В саду у доктора Айболита росли розы. Обезьяна Чичи каждый день делала из этих роз букетики и носила их на базар продавать. Продаст букетик, получит деньги и купит для доктора хлеба. Когда в огороде поспела картошка, обезьяна стала готовить для доктора отличные обеды и ужины. Она сделалась в его доме кухаркой.

И все стали помогать обезьяне.

Собака подметала полы; утка вытирала пыль; сова Буба стирала белье.

Сначала им было трудно, работать, но потом они привыкли и работали с большим удовольствием. Даже Крокодил Крокодилович иногда носил из колодца воду и помогал сове стирать белье.

Очень было смешно смотреть, как собака подметает пол: привяжет себе к хвосту веник и давай размахивать в разные стороны.

Доктор был рад и хвалил зверей.

— Никогда у меня в доме не было такого порядка и такой чистоты. Милые вы звери! Как хорошо вы работаете! Сова так чисто выстирала мне мою рубашку, что рубашка стала белая, как снег; а какую вкусную картошку сварила для меня обезьяна!

Но когда наступила зима, доктор снопа начал голодать, потому что вся картошка была съедена. Корова тоже ходила голодная, потому что она съела всю траву. Зайчики сидели в буфете и плакали: у них не осталось морковок.

Скучно и холодно стало в доме у доктора. Крокодил лежал под кроватью и плакал. Он проливал столько слез, что на полу сделалась большая лужа. Собака не успевала вытирать ее.

Доктор Айболит не плакал и не жаловался. Он сидел у себя в кресле и насвистывал веселые песни, но ему очень хотелось есть.

Как-то вечером сова Буба сказала:

— Кто это там скребется за дверью? Похоже, как будто мышь.

Все прислушались, но ничего не услышали.

— За дверью никого нет, — сказал доктор Айболит. — Это тебе так показалось.

— Нет, не показалось, — ответила сова. — Я слышу, что кто-то за дверью скребется. Это или мышь или птица.

Обезьяна побежала открыть дверь и увидела на пороге ласточку. Ласточке было холодно, она сидела на холодном снегу и дрожала.

— Позови ее сюда! — сказал доктор. — Пусть войдет в комнату и обогреется.

Вначале ласточка боялась войти. Она увидела Крокодила Крокодиловича и думала, что он ее съест. Но обезьяна Чичи сказала ей, что этот крокодил добрый и что он не ест ласточек.

Тогда ласточка влетела в комнату, села на спинку стула и спросила:

— Скажите, пожалуйста, не здесь ли живет знаменитый доктор Джон Айболит, который лечит зверей?

— Да, — ответил доктор. — Джон Айболит, это — я.

— У меня к вам большая просьба! — сказала ласточка. — Вы должны сейчас же ехать в Африку. Я нарочно прилетела из Африки, чтобы позвать вас туда. Дело в том, что в африканских лесах живет очень много обезьян, и вот эти обезьяны больны.

— Что у них болит? — спросил доктор.

— У них болит живот, — ответила ласточка. — Они лежат на земле и плачут. Есть только один человек, который может их спасти, это — вы. Берите с собой лекарства и едем скорее в Африку. Если вы не поедете в Африку, все обезьяны умрут.

— Ах, — сказал доктор, — я с радостью поехал бы в Африку. Я люблю обезьян и не хочу, чтобы они были больны. Но у меня нет ни копейки денег. Как же я куплю себе билет?.. Ведь, чтобы поехать в Африку, нужно купить билет. Впрочем, нет, погоди, где-то у меня был пятачок. Дай мне коробочку, Чичи, вон ту, которая стоит на столе; я помню, там был пятачок.

Чичи дала ему коробочку, но коробочка оказалась пустая.

— Да, у тебя был пятачок, — сказала доктору сова Буба. — Но разве ты забыл, что на эти деньги ты купил гороху для больного утенка?

— Ах, да, — сказал доктор. — Да, да. Значит, у меня нет пятачка. Как же я могу поехать в Африку?

— Бедные обезьяны! — сказал крокодил. — Если доктор не поедет в Африку, все они должны умереть.

И крокодил заплакал такими большими слезами, что по полу потекла река.

