Очертания новой обсерватории подсказала сама природа. «Сихэб» похожа на распластавшегося по дну осьминога. Очевидно, покорителям глубин предстоит еще многому поучиться у исконных обитателей океана и немало позаимствовать из их опыта, чтобы научиться жить под водой.

«Сихэб» несколько напоминает Большой дом — «Морскую звезду» Кусто, основанную в Красном море. Только у американской обсерватории не четыре, а шесть «щупалец», расходящихся от центрального зала. В комфортабельных кубриках «Сихэб» будут жить одновременно сорок океанавтов.

«Сихэб» будет стоять на глубине около двухсот метров.

Новая станция — новые заботы. Вечная ночь на больших глубинах потребует еще более совершенной и надежной аппаратуры. Хорошо еще, что часть снаряжения для «Силэб-III» изготовлялась с прицелом на четвертькилометровые глубины, и американцы надеются использовать его и для «Сихэб». Это позволит сберечь сотни тысяч долларов. И все же многое из оборудования будет разработано специально для «Сихэб».

Есть надежда, что ко времени открытия «Сихэб» океанавты, наконец, получат удобные и надежные гидроэлектронные телефоны, столь необходимые для переговоров под водой и для связи с внешним миром.

Для быстроты передвижения в глубинах океана обитатели «Сихэб» получат несколько акватакси. Это будут маленькие электрические подлодки — еще удобнее, чем те, какие имелись в распоряжении экипажей «Силэб-I» и «Силэб-II». Для них на дне моря устроят специальный гараж.

Опыт океанавтов — обитателей подводных домов — уже сейчас имеет большое практическое значение. Недавно он пригодился при аварийных работах на электростанции Смит-Маунтин.

Требовалось сменить заградительные щиты. Задание очень сложное. Прежде всего надо было спуститься на глубину шестидесяти метров.

Водолазы в аквалангах разделились на две группы по четыре человека. Рабочая смена каждой четверки длилась две недели подряд, без выходных дней. Потом группы менялись местами.

Выполнив дневное задание, аквалангисты возвращались на поверхность. Их подвозил сюда лифт. Правда, они не могли выходить на открытый воздух, а сразу же направлялись в свою резиденцию — барокамеру, устроенную на борту плавбазы. На следующее утро аквалангисты вновь возвращались под воду.

Не совсем обычно был организован и рабочий день. Пока двое трудились на дне, другая пара в это время ожидала своей очереди, не покидая лифта. Вторая вахта заступала через четыре часа.

Чтобы не замерзнуть, все подводные рабочие одевались в гидрокостюмы, имеющие настоящее водяное отопление от электрических батарей. Все это хозяйство было аккуратно вмонтировано в глубинную одежду подводных рабочих.

Шесть недель потребовалось, чтобы закончить ремонт на Смит-Маунтин. Обычным водолазам удалось бы это сделать лишь за несколько месяцев.

Лет триста назад в Лондоне появилась любопытная книга — жизнеописание и пророчества легендарной предсказательницы, известной под именем матушки Шиптон. Самое удивительное, что кое-какие из ее пророчеств действительно сбылись спустя много лет. Среди прочих в этой книге содержалось и такое предсказание:

Как видим, английская кудесница оказалась совершенно права.

Не так давно лондонский клуб подводников построил в царстве Нептуна дом под названием «Глокус». Семь дней прожили в нем британские океанавты. Люди дышали обыкновенным воздухом: «Глокус» стоял на глубине всего десяти метров.

Сейчас английские аквалангисты подготавливают более основательную экспедицию в морские глубины — подводный дом «Кракен».

Еще одно поселение на дне морском появилось вблизи города Палм-Бич на глубине двенадцати с половиной метров. «Гидролэб» — так называется этот подводный домик — владение Флоридского атлантического университета. Он переделан из автоклава — капсулы, в которой раньше испытывались миниатюрные научно-исследовательские подлодки «Пэрри».

«Гидролэб» — это своего рода подводный колледж. Здесь проходят практику молодые ученые и студенты — будущие морские биологи.

«Полезная жилплощадь» обсерватории невелика, четыре с четвертью на два с половиной метра. «Гидролэб» находится под присмотром корабля «Морской охотник». Он поставляет океанавтам электроэнергию, воздух для дыхания и пресную воду. В будущем станция получит собственный источник энергии — мощные аккумуляторные батареи. На «Гидролэб» установят телевизионную камеру, приборы для измерения скорости течений, температуры и солености воды.

Еще одно поселение на дне морском вскоре откроется у Гавайских островов, в нескольких милях от Гонолулу. Один дом предполагается установить на глубине двадцати и другой — на глубине шестидесяти метров. Стоимость этой «подводной деревни» — около трех миллионов долларов.

Жителями нового поселения станут американские океанологи, морские биологи, специалисты в области подводной медицины и техники подводных работ.

Одним из первых побывал в пучинах моря… Александр Македонский. Сохранилась старинная гравюра, запечатлевшая это событие. Конечно, великий полководец спускался под воду не как простой водолаз, охотник за губками и жемчугом. Путешествие в глубины Александр будто бы совершил в просторной стеклянной бочке, спущенной с корабля на цепях.

Что заинтересовало его в глубинах? Может быть, великий полководец, покоривший полмира, хотел заодно попытаться прибрать к рукам и подводное царство? Или, может быть, он действительно увлекся мореведением?

Скорее всего Александр, ценя хитрости в ратном деле, произвел этот спуск под воду с военными целями. Впрочем, эта идея приходила в голову не ему одному. Известно, например, что в войсках персидского царя Ксеркса были специальные подразделения боевых водолазов.

С тех пор прошло больше двух тысячелетий. За это время люди стали гораздо увереннее чувствовать себя в царстве Нептуна. И вот уже в наши дни бельгийский профессор Огюст Пиккар высказал мысль изготавливать глубоководные аппараты из акрилового пластика — искусственного материала, прозрачного как стекло и прочного как сталь. Некоторые виды акрилового пластика выдерживают колоссальную нагрузку — до полутора тонн на каждый квадратный сантиметр поверхности. В экспериментах иллюминаторы из пластика без труда выдержали натиск 11 000-метровой толщи воды!

Лучше всего строить подводные дома в виде шара. Пиккар предложил делать корпус из двенадцати одинаковых сферических многоугольников. Это упрощало изготовление таких обсерваторий.

Американский инженер Дж. Стэшив, проверив на практике идеи Огюста Пиккара, убедился, что полая сфера, собранная из кусков акрилового пластика, действительно может поспорить со стальными оболочками.

Закончив испытания, американцы приступили к созданию глубоководной станции, получившей название обсерватории «Немо».

Лаборатория, сквозь стены которой можно видеть все происходящее в глубинах, не покидая ее пределов, — мечта всех морских специалистов. Такой и должна стать обсерватория «Немо».

Прозрачная станция будет использована для изучения океана в пределах континентального шельфа. Она сможет работать на глубине до 300 метров. В экипаж ее войдут всего два человека.

Каждые десять суток станция будет всплывать на поверхность, чтобы пополнить запасы энергии, сжатого воздуха, пресной воды, провизии, и вновь отправляться вглубь.

Салон, в котором располагается экипаж «Немо», покоится на плоской четырехугольной платформе. Это очень удобно при стоянке обсерватории в эллинге, на палубе либо в трюме корабля-носителя во время транспортировки «Немо» к месту погружения. Обсерватория настолько компактна, удобна и легка, что может летать на самолете. Такая мобильность позволит «Немо» побывать в самых отдаленных уголках Мирового океана.