— Голова кругом идет, — честно признался Саша. — И кто же за всем этим стоит?

— А вот понятия не имею, — сказал Игорь, откидываясь на спинку кресла. — И именно поэтому мы пока не трогаем твоих «геологов» — чтобы не спугнуть мастера. Видишь ли, в игре всегда есть некий мастер. Как правило, не местный — здесь его знают только заочно, но почему-то он пользуется большим авторитетом. Он должен присутствовать на каждом вспомогательном ритуале, подтверждая его, так сказать, законность. Он единственный, кто знает всех игроков — они же часто и не знают, кто из их товарищей в Игре, кто — нет. А то ведь могут и попытаться уменьшить число конкурентов… Впрочем, это, как я понял, правилами не запрещается. Такие дела. Нам еще ни разу не удавалось напасть на след мастера. Одиночка это или член организации? Скорее, конечно, второе — они ведь каждый год меняются… вроде бы. Что происходит с победителями — неизвестно. С проигравшими… я слышал про одного парня, который, вроде бы, проиграл в позапрошлом году. Умер от серьезной болезни в декабре того же года.

— Жуть, — отозвался Саша, почувствовав необходимость хоть что-то сказать.

— Не то слово. А знаешь, что интересно? Это во всех крупных городах происходит. Я разговаривал неофициально с руководителями филиалов… неофициально, потому что официальные мои доклады так и застревают у начальства в столе. Говорят, доказательств нет…

— И что же делать? — спросил парень растерянно. Майор усмехнулся и обвел взглядом притихшее собрание.

— А вот теперь, когда столь важный вопрос был задан — давайте думать! И учтите, что они уже знают о нашем существовании и нашем интересе… ну, скажем так, они в курсе, что есть некая сторонняя сила. Мы же за ними подчищаем «хвосты». А может, мастер знает и еще больше. Итак?

— Ну, — решительно начал Тим, — вычисляем все возможные места проведения финального ритуала, в ночь тридцать первого их все оцепляем…

— Людей не хватит, — коротко обрубил его Аркадий.

— Ну, милицию подключим… — чуть менее уверенно пробубнил парень.

— Ха! Милицию! — фыркнула Алиса. — Они собственную жопу в кустах не найдут… А вот их обнаружат моментально. Вся надежда на…

— На информаторов, — быстро перебил ее Игорь, словно бы не давая ей сказать больше положенного. — Но они могут и не выйти на связь. И они могут и не узнать место проведения. Нужен план «б». И срочно… у нас десять дней до финала, если вы вдруг не заметили число на календаре.

— По-моему, решение очевидно, — сказал Саша, сам не веря, что это произносит. — Нужно послать к ним кого-то под прикрытием. Кто войдет в эту Игру… как игрок. И узнает все, что нужно.

Все замолчали, обдумывая предложение.

— Нужен кто-то, кого они точно не подозревают в связи с вашим… с нашим Отделом, — продолжил парень, глядя в упор на Рогозина, который, опустив подбородок на сплетенные пальцы, смотрел перед собой отсутствующим взглядом. — Кто-то, подходящий по возрасту… и по роду увлечений. Я могу, например.

Саша никогда не страдал комплексом героя, не стремился спасать человечество и устраивать революции, и прочие глупости в том же духе совершать. Просто сейчас он как-то остро ощутил, что идеально подходит именно для этой миссии — просто удивительно, как вовремя он попал в Отдел! И что многое сейчас зависит от него. Что это шанс сделать нечто действительно из ряда вон выходящее. И заглушить окончательно этот противный холодок внутри, который будто подталкивает — беги! Спасайся! Не связывайся с этими опасными людьми! Закрой глаза, не смотри, вернись обратно в свой привычный и понятный мирок…

— Ты хоть представляешь, насколько это опасно? — спросил его Аркадий.

— Ты амулеты-то делать умеешь? — скептически поинтересовался Тим.

— А ты уверен, что они за тобой уже не следят? — задумчиво почесал в затылке Алик.

— Да он расколется через пятнадцать минут, — фыркнула Алиса, но в то же время впилась в него острым, оценивающим взглядом.

— Ты же слышал — проигравший умирает… — тихо прошептала Оля.

