Глава 20.

Со всех сторон вокруг Елены мчались люди, натыкаясь и толкая ее, так что ей пришлось прижаться к дереву. Шум подавлял - все эти крики и стоны упавших вместе тел. Армия Клауса была слишком велика, но ее друзья удерживали позиции. Стефан, чье лицо было застывшей маской ярости, сражался с тонкой, светоловолосой девушкой. Когда Елена увидела лицо той девушки, то казалось, что её сердце на секунду остановилось. Кэтрин. Елена сама видела как Кэтрин погибала, как огонь охватил её лицо, когда та кричала. Как она могла быть здесь? Кэтрин, подняв руку, расцарапала лицо Стефана своими пальцами, которые больше напоминали когти, и он злобно скрутил ее руку, рыча и бросая ее на землю, туда, где Елена не могла видеть их. Мередит же сражалась с красивым темноволосым парнем, чье лицо казалось ей смутно знакомым. Они были равны - каждый блокировал удар другого со смертельной скоростью и эффективностью. Мередит была серьезна и напряжена, на её лице не виднелось часто присущее ей в боях радостное выражение. Мэтт и Хлоя оборонялись против женщины-вампира, Хлоя отгородила от нее Мэтта своим телом и дернула голову вампирши назад, пытаясь развернуть ее так, чтобы Мэтт смог вонзить кол в ее сердце. Вампиры зарычали и скрутились в руках Хлои. С другой стороны поляны донесся дикий вой, от которого волосы на голове Елены стали дыбом, и она бросила взгляд на горизонт. солнце висело низко, и полная луна только что поднялась. Оставшиеся оборотни превратились во время борьбы, и теперь вампиры, которые были еще в человечьем обличье, отступали, когда Стая с готовностью кинулась на них. Зандер и Шей, легко узнаваемая по красноватому оттенку ее меха, вместе свалили вампира и, прижав его своими телами, рвали на части. Бонни напевала что-то по-латыни вместе с Алариком, их голоса были ровными, но напряженными. Рядом Елена также слышала бормотание Андреса по-испански. Когда она взглянула на него, то также заметила, что его аура была настолько чистой, что она могла разглядеть её безо всяких попыток: словно цвет весенней листвы окружал его, распространяясь на их союзников в этой борьбе. Она понимала, что также как Бонни и Аларик, Андрес использовал все Силы, которые он мог призвать, чтобы защитить ее друзей. Они боролись с огромным трудном, но вампиров было слишком много, по крайней мере, точно двадцать. Это были и мужчины, и женщины разных рас и национальной, но все они были молодыми и прекрасными. Все с некоторой безумной дикостью в выражениях их лиц, вторившей Клаусу. На их лицах виднелась дикая ненависть и нетерпение. Елена могла точно подметить, что им хотелось битвы, хотелось убивать. Один из них, золотоволосый парень, выглядевший даже младше, чем Елена, старшеклассник возможно, сражался с оборотнем и при этом смеялся, лицо его было измазано кровью. Кэтрин была здесь. Елена прокручивала эти слова в голове, будто они имели другое значение помимо воскрешения Клаусом её самого давнего врага. Кэтрин была здесь… и Итан использовал кровь вампиров, созданных Клаусом, чтобы возродить его. Вот Клаус и призвал своих старых друзей. Передернувшись от отвращения, Елена подумала: ” Неужели все эти вампиры были созданы Клаусом, вернувшимся и собравшим их вместе, подобно какому-то ужасному племени, порочной семье?” И использовал ли Клаус их кровь, чтобы вернуть Кэтрин, вернуть его самое любимое дитя, которое он воспитал? Через зверски сражающуюся толпу к ней направлялся Клаус, лицо которого озарилось ликованием. “Он так красив, - пронеслись неуместные слова в её мыслях, - и так страшен”. Его льдистые голубые глаза были широко раскрыты, а золотая кожа светилась в лунном свете. Его сторонники - его дети - отступили таким образом, чтобы его путь был легок. Что-то сверкнуло в его руке. С ужасом Елена поняла, что это было обнаженное лезвие кинжала. Девушка не могла пошевельнуться. Она была словно во сне, в то время как Клаус приближался все ближе и ближе к ней, улыбаясь