- Я раздену вас догола и буду пороть, - на удивление тихим и

спокойным голосом сказала хозяйка. - Пряжкой. Когда вам надоест

строить из себя героиню, кивните головой, и я остановлюсь.

Ханна закрыла глаза. Мне стало не по себе, и я отошел в сторону.

Марта расстегивала блузку девушки. Я понимал, что ничего другого

не оставалось делать. Нужно было показать Ханне, что мы не просто

пугаем её. Марта взялась за молнию на серой юбке Ханны. Девушка

повернулась ко мне, и в её широко открытых глазах мелькнула немая

просьба.

- Подождите! - крикнул я.

На окаменевшем лице Марты не дрогнул ни один мускул.

- Ах, я совсем забыла, - с глубокой иронией промолвила она. - Вы же

джентльмен! Идите наверх и ждите меня там. Прямо не знаю, что мне

делать с джентльменами...

Юбка упала на линолеум к тонким стройным ногам.

/56/

Я поднялся в дом. Вода хлюпала в моих ботинках, мокрые брюки

прилипли к ногам. Я снял шляпу и плащ и стал ждать. Снизу не

доносилось нн звука. Перед глазами у меня стояла Ханна, жалкая и

беспомощная. Чёрт побери, зачем она принуждала нас к насилию?

Нас? Когда пришло время действовать, я стушевался, оставив

дознание на долю Марты. Дознание, которое должен был провести я

сам, ведь Джо был моим сыном. Слышался только стук дождя по

подоконнику.

На словах я был героем. Готов был перестрелять всех тех, кто

становился на моем пути. На деле же я оказался лапшой.

Уязвленный своими же мыслями, я кинулся к подвалу и... замер на

пороге. Краем глаза а увидел Ханну Ран, бледную, как полотно, на

фоне красного линолеума. Но смотрел я на Марту. Она обернулась ко

мне: сигарета зажата в уголке рта, ремень крепко сжат в левой руке, а в правой - нож...

- Что вы делаете? - в ужасе крикнул я.

Марта нервно усмехнулась, и эта кривая усмешка выдала охватившее

её внутреннее напряжение.

- Убивать её я не собираюсь, надеюсь, что с неё достаточно будет

вашего ремня. Но мне пришлось разрезать её белье, так как она не

могла опустить руки.

Блузка и шелковое белье жалкой кучкой лежали у ног Ханны. Марта

не останавливалась на полдороге.

- Упрямая девица,- сказала она.- Но мы тоже не лыком шиты.

Я взглянул на Ханну. Она безучастно смотрела на меня. "Ставка так

велика!" - сказала она тогда в моем доме. Да, очевидно, она была

действительно велика, если ради сумки Ханна пошла на похищение

ребенка. Внезапно ярость захлестнула меня.

- Оставьте ее, хозяйка! - крикнул я, - Я сам займусь ею!

- Вы сами! - передразнила меня Марта. - Это с вашими-то

джентльменскими замашками! Идите лучше наверх.

Вдруг с громовым раскатом прозвенел звонок. Марта даже

воскликнула от неожиданности,

- Кто бы это мог быть, в такое-то время? - прошептала она.

- Звонок звенел, не умолкая. Еще бы! Машина Марты стояла не в

гараже, а прямо перед дверью, в гостиной горел свет. Поздний

посетитель, кто бы он ни был, прекрасно понимал, что хозяйка дома.

- Пойду, спроважу его, - не выдержал я.

- Похоже, он уже ушел...

- Звонок перестал трезвонить, но внезапно над нашей головой

затопали тяжелые шаги. Я поднялся в дом и обнаружил в гостиной

Бена Хельма.

- Добрый вечер, - виновато улыбнулся он. - Дверь была не заперта,

поэтому я и вошел.

- Как на вокзале, - подковырнул его я.

Щелкнув зажигалкой, он поднес её к трубке.

- По правде говоря, я хотел видеть вас. Дома вас не было, и я пришел

сюда, надеясь, что мисс Палей подскажет, где вы находитесь.

Гангстер не пытался связаться с вами?

- Нет.

- Не лучше ли вам ждать в своей квартире звонка похитителей?

- А вам какое дело до этого?

- Гм... Гм... Документы играют не последнюю роль в этой истории.

