, его пристроить.

— Хорошо! Пусть пока останется, я подумаю.

— Спасибо, Артур! Тогда я поехал.

— Ты далеко?

— Есть у меня еще дела.

«Абрам» выписался из больницы. Встретившись с майором Андреевым, он получает благодарность, а вместе с тем и новый инструктаж. «Абрам» по своей сути «волк-одиночка», но всему приходит конец, конец и его одиночеству.

Как-то на досуге «Абрам» размышлял: «Надо прибиваться к стае хищников. Но к какой стае? Прибиться к «беспредельщикам» — долго не протянешь. Пожалуй, нужно подаваться к той «братве», что разумом своим кормится, например, к тому же Крымову, и майор Андреев меня просил именно об этом. С хозяином я лично не знаком, но помощника его, Артура, хорошо знаю. Как-то по «малолетке» вместе сиживали в исправительной колонии».

Они встретились в пивном баре. За кружкой пива разговор ладился.

— Много я тебе не обещаю, но, если с умом, на жизнь хватит.

— А ты мне, Артур, не крути. Говори прямо: что делать?

— Ну, хорошо. Наберешь молодняк, тех, кто покрепче, и сколотишь бригаду. Дадим тебе райончик, поработаешь там. Если дела пойдут, то дадим какой-нибудь рынок, где можно больше поживиться.

— А если менты наедут? — спросил «Абрам».

— Будешь им отстегивать, но только сам договаривайся с местными ментами, потому что с главным наш хозяин сам договорится. Процент отстежки тебе известен.

Прошел месяц, и у «Абрама» уже была своя бригада. Его природная предприимчивость пошла ему на пользу. Все проблемы с разными органами он решил быстро. Никто его не беспокоил, потому что он своевременно отчислял наверх солидный куш из своих барышей.

До Верижникова стала доходить сомнительная информация из России. Его клиентура из криминальных структур была недовольна хваленым сильнодействующим наркотиком «Z-999». Его сила действия несоизмеримо ниже героина. Он позвонил своему давнему приятелю, который был сибирским авторитетом:

— «Южанин», до меня дошли слухи, что ты готовишь мне «предъяву». Чем же ты недоволен, объясни?

— Здесь и объяснять нечего, твоя новая «дурь» — просто дерьмо. Ее никто не берет. Ты нас кинул. Возвращай наши деньги. А свою «дурь» засунь себе куда подальше. Кроме того, мы налагаем на тебя неустойку.