и легко пробираясь через толпу, пока он не приблизился настолько близко, что она почувствовала медный запах крови на нем. Он мягко взял её за руку, от чего его улыбка стала ещё шире. Он держал ее легко, все еще своей силой, и, скользнув глазами в сторону, она увидела Андреса, чей рот был открыт от ужаса. Елена поняла, что Клаус также сдерживал и его. Стефан сражался с Кэтрин и также отчаянно пытался достичь Елены, пока было не слишком поздно. - Ну, здравствуй, милая, - произнес Клаус, его голос был мягок и интимен. - Думаю, настало время, не так ли? Я готов попробовать тебя. Лезвие кинжала блеснуло в свете лучей солнца, когда он поднес его к её горлу. Елена с ужасающей четкостью видела рукоять, на которой светились руны и узоры. Странно перекошенное звериное лицо, чем-то напоминающее ящерицу, жестоко улыбнулось ей из-под лезвия. И тогда она уже не могла смотреть на кинжал, поскольку вампир прижал его к её горлу. “Стефан”, - подумала Елена. Она смогла разглядеть на поляне на его лице застывшее отчаяние. Даже несмотря на то, что она стала Хранителем, Елена всегда думала, что все образуется, и она сможет жить нормальной и счастливой жизнью с ним. Она осознала, что без нее его сердце будет разбито. и на короткий миг испытала острую жалость к нему и сожаление обо всем, чего у них двоих уже никогда не будет. Она почувствовала как ледяное лезвие ножа рассекает ее горло, и как затем горячая кровь струится по коже. Клаус наклонился ближе и Елена почувствовала его холодное и противное дыхание, но вдруг он отстранился. Она поняла, что кровь остановилось. И она больше не ощущала боли. Девушка исцелилась почти также быстро, как Клаус ранил её. Нож Клаус не мог убить её. Она спросила себя не из-за того ли это, что она Хранитель? Клаус яростно прорычал и снова располосовал её шею. Елена ощутила укол шока и боли, но опять же рана казалось зажила. Остальные видели, что происходит, хотя силы Клауса по всей видимости держали их на расстоянии. Елена встретилась со взглядом Стефана, полным ужаса, когда Клаус оттолкнул её от себя. - Вижу, твой маг и ведьмочка нашли способ защитить тебя, верно? - усмехнулся вампир. Он с негодование посмотрел на Бонни и Аларика, которые инстинктивно сделали шаг вперед с лицами, бледными от страха, и затем Клаус повернулся к Елене. - Не переживай, моя милая, это не спасет тебя от меня. Его голос снизился до вкрадчивого шепота и он протянул палец, чтобы обвести контур верхней губы Елены. Он улыбнулся, хоть его глаза и светились от ярости. - Я найду способ обойти всё то, что они сделают, поверь мне. Его голос снова стал громче, и он оглянул всю поляну. - Нам нравится здесь, моим детям и мне, - заявил он. - Свежая молодая кровь - у нас вечный пир. Рваные настроения пришли из некоторых вампиров. Он вновь улыбнулся, его острые белые клыки сверкнули в последних лучах заходящего солнца, и, сжав рукой челюсти Елены, потащил её вперед. - В конечном счете, - протянул он низким и интимным голосом, - никто из твоих друзей не переживет нас. Обернувшись, Клаус перешагнул через всю поляну. Когда он проходил мимо Стаи, все еще не спосбной пошевелиться под влиянием его Силы, он схватил болижайшего волка одним плавным, но быстрым движением - Чад, Елена узнала его по жилистой фигуре и белой полосне шерсти на шее - и с легкостью швырнул его в дерево. Елена услышала, как ломаются кости Чада, а после волк бессильно рухнул у низа дерева. Клаус улыбнулся, и вспышка молнии прорезала небо. - Он только первый. Увидимся позже, - он медленно и вальяжно фланировал по лесу. Его вампиры растворились в ночи вместе с ним. С исчезновением армии Клауса, Елена, наконец, почувствовала, что его силы больше не сдерживают ее и упала на колени. Стая, которые первыми смогли вновь двигаться, бросились все к Чаду. Взглянув через поляну Елена увидела Стефана. Он был бледен, и, встретившись с ним глазами, она увидела отражение своих собственных страхов.

Глава 21.

