И конечно, ни один праздник, да и вообще ни один воскресный день не обходился без футбола. Эта игра уже тогда стала предметом большой привязанности людей, она олицетворяла в их сознании понятия высшей спортивности, высшего интереса. Футбол был выражением духа коллективизма и товарищества, духа непримиримой борьбы, мужества и отваги, мастерства и красоты – всего того, что так любили и ценили на Красной Пресне.
Местная команда выступала с неизменным успехом. В 1923 году она впервые завоевала звание чемпиона столицы, в следующем году повторила этот успех, выиграв все встречи и сделав лишь одну ничью – с «Динамо». В финале (предварительно участники были разделены на две группы, в которых игры проводились по круговой системе) краснопресненцы встретились с клубом «Красное Орехово» и победили со счетом 4:0. Два гола в ворота соперников провел Николай Старостин.
«Он играл прекрасно, вдохновенно и вел за собой товарищей, увлекал своим порывом, своей страстью, своей неистребимой жаждой победы»,- написал журналист и спортсмен Борис Громов. И это далеко не единичная похвала такого рода в адрес Николая. Он становился все более и более заметной фигурой в футбольной жизни города. Если еще год-два назад старшего из Старостиных называли достойным учеником Павла Канунникова, то теперь он уже сам личность, имя, авторитет в многоликой, богатой знаменитостями футбольной семье города. Он один из наиболее ярких и характерных выразителей облика и духа краснопресненской команды. Он наиболее яркий, наиболее заметный представитель нового поколения мастеров, идущего на смену ветеранам, представляющего мощную волну советского футбола. И теперь уже ни одно сколько-нибудь значительное событие в спортивной жизни Москвы не обходилось, просто немыслимо было без него.
С каждым годом Советской власти все больше оживлялась и приобретала невиданный прежде размах спортивная жизнь страны. Рос, набирал силы советский футбол. В сезоне 1924 года впервые были разыграны первенства РСФСР и СССР. Оба соревнования прошли в острой, увлекательной борьбе.
После того как сборная Москвы в предварительном круге легко выиграла у команды Казани – 5:1 (два гола были на счету Николая Старостина), многие предсказывали ей и окончательную победу в состязаниях. Казалось, так оно и будет: футболисты столицы отлично провели почти весь матч против сборной Ленинграда в финале первенства РСФСР и за десять минут до окончания вели со счетом 4:2. Однако затем допустили беспечность по отношению к выдающемуся советскому бомбардиру Михаилу Бутусову и были жестоко наказаны за это: два сто пушечных удара, произведенных с дальних дистанций, достигли цели, и счет к финальному свистку стал 4:4. В переигровке спортсмены с берегов Невы сумели вырвать победу -1:0. Несмотря на относительную неудачу, игра столичных спортсменов была оценена советской прессой положительно. Газеты обоих городов, кроме бесспорного героя матчей Михаила Бутусова, выделяли ленинградцев – вратаря А. Полежаева, защитника П. Ежова, полузащитника П. Батырева, а также москвичей Ф. Селина и Н. Старостина. Москвичи показали в этом трудном состязании высокие бойцовские качества.
Все чаще и чаще выступала в состязаниях сборная Москвы. В июле того же года она встречалась со сборной рабочего спортивного союза Финляндии (3:1), в августе принимала очень сильную команду рабочего спортивного союза Норвегии АИФ и победила ее 9: 0, затем следует крупный выигрыш у рабочей команды Германии. Во всех этих поединках Николай Старостин неизменно занимал свое место на правом краю нападения. Лучшего кандидата на это амплуа в городе, располагавшем целым созвездием великолепных футболистов, попросту не было.
В своей книге «Звезды большого футбола», вышедшей в свет в 1967 году и затем неоднократно переиздававшейся, Николай Старостин писал:
«Без крепких флангов не может быть первоклассного ансамбля. Если у команды один из крайних плох или бездействует, она выглядит как птица с поврежденным крылом. Когда нет острых атак на флангах, матч обычно малоинтересен.
