Во времена парусного флота здесь случались частые кораблекрушения, и это место получило зловещее прозвище „кладбище кораблей“», — так описывает Тарханкут Константин Паустовский, человек, влюбленный в море, который не раз признавался, что если бы он не был писателем, то стал бы моряком.

Организаторы экспедиции, видимо, не приняли во внимание беспокойный нрав моря в этих местах, и это принесло им немало хлопот.

Несмотря на разгулявшийся шторм, в домике на дне морском побывали Рая Радченко и Галя Гусева. Видимость под водой настолько ухудшилась, что при возвращении Радченко едва не сбилась с пути.

2 часа дня. Шторм крепчает. Решили дальше не рисковать и прервать эксперимент. Отдана команда приготовиться к всплытию. Дима Галактионов вдыхает кислородно-гелиевую смесь. Океанавт-три Юра Советов проходит декомпрессию в открытом море: в течение часа вдыхает сжатый воздух из акваланга.

3 часа дня. Компрессор выключен. Океанавты покидают дом. В воде уже ничего не видно. Все заслоняет густая завеса из растрепанных штормом водорослей и поднятого со дна песка. Но океанавты уже недалеко от поверхности.

И вот, наконец, Дима и Юра на берегу… Их тепло одевают и укладывают в спальные мешки. Медики снова хлопочут над ними. Оба чувствуют себя хорошо, улыбаются. Горечь преждевременного расставания с морем сменилась радостью встречи с друзьями. Через час, как по команде, они засыпают — сказалось нервное напряжение.

Вечером и на утро следующего дня — медосмотр. Все живы-здоровы. Никаких жалоб.

А погода не улучшается. В воздухе — сырость. Холодно, облачно. Резкий, порывистый ветер. Берег усеян сорванными водорослями, выброшенными прибоем морскими животными. Но в лагере воцаряется покой и тишина. Все отдыхают от волнений и бессонных ночей.

Экспедиция «Ихтиандр-66» подошла к концу. Домик поднимают на поверхность и выносят на сушу. Упаковывают приборы и оборудование. Бережно укладывают залитые морской водой дневники… Лагерь постепенно пустеет.

И как прощальный привет, несется над морем песня, Участники экспедиции позаимствовали ее у членов «Клуба знаменитых капитанов», слегка изменив слова:

Кабинет министров Акваландии и его премьер Майкл Остин правят государством, в котором…. нет ни одного постоянного жителя. Подданные Акваландии — их несколько десятков тысяч — пока что живут вне пределов своей страны, в разных городах США.

Владения Акваландии — все земли мира, покрытые морями и океанами. Исключение составляют территориальные воды суверенных государств, граничащих с Акваландией. Правительство обнародовало меморандум, знакомящий с конституцией страны.

Гражданином Акваландии может стать каждый, говорится в нем, кто внесет в казну пятнадцать долларов, не считая небольших ежемесячных взносов. Для процветания страны необходима прочная финансовая база, и, составив оппозицию Нептуну, правительство Акваландии занялось укреплением своего материального положения.

Выступая недавно на пресс-конференции, Майкл Остин огласил решение кабинета министров немедля приступить к постройке столицы подводного государства. Но одних только вступительных и членских взносов оказалось явно недостаточно. Чтобы пополнить казну, была выпущена марка страны Акваландии.

— Будущее подводного города зависит от того, как скоро раскупят первую марку Акваландии, — заявил премьер-министр…

Провозглашение Акваландии, конечно, курьез. Предприимчивые «министры» только на первых порах выманили у своих подданных свыше ста тысяч долларов! Но для строительства подводного города даже эта сумма слишком мизерна. Достаточно сравнить: на «Силэб-I» затрачено вдвое больше денег; «Преконтинент-три» стоил 700, а «Силэб-II» — свыше 850 тысяч долларов.

Предполагалось, что новая обсерватория — «Силэб-III» — распахнет свои двери в октябре 1967 года. Она обоснуется неподалеку от порта Сан-Диего в Тихом океане на глубине около ста тридцати метров!

Однако пришел октябрь, за ним ноябрь, декабрь… — океанавты все еще оставались на берегу. Срок начала работы экспедиции заметно отодвинулся.

Первыми ушли на разведку водолазы-дублеры. Им предстояло на себе испытать те условия, какие ожидают обитателей «Силэб-III». Тренировки дублеров начались за год до ранее намеченного времени открытия станции.

Спустя несколько месяцев к испытателям присоединились океанавты — члены экипажа подводной обсерватории.

Местом сборов участников «Силэб-III» был избран Вашингтон. Здесь, на кораблестроительной верфи ВМС США, находились две барокамеры, имеющие сообщение с небольшим закрытым бассейном. Водолазы выходили в воду, а затем возвращались в сухой кубрик барокамеры, все время находясь под одним и тем же давлением.

Эти эксперименты имитировали жизнь в подводном доме на глубине ста пятидесяти метров.

В программу подготовки включены и кратковременные погружения в естественных условиях на стопятидесятиметровую глубину. Цель этих опытов — узнать, можно ли будет ходить в гости к океанавтам. Океанавты во времена «Силэб-II» часто принимали гостей на глубине до восьмидесяти метров.

Сами обитатели обсерватории смогут совершать прогулки на глубине до ста восьмидесяти метров. Такого еще не бывало ни на одной из подводных станций!

Как долго пробудут океанавты под водой? Предполагается, что около двух месяцев. Экипаж обсерватории состоит из семи-восьми человек. Через каждые две недели под воду будет спускаться новая группа океанавтов. Всего участвуют пять таких команд.

Новая подводная обсерватория комфортабельнее своих предшественниц, а главное, оснащена более надежной аппаратурой.

Почти все приборы созданы специально для «Силэб-III». Серийное оборудование, выпускаемое промышленностью, не выдержало испытаний на большой глубине.

Бортовая аппаратура «Силэб-III» испытана в гелиевой среде, сжатой до двадцати восьми атмосфер, забортная — на глубине 240–250 метров при давлении двадцать пять — двадцать шесть атмосфер.

Одна из главных забот проектировщиков обсерватории — аппараты для очистки дыхательной смеси от вредных газов, скапливающихся в подводном доме. Аппарат с гидроокисью лития, примененный в «Силэб-II», не подходил для новой станции, расположенной на значительно большей глубине.

То же самое относится к приборам, контролирующим состав дыхательной смеси, ее температуру и влажность.

Руководители «Силэб-III» решили, что вся эта аппаратура должна быть полностью автоматической. При подаче газовой смеси учитывается, все ли члены экипажа налицо, бодрствуют они или выполняют физическую работу.

И еще одна важная новинка — ручные глубиномеры, действующие на глубинах до четырехсот метров. А раньше океанавты снабжались приборами, хорошо работающими на глубине не больше девяноста метров.

Океанавты получат в свое распоряжение четырехместный лифт и складной домик из прорезиненной ткани — напоминающий тот, в каком жили Робер Стенюи и Джон Линдберг. В будущем такие пневматические коттеджи пригодятся подводным строителям и спасателям для отдыха и ночлега на глубине до ста восьмидесяти метров.

Спустя год-полтора после открытия «Силэб-III» на дне океана обоснуется самая крупная из всех американских подводных станций — «Сихэб».