Чемпионы скоростного бега на коньках из Старостиных не вышли. Однако время, проведенное на беговых дорожках, не пропало даром. Все братья постепенно стали отличными мастерами русского хоккея – великолепной игры, по праву называвшейся зимним футболом. У этих игр и в самом деле много общего: конечная цель, расстановка игроков, тактические построения, формы и методы ведения атаки. В ту пору, когда не знали у нас поездок на юг для проведения учебно-тренировочных сборов, когда не могли даже мечтать о спортивных Дворцах и комплексах, русский хоккей был поистине незаменимым средством зимней подготовки спортсменов. И не случайно все выдающиеся мастера нашего футбола, например Михаил Бутусов, Павел Канунников, Петр Дементьев, Михаил Якушин и многие другие, известны и как выдающиеся хоккеисты. Все это в полной мере относится и к Старостиным. Николай, Александр, Андрей были признанными авторитетами плетеного мяча, все они в различное время неоднократно играли в составе сборной команды Москвы, и об этой части их спортивной жизни можно было бы написать отдельную книгу.

Но с раннего детского возраста самой большой, самой искренней любовью сыновей известного московского егеря стал футбол. В семнадцать лет Николай Старостин был принят в первую команду Русского гимнастического общества, культивировавшего, как мы видим, игру в кожаный мяч. Правда, вскоре полыхнуло пламя Великой Октябрьской революции, закружились вихри гражданской войны, яростных сражений с иностранными интервентами. Поэтому можно с полным основанием сказать, что настоящая футбольная биография Старостиных почти совмещается с биографией нашего советского отечественного футбола.

Великий Октябрь создал все условия для бурного развития физической культуры и спорта среди широких масс, но в первые годы Советской власти они по вполне понятным причинам не могли быть полностью использованы. И все же, несмотря на военные тревоги, голод, разруху, футболисты нашли в себе моральные и физические силы и организовали турнир на первенство города. Советское правительство к этому времени переехало из Петрограда в Москву, и чемпион белокаменной впервые получил право в 1918 году именоваться чемпионом столицы. Почетное право завоевали тогда спортсмены Замоскворецкого клуба спорта.

Шло время и приносило с собой всевозможные перемены. Например, чемпионат 1922 года стал последним для таких известных в прошлом московских команд, как ЗКС, СКЗ, ОЛЛС. Они исчезли в результате начавшейся перестройки всей системы физкультурной работы на новой, демократической основе. Традиционные, по существу буржуазные клубы старой Москвы уступали место новым, пролетарским… Среди них был и Московский клуб спорта (МКС). В его составе в момент основания были такие известные мастера, как П. Тикстон, И. Артемьев, Л. Маслов, П. Канунников. И среди них мы видим двадцатилетнего Н. Старостина. Его игра сразу привлекла всеобщее внимание, получила высокую оценку.

В конце сезона 1922 года Москва встречала футболистов Финляндии – сборную рабочего спортивного союза этой страны (ТУЛ). Сначала гости сыграли с командой СКЗ, а затем против них выступила сборная Москвы. В этом самом первом после Октябрьской революции международном матче среди тех, кому было доверено защищать цвета столицы, был и Николай Старостин. Вместе с ним этой высокой чести удостоились Н. Соколов (СКЗ[3]), А. Андреев (КСО), С. Сысоев (ЗКС), С. Дмитриев (ОЛЛС), С. Бухтеев (СКЗ), Н. Григорьев (СКЛ[4]), И. Исаков (ЗКС), П. Канунников (МКС), К. Жибоедов (ОЛЛС), В. Прокофьев (МКС). По оценке обозревателей это был один из наиболее оптимальных составов.

В матче с финской командой москвичи победили – 3:0. Не будем придавать особого значения этому успеху, ибо посланцы страны Суоми не представляли собой значительной футбольной силы. И все-таки обратим внимание на слова журналиста Б. Громова, отмечавшего дружную игру москвичей, среди которых был особенно активен, действовал смело и уверенно молодой Николай Старостин.