Крайние форварды всегда меньше участвовали в погонях за мячом, но компенсировали это резкостью, темпераментом и индивидуальным мастерством. Неудобство позиции заставляло их отрабатывать технику, а частые рейды с мячом вперед обязывали иметь высокую скорость.
Малотехничный, без отличного спринта футболист не может рассчитывать на место крайнего форварда. Такие игроки появляются на флангах только потому, что нет лучших. Их непригодность на эту роль видит почти каждый зритель. Но именно талантами на флангах всегда был славен советский футбол. Русскую тройку украшают лихие пристяжные, линию нападения – отменные крайние нападающие».
Все эти высокие и гордые слова о фланговых игроках советского футбола, которые произнес Николай Старостин, в полной мере и в первую очередь относятся к нему самому. Помнится, в 1967 году многие наши спортивные издания провели среди своих читателей анкету с просьбой назвать символическую сборную Советского Союза по футболу за всю его историю. Таких сборных было составлено несколько. В их комплектовании приняли участие люди самого разного возраста, представители нескольких поколений болельщиков. И в каждой команде любовью, преданностью сердец, доброй памятью поколений на место правого крайнего был поставлен Николай Петрович Старостин, спортсмен, который как никто другой тонко понимал смысл и сущность этого амплуа. Вот почему его присутствие в составе сборной Москвы, а потом и сборной Советского Союза казалось в свое время просто-напросто обязательным. Вот почему, повторяюсь, мы с полным основанием говорим, что на протяжении десятилетий футбольная жизнь страны и личная жизнь Старостиных совмещаются почти синхронно.
Однако возвратимся на выверенную дорожку хронологии. Подводя итог уже отшумевшему лету и золотой спортивной осени, 15 октября 1924 года выходившая тогда у нас «Красная газета» писала: «Оживилась футбольная жизнь. Нынешний сезон удался на славу и принес нам всем много радости».
Не знали, не могли еще знать журналисты, что главное событие сезона впереди. А произошло вот что.
Летом 1924 года Париж стал столицей Олимпийских игр, в программе которых видное место занял футбол. В турнире мастеров кожаного мяча приняли участие спортсмены 21 страны. Успешно дошла до одной восьмой финала национальная сборная Турции. Только здесь она уступила сильнейшему сопернику – сборной Чехословакии (2:5). В отчетах об этой встрече турецким футболистам, несмотря на проигрыш, была дана самая лестная оценка.
Потерпев неудачу на пути к олимпийской славе, спортсмены Турции не унывали и решили провести ряд международных встреч на различных стадионах Европы. И нужно сказать, что в товарищеских матчах лета и осени двадцать четвертого года спортсмены с берегов Босфора хорошо проявили себя. В Стокгольме была побеждена сборная Швеции (2:1), в Хельсинки – сборная Финляндии (4:2); затем последовали не менее успешные выступления против национальных команд Эстонии (3:1) и Латвии (4:1) на их полях.
После этого турецкие спортсмены изъявили желание посетить нашу страну. Еще в олимпийском Париже они передали специальное письмо в Международную футбольную ассоциацию, в котором просили «ввиду чрезвычайных успехов русского футбола, имеющих место в последнее время, разрешить проведение нескольких встреч с командами Советов». Одновременно в письменной форме они сделали предложение нашему Высшему Совету физической культуры при ВЦИК СССР.
В начале ноября гости прибыли в Москву. Наша столица жила предпраздничными ожиданиями, готовилась отметить седьмую годовщину Октября. Но и это не снизило интереса к предстоящим состязаниям – первым для советских футболистов, проводившимся на таком высоком международном уровне.
8 ноября против гостей выступила вторая сборная Москвы. Она проиграла со счетом 1:3. Счет мог быть еще более неприятным для нее, если бы не отличная игра динамовского вратаря Федора Чулкова. Он взял тогда несколько трудных мячей.