А Игорь молчал, не глядя на него, и с каждой секундой его молчания Саша все отчетливее понимал, что пойдет на это задание. Что, может быть, именно этого от него и ждали. И что он постарается сделать всё, что от него потребуется. Рискнет жизнью и рассудком, победит Ктулху, Азатота и Йог-Сотота, скрутит и притащит в офис этого загадочного Мастера Игры… и швырнет к ногам начальника. Чтобы только увидеть его улыбку и услышать «Ты молодец, Саша».

— Да, точно, — Саша непроизвольно облизнул пересохшие от волнения губы, прижимая телефон к уху. — У Кати мы виделись тогда. Я с ней учусь.

— Припоминаю, — голос в трубке стал чуть менее настороженным. — А номер мой у тебя откуда?

— От… Сони. — Саша сжал свободную руку в кулак, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь. Только бы прокатило, только бы Вит, до странного похожий на киношного вампира парень-гот, сейчас поверил ему!

«Так Соню они убили, чтобы она ничего не успела рассказать, я правильно понимаю?» — спросил он Игоря, пока они спускались в лифте.

«Похоже, что так» — кивнул тот, рассеянно глядя в сторону. «Остается только надеяться, что наше наблюдение не стало тому причиной. А то совсем… нехорошо получается».

— Не знал, что вы общаетесь, — неизвестно, поверил ли ему геолог, но сильного удивления не демонстрировал.

— Да мы больше в сети болтали, — небрежно ответил Саша, вспоминая заранее продуманную «легенду». Вряд ли даже ближайшие друзья Сони могли отследить все ее контакты. — Жаль, что она так…

— Да. Жаль. А на похороны ты чего не пришел?

«Черт, а вот этого мы не учли, почему я не был на похоронах? Да я даже не знал, когда они…»

— Да я… как-то… знаешь, не люблю всё это, — совершенно искренне ответил Саша. Его собеседник хмыкнул — скорее понимающе, чем с сомнением.

— Бывает. Ты чего хотел-то?

— Я… хотел узнать, — Саша глубоко вдохнул, успокаивая нервы. — Я… хочу зайти в Игру. Еще ведь не поздно?

Тишина. Только бешеный стук сердца, который, кажется, может услышать даже собеседник на другом конце города.

— Она тебе и это рассказывала? — спросил Вит сухим, безэмоциональным тоном.

— Ну… немного. Я же с ролевиками тусил, ну за библиотекой, знаешь, где старое место сбора было, до реставрации? Там много об этом говорили. А тут я услышал, краем уха…

— Ты хоть понимаешь, что это не просто… ролевка? — спросил геолог с некоторым оттенком презрения.

— Я знаю, — торопливо забормотал Саша, — мне в прошлом году Юрик рассказывал… ну, Семецкий…

Парень, оказавшийся в прошлогодней Игре самым слабым звеном, теперь послужил «алиби» для Саши. Как и Соня… не слишком ли много мертвецов в его «легенде»? Что ж, зато их уже никто не расспросит…

— Ну тогда ты в курсе, что бывает с проигравшими, — в трубке усмехнулись, нехорошо так, злорадно.

— Я знаю, — повторил Саша. — Я не чайник какой-нибудь. Я хочу зайти. Так… как мне найти мастера?

— Мастер сам тебя найдет, — фыркнул Вит. — Я передам твою заявку. Все?

— Да… а как?... — Саша попытался было продолжить разговор, но в трубке раздались короткие гудки.

«Рядовые игроки пойдут тебе навстречу» — говорил Рогозин, когда они продумывали «легенду». «Им же выгодно, чтобы в игре оказался кто-то слабее, несмышленый новичок, за которого тебя и примут».

«Я тут подумал… а Фарид не может как-то предупредить их, передать информацию, например, во сне?» — спросил Саша. Он знал, что захваченный оперативниками геолог содержится под стражей до сих пор, и выйдет только после окончания Игры.

«Не может» — коротко ответил майор, и явно не собирался развивать тему, но Саша продолжил расспросы… на свою беду. Честно говоря, теперь он предпочел бы не знать, какими методами пользуется его «контора» в таких случаях. Фарид не мог связаться со своими товарищами по Игре, потому что находился в искусственной коме, вызванной специальными медикаментами. Игорь утверждал, что геолог проснется невредимым, когда придет время… но в голосе его не было стопроцентной уверенности.