Прошел еще год. Он ознаменовался своеобразной сенсацией в чемпионате Москвы. Лучшей командой стала на этот раз «Красная Пресня». В ее составе на правом краю нападения прочно закрепился Николай Старостин.

Очевидцы, а мне довелось побеседовать со многими из них, с удовольствием вспоминали футбольные спектакли с его участием. Быстрый, выносливый, никогда не щадивший себя Николай совершал стремительные фланговые рейды, вызывая этим бурную реакцию зрителей. Ему были органически чужды самоуспокоенность, равнодушие, робость перед авторитетами. Какой бы соперник ни противостоял «Красной Пресне», Старостин-старший всегда был заряжен на атаку, всегда смело рвался вперед, увлекая за собой и других форвардов. Вот эти качества и выдвинули его в короткий срок на роль лидера команды, хотя в ту пору в ней играли и более известные футболисты.

Тут следует вернуться на несколько лет назад, когда Николай дебютировал в составе команды Русского гимнастического общества на том же самом правом краю нападения. Приняли тогда москвичи молодого форварда откровенно плохо. Мнение было единодушным:

– Нет скорости!

Обвинение для флангового игрока очень серьезное. По существу, это был приговор к отлучению. И тут сказался характер этого прирожденного спортсмена. Он не хныкал, не сдавался, не удовлетворился положением середнячка, а твердо поставил цель: стать быстрейшим в команде. И шел к ней настойчиво. Пятьдесят и более рывков в день – вот средство, которое он избрал для достижения цели. Делал эти рывки он в любое время дня. Шел, скажем, по Тверской улице или по Большой Никитской вместе со всеми прохожими обычным шагом и вдруг срывался с места и мчался двадцать – тридцать метров изо всех сил.

– Вот одержимый! – крестились старушки, прижимаясь к краю тротуара.

– Забрать бы его в полицейский участок,- советовали почтенные граждане.

– Да он сумасшедший,- констатировали третьи.

Но ни эти реплики, ни увещевания домашних не могли поколебать решимости молодого человека. Изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год гнался он за скоростью. И догнал ее! В середине двадцатых годов все специалисты единодушно сходились во мнении, что Николай Старостин, бесспорно, быстрейший нападающий московского футбола. Об этом не раз писали в коротких газетных отчетах того времени.

Заметный рост мастерства и соответственно авторитета, известности старшего из братьев служил примером для остальных – Александра и Андрея. Вся их спортивная жизнь, становление в качестве настоящих, признанных игроков неизменно связаны с Московским клубом спорта, который впоследствии, как мы знаем, был переименован в спортивный клуб «Красная Пресня». Все братья уже значились в составах его команд от первой до юношеской.

В клубе, на новом стадионе, построенном им, спортивная жизнь проходила интересно, весело, людно, болельщиков с расположенной неподалеку знаменитой «Трехгорки» и других предприятий района было хоть отбавляй. Многие из них вскоре сами заражались страстью и физкультуре. Спортивные секции множились. В те времена спортсмены были, как правило, универсалами. Подавляющее большинство футболистов, как: уже отмечалось, зимой играли в хоккей, были отменными баскетболистами, защищали честь своего клуба в состязаниях по легкой атлетике и скоростному бегу на коньках, часто их фамилии встречались в протоколах чемпионатов лыжников.

Спорт тянул к себе людей. Он был одним из ярких выразителей нового быта, новых общественных и социальных отношений. Рабочий люд, завоевывавший здесь же, на баррикадах Красной Пресни, свое право на свободу, теперь стремился к необозримому богатству физической культуры.

На новом стадионе часто организовывались спортивные праздники. На его зеленом поле выступали пропагандисты «трудовой гимнастики», демонстрировали свое искусство силачи и акробаты, по аккуратно расчерченным дорожкам проносились велосипедисты, неизменно волновали сердца зрителей участники легкоатлетических эстафет.