- Елена, о Елена. - произнес Стефан, поглаживая ее волосы, чувствуя, как желание притянуть ее к себе и никогда, никогда не позволять ей оставить его, снова. - Я так боялся, что потерял тебя. Что подвел тебя. Как только Клаус исчез, освободив всех тем самым от вынужденной неподвижности, в которой держал до сих пор, Стефан бросился к Елене и прижал ее к себе. Они все еще были на поле битвы, все вокруг ухаживали за своими ранами, но Стефан не мог доже на секунду отпустить Елену от себя. - Я в порядке,- сказала Елена, схватив его за руку и прижав её к щеке, давая ему почувствовать, какой теплой и живой она была. Она явно была сбита с толку. - Как же со мной всё может быть в порядке, верно? Клаус перерезал мне горло. - Ты знаешь, Андрес? - произнес Стефан, обратившись к Хранителю рядом с ним. За ним толпились Мередит, Аларик, и Бонни. Бонни через поляну наблюдала как оборотни собрались вокруг тела Чада, но оставалась с другими людьми, чтобы не мешать им. В нескольких шагах от них Метт и Хлое, наполовину скрывшись в деревьях, тихо переговаривались между собой. - Наверняка я не знаю, что защитило её, - медленно сказал он. - Но у тебя должна быть очень хорошая идея, - резко бросил Стефан. - Скажи же нам. Он знал, что с Андреасом стоит обращаться более мягко, в конце концов, именно он помог Елене пройти переход к Хранителям. Но Стефан все еще был в ужасе, болезненный и опустошенный с того момента, как увидел Клауса, перерезающего горло Елены. И он был уверен, что Андрес знал куда больше, чем говорил им. - Я слышал, что иногда Хранителям, выполняющим очень опасное задание, дается специальная защита, - вымолвил Андрес. Полная луна освещала поляну, и он выглядел бледным и потрепанным в ее свете. - Чаще всего они защищены от смерти от паранормальных явлений. Сила - Сила Хранителей - не делает их бессмертными, поскольку они должны оставаться в гармонии с природой. Елена может или умереть от болезни или в результате аварии, но, если это правда, она не может погибнуть от укуса вампира, или заклинания, или, - он указал по направлению, в котором Клаус и его семья отступали, - от магического кинжала. - Если Клаус и его вампиры не могут убить её, - начала Мередит, чья улыбка становилась всё более воинственной и восхищенной, - у нас есть оружие. Безопасность Елены. Андрес нахмурился. - Стой, - сказал он. - Они не могут убить её сверхъестественным путем. Если Клаусу станет это известно, то он сможет лишить её жизни веревкой или обычным кухонным ножом. Стефан вздрогнул, и Андрес с сочувствием посмотрел на него. - Мне жаль, - сказал он. - Я знаю. Как трудно любить кого-то столь хрупкого, как человека. Длинный, душераздирающий вой, отражающий страдание и потерю, раздался с того места, где пал Чед. Как только Сила, удерживающая стаю, исчезла, волки тут же помчались в сторону Чада. Они обнюхивали лохматое тело поверженного волка, скуля и рыча, подтверждая тем самым то, что Стефан знал уже тогда, когда тело Чада рухнуло на землю: Чад погиб. Не только люди, уныло подумал Стефан. Любой смертный уязвим перед лицом смерти. - Нам нужно дать обет, - произнес он, оглядываясь на лица пострадавших людей. - Никто не должен знать о Силе Елены или о том, что она Хранитель. Ни одна душа. Если Клаус узнает об этом, он найдет способ убить её, - он чувствовал боль и ощущения от паники. Если Клаусу станет известно о тайне Елены… - он дико оглянулся вокруг. Несмотря на присутствие Стаи, было так много тех, кто мог вернуться и украсть ее у него снова. Мередит встретила его взгляд с вызовом: - Я никогда не скажу, - сказала она. - Клянусь своей честью, как охотник и Салез. Мэтт горячо кивнул. - Я никому не расскажу, - пообещал он, и Хлоя, чьи глаза были широко раскрыты, кивнула вместе с ним. Бонни, Андрес и Аларик тоже дали клятву. Стефан креко прижал к себе Елену и поцеловал ее вновь, прежде чем с практически физической болью отпустить ее и пересечь поляну. Подойдя к кругу скорбящих волков, он тихо позвал: “Зандер”. Огромный белый волк опустился рядом с телом Чада и, когда Стефан приблизился, вскинул голову и предупреждающе зарычал. - Мне жаль, - проговорил Стефан. - Но это очень важно. Иначе я не стал бы вас прерывать. Зандер прижался на мгновение к макушке Чада, а затем поднялся и покинул круг из волков. Шей автоматически подвинулась, чтобы занять его место, и легла рядом с телом Чада, как будто она могла как-то утешить