Но скутер угробил Крейг. И произошло это вовсе не без причины. Четыре дня подряд мы, сменяя друг дружку, гонялись по всему плато за неуловимыми животными, не желающими даже попадаться нам на глаза, не то что под выстрел. Густые заросли и непроходимые переплетения лиан сводили на нет все наше техническое преимущество. Правда, запуская четыре зонда, мы теперь почти всегда видели горилл на экранах биорадаров, и их частенько ловили объективы камер. Однако на этом все наши достижения и закончились. Хитрые бестии почти всегда обнаруживали нас первыми, и так же легко ускользали от двух скутеров, как раньше — от одного. Монотонное однообразие неудачных вылазок было нарушено только однажды. Крейг в паре с Риком вылетели на западную оконечность плато, их сопровождала Кэт, я дежурил в лагере. В течение пяти часов все шло как обычно: гориллам удалось уже дважды обмануть ребят, уйдя у них из-под носа. На третьем заходе Кэт неожиданно повезло — она отрезала группу из шести животных и начала оттеснять их к узкой и длинной прогалине, разрезавшей джунгли полумесяцем. Крейг тут же поддержал ее усилия. Гориллы оказались в «мешке» — им было необходимо или спустится на землю и выйти на открытое пространство, или идти обратно прямо на загонщиков. Я, как мог, помогал из лагеря, манипулируя всеми четырьмя зондами и отпугивая ими горилл с ненужных нам направлений движения, в то же время стараясь передавать ребятам хорошее изображение окружающей их местности.

Особи, оставшиеся за границей захвата — а их оказалось более двух десятков — забеспокоились и начали со всех сторон приближаться к окруженным сородичам. Я перебросил два зонда в тыл, им навстречу, пытаясь предотвратить возможное вмешательство, а скутеру Крейга пришлось замедлить движение для того, чтобы дать возможность Рику, занимающему место стрелка, прикрыть загонщиков с тыла. Одновременно у Малыша появлялась возможность подстрелить одну из находящихся сзади горилл, но теперь Кэт предстояло завершить дело в одиночку.

— Будь осторожна детка, — попросил я. — Не стоит рисковать из-за парочки несчастных обезьян, пусть даже они и стоят кучу денег.

Кэт проделала все просто блестяще, и четверо из шести загнанных животных оказались в пределах прямой видимости с обоих скутеров. Я услышал, как у нее вырвался удовлетворенный вздох, и она, передав управление своему кибу, вынула из зажима винтовку. Потом случилось сразу несколько событий: четверка горилл заметалась по веткам, издавая пронзительные крики; Крейг, не бросая управления, тоже достал винтовку и, удерживая ее одной рукой, прицелился; полтора десятка животных вышли на сравнительно открытое пространство позади его скутера; Рик, отцепив страховочный ремень, привстал в стременах, приготовившись стрелять; из-за древесного ствола впереди вынырнул огромный черный самец, сжался в комок и, совершив головокружительный прыжок, упал прямо на капот машины Крейга.

Нос скутера нырнул вниз, но самец вцепился обеими лапами в ветровое стекло и удержался. Через камеру коммуникатора Крейга я увидел разверстую пасть зверя с огромными острыми клыками. Он одной лапой ухватил руку Крейга с винтовкой и подтянул его к себе, примериваясь впиться человеку в горло. Крейг машинально дернул скутер назад, машина с размаху врезалась кормой в дерево, Малыш выронил винтовку и свалился вниз с высоты тридцати метров. Кэт, яростно крича, заложила на своем скутере чудовищно опасный вираж между деревьев, пытаясь подхватить Рика и одновременно стреляя с одной руки в нападавшего самца. Я видел, как на широкой, покрытой густыми черными волосами груди гориллы расползлись красные кляксы прямых попаданий винтовочных пуль, но он опять удержался. Кэт бросила скутер вниз, Рик ухватился за хвостовой стабилизатор ее аппарата, но пальцы соскользнули, и он полетел дальше. Я успел подвести прямо под него один из зондов, а вторым с размаху долбанул в голову самца, оседлавшего скутер Крейга, и он, наконец, не выдержал — отпустил ветровое стекло и руку Крейга, огромное тело выгнулось дугой и, сорвавшись с капота, обрушилось вниз, ломая тонкие ветви, ударяясь и отскакивая от более крупных. Третьим зондом я протаранил дерево на пути спешившей на подмогу своим большой группе горилл. Зонд взорвался, звери бросились врассыпную.