Отчаявшись прикурить от зажигалки, Хельм взял со стола спички.

Похоже, он собирался пробыть здесь целую вечность. За дверью

послышались шаги, Мы оба обернулись. Дверь открылась, и в

гостиную вошла Марта, невозмутимая, как всегда. Она

непринужденно поздоровалась с детективом, как будто ждала его всю

жизнь.

- Странно, - заметил Хельм. - Со времени похищения ребенка прошло

уже двенадцать часов. Я был уверен, что гангстеры объявятся...

В это время из подвала раздался приглушенный стон. Хельм,

прислонившись к камину, курил свою трубку. Не знаю услышал он или

нет, но по крайней мере виду не подавал. Марта тоже невозмутимо

закурила сигарету. Я поторопился сказать первое, что пришло мне в

голову.

- А я думаю, что Ран отказался от ваших услуг.

- Почему?

/57/

- Вы осмелились противоречить ему.

Стоны не прекращались, похожие на приглушенное мяуканье. Марта

равнодушно курила, я с нарочитым безразличием листал лежавший на

столе журнал.

- Иногда для пользы дела неплохо осадить клиента, - ответил Хельм.

Он поочередно посмотрел на нас и, вытащив трубку изо рта добавил;

- А ведь это не животное.

- Какое животное? - переспросила Марта, нахмурив брови. - А, это мой

котёнок.

- Непохоже.

Хельм быстро вышел в прихожую, и мы услышали, как под тяжестью

его шагов заскрипела лестница, ведущая в подвал.

-0-

Я рухнул на диван и обхватил голову руками. С самого четверга все

мои планы рушились один за другим. Вот уж не везет!

- Хорошенькую сценку увидит он в подвале! - нервно усмехнулась

Марта.

Из подвала донесся приглушенный разговор, потом воцарилась

тишина и на лестнице послышались шаги. Я поднял голову. Из

прихожей донесся голос Ханны:

- Прошу вас, оставьте меня в покое! И довезите меня до моей

машины.

Я вскочил. Сквозь облако табачного дыма Марта настороженно

смотрела в сторону прихожей.

- Мисс Ран, - говорил тем временем Хельм, - за такое обращение с

вами кто-то должен ответить.

Я вышел в прихожую. Ханна опустила глаза. Похоже, под ее

застёгнутым доверху плащом не было другой одежды.

- Она должна понести наказание за своё преступление, - заявил я.

Хельм сжал губы. Его орлиный нос придавал ему сходство с какой-то

хищной птицей. Было очевидно, что он с трудом сдерживал

охватившую его ярость.

- Какое право вы имели прибегать к самосуду? - спросил он.

- Она похитила моего сына и не собирается возвращать его.

- Что за чушь! - воскликнул Хельм. - Она... Что вы надумали? -

Последний вопрос относился к Марте, которая подошла ближе и стала

рядом со мной. В руках она держала мой пистолет, который вытащила

из кармана моего плаща.

- Вы никого не уведете с собой, мистер Хельм, - решительно сказала

Марта. - Жаль, я немного растерялась, а то бы я никогда не позволила

вам спуститься в подвал.

- Гм... Гм... - откашлялся Хельм, - Лучше расскажите мне всё по

порядку.

Я выполнил его просьбу.

- Это верно, мисс Ран? - спросил Хельм.

Ханна молчала.

- Вот видите! - вмешалась Марта.

- Вижу, что она заслуживает хорошей головомойки, - сердито ответил

Хельм. - Однако, для вашего сведения могу сообщить, что мисс Ран

провела в Вашингтоне весь вчерашний день и утро сегодняшнего. Она

прилетела в Равентон сегодня вечером.

- Это сказал вам её отец, - возразил я, - И он лжет!

- Зато я не лгу, - сказал Хельм. - После вашего визита к Рану я звонил

в Вашингтон. Я никогда не доверяю слепо тому, что говорят мне мои

клиенты.

Снова спазма перехватила мне горло. Снова ад отчаянья захлестнул

меня.

- О Джо! - в отчаянье воскликнула Марта. - Боже мой! Что же с ним

случилось?

Ханна Ран открыла дверь и вышла в ночь. Хельм, нахмуренный и

сердитый, сказал несколько общих слов и последовал

за ней. Я взял плащ, шляпу и тоже направился к двери. Марта