мертвого волка. Зандер остановился перед Стефаном и напрягся, а затем скорчился от боли, его мышцы дергались и сокращались. Участки голой кожи просматривались среди густого меха, и он, шатаясь, встал на задние лапы, так как его суставы, с громким хрустом, уже начали изменятся. Он превращался назад в человека, осознал Стефан, и обращение выглядело болезненными. - Это довольно болезненно - принимать человеческий облик, когда луна полная, - хрипло объяснил Зандер, стоя перед Стефаном уже как человек. Его глаза покраснели от горя, и он грубым движением провел рукой по своему лицу. - Чего ты хочешь? - Я сожалею о Чаде, - сказал Стефан. - Он был верным членом вашей стаи и ценным союзником для всех нас. “Чад был хорошим ребенком”, - подумал Стефан серьезно и искренне. Его грудная летка сжалась, так как он помнил, что смерть Чада была в конечном счете виной Стефана: Клаус оказался в этой части света, чтобы отомстить Катрин, а она в свою очередь следовала за Стефаном. Годы собственной истории Стефана, которые привели к смерти худого, доброжелательного девятнадцатилетнего оборотня, которой никому не причинил вреда. - Это риск, на который мы вынуждены идти, когда сражаемся - все мы знаем это, - отрывисто сказал Зандер. Его обычно открытое лицо ничего не выражало: траур в Стае не касался посторонних. - Это всё? - Нет, мне нужно твое слово. Елена не погибла сегодня от рук Клауса по одной единственной причине - из-за её Сил Хранителя, - сказал Стефан. - Мне нужно, чтобы ты и твоя Стая пообещали никому не рассказывать о том, что она Хранитель. Оборотни верны, - заявил Зандер. - Мы никому не скажем. Он отвернулся от Стефана и направился к кругу оборотней, на ходу обращаясь в волка. Мэтт вместе с Хлоей все еще ютились на краю поляны. Он взял ее руку и слегка сжал - все ее толо била мелкая дрожь. Он был холодным, но вампиры ведь не мерзнут, верно? - Ты в порядке? - тихо спросил он. Хлоя прижала свободную руку к своей щеке, как если бы ей было тяжело дышать. - Тут просто было столько людей, - ответила она. - Что было трудно сосредоточится. Кровь, я могла почувствовать кровь каждого. И когда умер волк… Мэтт понял ее. Свежая кровь потекла из носа и изо рта Чада, когда он погиб, и Мэтт почувствовал, как Хлоя напряглась, стоя рядом с ним. - Всё нормально, - сказал он. - Давай возвращаться в сарай для лодок. Просто ты еще не готова находиться среди такого количества людей, особенно когда их сердцебиение зашкаливает во время сражения. Внимательно наблюдая за Хлоей, он заметил как ее челюсть слегка приоткрылась, аклыки невольно удлиннились. “Никаких мыслей о стуке пульса”, - подумал он. Хлоя отвернулась, пытаясь скрыть удлиннившиеся клыки, и Мэтт заметил кое-что еще. Это была длинная полоска крови на щеке у Хлои, рядом со ртом. - А это откуда взялось? - поинтересовался Мэтт, услышав резкие нотки в своем голосе, и отпустил ее руку. - Что именно? - спросила Хлоя, встревоженно скользя пальцами по своему лицу. - Я не… Я не понимаю, что ты имеешь ввиду, - она смотрела в сторону, избегая взгляда Мэтта. - Ты ела? - спросил Мэтт, пытаясь быть спокойным, чтобы не напугать Хлою. Может быть, от Чада после того, как он умер? Я знаю, это не казалось бы столь ужасным, покуда он волк, но оборотни-то все же люди. - “И, черт возьми, когда я успел сам в это поверить? - подумал он про себя. - Нет! - глаза Хлои были широко распахнуты, так что было видно белки вокруг ее зрачков. - Нет же, Мэтт, я не делала ничего подобного! - она вытерла то место на лице, где предположительно остался след. - Мы были вместе все это время! Мэтт сглотнул. - Не все время, - возразил он. - Я потерял тебя из виду на некоторое время, когда началась схватка. - Хлоя знала,что они не были все время вместе. Тогда почему теперь она настаивает на ином? Хлоя отрицательна затрясла головой. - Я не питалась ни от кого, - твердила она. Но она нервно отводила взгляд, и, с тошнотворным спазмом в желудке, Мэтт понял, что уже просто не знает, чему верить. Хлоя вздохнула. - Прошу, поверь мне, Мэтт, - сказала она спокойно. - Я клянусь,я говорю правду. Слезы блестели в ее больших карих глазах. - Я не собираюсь делать это. Я не собираюсь становиться тем, чем так боюсь стать. - Не станешь, - пообещал ей парень. - Я буду беречь тебя. - Хлоя прижалась к нему лоб в лоб, и они стояли так некоторое время, спокойно дыша. Я уберегу ее, пообещал себе Мэтт. Я могу помочь ей