— Здравствуй, Робинсон. Будь так добр, дай мне свой корабль.

Вдруг доктор Айболит закричал:

— А все же я в Африку поеду! А все же я вылечу больных обезьян! Я вспомнил: у моего знакомого моряка Робинсона есть превосходный корабль. Я пойду к Робинсону и попрошу, чтобы он дал мне свой корабль на время. На этом корабле я поеду в Африку.

Он взял шляпу и пошел к моряку Робинсону.

— Здравствуй, Робинсон, — сказал он. — Будь так добр, дай мне свой корабль. Я хочу поехать на нем в Африку.

— Хорошо, — сказал Робинсон. — Я дам тебе мой корабль. Но смотри, привези его назад, потому что другого корабля у меня нет.

— Непременно привезу, — сказал доктор. — Не беспокойся. Мне бы только в Африку съездить.

— Бери, бери, — сказал Робинсон. — Но смотри, не сломай его.

— Ладно, не сломаю, — сказал доктор, попрощался с Робинсоном и побежал домой.

— Звери, собирайтесь, — крикнул он. — Завтра мы едем в Африку!

Звери очень обрадовались. Крокодил перекувырнулся два раза, обезьяна подпрыгнула до потолка, а попугай пустился танцовать как безумный.

— Я не всех своих зверей возьму в Африку, — сказал доктор. — Лошадь, летучие мыши и зайцы должны остаться тут, на квартире, стеречь огород и сад. Я возьму с собою крокодила, обезьяну и Попку, потому что они родились в Африке, Потому что в Африке живут их родные — братья и сестры. Кроме того, я возьму с собой собачку Аву, уточку Крякалку, сову Бубу и свинку Хрю-Хрю.

Звери наскоро уложили вещи и тронулись в путь. Дома остались старая лошадь, да зайцы, да летучие мыши.

Придя на берег, звери увидели чудесный корабль. Тут же стоял Робинсон, который помог им внести чемоданы.

Когда все они взошли на корабль и хотели уже тронуться в путь доктор громко закричал:

— Подождите! Подождите, пожалуйста!

— Что случилось? — спросил крокодил.

— Подождите! — крикнул доктор. — Я пойду на берег и спрошу у Робинсона, куда ехать… Потому что я не знаю, где Африка.

Крокодил засмеялся и сказал:

— Не беда! Ласточка покажет тебе, куда ехать. Она часто бывала в Африке.

— Конечно! — сказала ласточка.

И она полетела впереди корабля, показывая доктору дорогу.

Она летела в Африку, а корабль — за нею. Куда ласточка, туда и корабль. Ночью становилось темно, и ласточки не было видно. Тогда ласточка зажигала маленький фонарик и брала его в клюв, так что доктор и ночью мог видеть, куда ему ехать.

Ехали они, ехали, и вдруг видят: летит им навстречу журавль.

— Журавль, журавль, куда ты летишь? — спросил Крокодил Крокодилович.

— Скажите, пожалуйста, — крякнул журавль, — не едет ли на этом корабле знаменитый доктор Айболит?

— Да, — ответил крокодил. — Знаменитый доктор Айболит едет на этом корабле.

— Будьте добры, попросите доктора ехать скорее, потому что обезьяны очень больны.

— Хорошо! — сказал крокодил. — Доктор скоро приедет. Обезьянам не придется долго ждать.

Услышав это, журавль полетел назад, чтобы сказать обезьянам, что доктор Айболит уже близко.

— Африка! Африка!

Корабль быстро бежал по волнам. Крокодил сидел на палубе и вдруг увидел, что навстречу кораблю плывут дельфины.

— Скажите, пожалуйста, — спросили дельфины, — ее едет ли на этом корабле знаменитый доктор Айболит?

— Да, — ответил Крокодил Крокодилович. — Знаменитый доктор Айболит едет на этом корабле.

— Будьте добры, попросите доктора ехать скорее, потому что обезьяны очень больны.

— Хорошо! — сказал Крокодил Крокодилович. — Доктор скоро приедет. Обезьянам не придется долго ждать!

Утром доктор сказал крокодилу:

— Принеси мне мою подзорную трубку. Очень скоро мы увидим Африку.