Из левого двигателя машины Крейга сыпались искры и валил черный дым; она рыскала из стороны в сторону, задевая деревья, а сам Крейг отчаянно пытался справиться с управлением. Кэт, подлетев сзади, выстрелила из гарпунной пушки. Гарпун вонзился в корму, пробив крышку багажника. Крейг понял, что она задумала, и выстрелил из своей пушки в дерево. Минуты не прошло, как они подвесили искалеченный аппарат на тросах между стволами, и Крейг, заглушив двигатели, перебрался на скутер Кэт.

Рику удалось-таки ухватиться за зонд, который я под него подсунул. Маломощные движки и слабый антиграв зонда, конечно, не могли удержать в воздухе вес человеческого тела, но сумели затормозить падение. Обняв стальную сигару зонда руками и ногами, Малыш свалился вместе с ней в заросли густого кустарника, которые смягчили удар о землю, и он почти не пострадал, отделавшись несколькими царапинами на лице и шее и порванным в двух местах комбинезоном.

Кэт, выбрав свободную площадку, посадила свой скутер, и Крейг отыскал тело мертвой гориллы. Один труп животного, намеченного для поимки живьем, был слишком скудной платой за то, что произошло, но и бросать его не имело смысла — так или иначе, это ведь первый экземпляр, который удалось добыть за всю историю Тихой.

— Оставайтесь на месте, — сказал я. — Сейчас подниму «Рейнджер» и прилечу за вами.

— Не нужно оставлять лагерь без присмотра, — возразила Кэт. — Кто знает, чего еще ожидать от этих тварей. Пусть Малыш, как самый пострадавший, летит туда и сменит тебя.

— Пустяки, я в порядке, — возразил Рик.

— Не вянькай, экстремал несчастный, — оборвал его я. — Кэтти, будь ласкова, врежь там ему по шее, чтоб в следующий раз не пренебрегал страховочным ремнем, а прилетит в лагерь — я ему еще добавлю.

Остаток дня у нас отняла эвакуация с места происшествия. Труднее всего было вытащить разбитый скутер, но удалось и это. Осмотр в лагере показал, что у машины вдребезги разбит левый двигатель, искорежен стабилизатор и пострадала антигравитационная платформа. Насколько серьезно — можно было выяснить, только просканировав аппарат на ремонтном стенде, а стенд находился на «Артемиде». Никуда не денешься, придется везти его на орбиту, о починке таких поломок в полевых условиях нечего и думать. Решили, что на корабль отправится Рик, раз он самый большой специалист по скутерам среди нас. Один зонд вышел из строя — врезался в толстую ветку после того, как я им сшиб гориллу, от второго остались одни шкварки. Зонд, в обнимку с которым Рик рухнул в кусты, работал, но с перебоями. Лучше его тоже отремонтировать или заменить.

Вечером за ужином, несмотря на вкуснейший борщ по-украински со сметаной на первое, все были немного подавлены. Проявление свирепости и столь несомненной склонности к убийству со стороны животных, которых мы привыкли считать пугливыми и безобидными, подействовало на нас угнетающе. Когда «жучка» подала на стол эскалоп из свинины и картофельный рулет, я приказал ей притащить пару бутылок красного вина — нам всем явно не мешало выпить. После второго бокала ребята оживились, но все равно наше сборище больше всего напоминало заседание военного совета разбитой армии.

— Просто не могу поверить, какие агрессивные сволочи, — выразил общее мнение Малыш.

— И ты станешь агрессивным, когда тебя загонят в угол, — сказал я. — А страховочный пояс придумывали не для того, чтоб некоторые балбесы, вроде тебя, его расстегивали, находясь в воздухе на высоте трех десятков метров.

— Я просто хотел встать — для верности… Но все равно, спасибо, Пит. Здорово ты меня подцепил!

— Ты тоже молодец, не растерялся. Смог ухватиться за него, а это не просто.

— Ты прав. Он слишком мал, к тому же скользкий, как змея. — Малыш беззаботно расхохотался: — Господи, в первый раз слышу, чтоб чью-нибудь задницу спасли при помощи телезонда!