- Горячий парень, он вытворяет дикие вещи. – Она любит говорить мультяшным голосом. – Мне нравится Рори. Ставлю на нее. Они все такие примитивные.

- Ага, только меня это совсем не волнует.

- Расслабься. Мне больше достанется, спасибо большое. – Она отломила кусочек моей хлебной палочки и улыбнулась.

Я расправилась с остатками пасты, прикончила палочки и выкинула контейнер в мусорку. Уже прошла пара дней с последнего звонка маме, потому я решила набрать ее, пока она не легла спать.

Проскользнув в комнату, я залезла в свой тайник с Доритос, параллельно набирая номер, после чего улеглась на кровать. Я представила, что мама сейчас точно в таком же положении, если повезет, то еще смотрит телевизор.

Она сняла трубку на втором гудке.

- Алло?

- Привет, мам.

Я бросила несколько Доротис в рот, стараясь не хрустеть очень громко в трубку. Мама всегда жалуется, что я очень громко жую, говорит, что эта «милая» привычка у меня от отца (одно из самых безобидных замечаний в его сторону). Пять лет назад, до того, как он ушел от нас, я смеялась и гордилась тем, что была хоть чем-то похожа на отца. Но сейчас от мыслей, что у меня с ним общие гены, сводит скулы.

- Привет, милая. – Она притихла. – Святый Боже, у тебя там шторм?

- Я ем, - ответила я с полным ртом.

- А рядом люди есть? Ты позоришь нашу семью. По крайней мере, жуй с закрытым ртом, ладно?

Я закатила глаза и проглотила прожеванное. Даже с таким диагнозом мама умудряется шутить. Ее сила воли просто восхищает. Может, уход за ней был бы лучшим вариантом, нежели мой отъезд в Сиэтл?

- Только Зои, но она в соседней комнате, и ее совершенно не волнует, как громко я жую, – поддразнила я.

Мама глубоко вздохнула, но я слышала улыбку в ее голосе, когда она сказала:

- Приятно знать, что я смогла научить тебя хорошим манерам.

Моя улыбка погасла. Она может шутить на эту тему, а я все время думаю, сколько еще осталось времени нам быть вместе? Вторая стадия рака яичников – это вам не прогулка в парке. Рак сейчас смогли заглушить, так что, надеюсь, мама сможет мне преподать еще несколько уроков хороших манер в будущем. Я бросила чипсы в сумку, недавний голод пропал.

- Как ты себя чувствуешь? – я старалась говорить сквозь комок в горле.

Я знала ответ. Химиотерапия превратила мою некогда активную маму в жалкую версию себя самой. Приятные округлости исчезли, остались только острые углы. Легкие улыбки появляются все реже.

Мне пришлось собрать все свои силы, чтобы уехать из Портленда, зная диагноз. Но даже на самой низкой ступени в Старр Медиа платят вдвое больше, чем я смогла бы заработать в своем родном городе. Арендная плата за квартиру дяде Зои смехотворно маленькая, это и ежику понятно.

Отец пропал с фотографий несколько лет назад, когда решил начать новую жизнь с секретаршей и завести с ней детей, несмотря на то, что мы с ней практически ровесницы. Очевидно, что от него не дождешься никакой помощи или поддержки в маминой борьбе с болезнью.

Мамина страховка покрывает только часть оплаты за лечение, и это не говоря уже о безумных больничных счетах. Ее сбережения за время работы учителем точно не смогут покрыть все медицинские расходы. Сейчас она не работает, а я не могу оставить ее один на один с этим долгом, потому стараюсь гасить его по чуть-чуть.

- Белее менее. В понедельник я иду в больницу на очередной курс лечения.

Я кивнула, а потом вспомнила, что она меня не может видеть.

- Я переведу деньги на карту на следующей неделе, хорошо?

Мама начала протестовать:

- Но ты не должна…

- Мам.

Мы проходили через это уде раз пятьдесят. Единственная причина, почему я живу далеко от нее, то, что я могу перевести часть своей зарплаты на ее лечение. Только так, и никак иначе. Я не позволю своей маме переживать о деньгах, когда она борется за жизнь.

- Спасибо, милая. – Она прочистила горло, скорее всего, она уже практически плакала, как и я. – Я собираюсь пойти прилечь. Люблю тебя.

Эти телефонные звонки каждый раз подводят меня к краю. Я все время жду последнюю каплю, когда мама скажет, что лечение не помогает, и я должна немедленно вернуться домой. Столько всего хочется сказать ей: как же я смогла уехать и оставить тебя одну? Бросила тебя? Я еще не всему у тебя научилась. Ты так мне нужна, мама… Я постаралась взять себя в руки, потому что сейчас хоть кто-то должен быть сильным, она не должна слышать рыдания и стоны. Самое время обратиться к любимой мантре: притворяйся, пока можешь.

- Я тоже люблю тебя, - я сжала зубы и сбросила вызов.

Я смахнула злые слезы, которые покатились по щекам. Неужели это действительно так плохо, иметь работу, но при этом быть вдали от мамы? Постоянные сомнения терзают меня, все время думаю, а правильный ли выбор я сделала, уехав, вместо того, чтобы провести это время с ней? Но либо так, либо потратить годы, чтобы рассчитаться за лечение.

Я тряхнула головой. Все, больше никаких мыслей в этом направлении. Мама справится, я останусь на этой работе, и мы не будем рассчитываться с долгами до моей пенсии.

Зои тихонько постучала в дверь и немного ее приоткрыла.

- Все в порядке?

Я бросила телефон на прикроватную тумбочку и тяжело вздохнула.

- Сейчас тяжелое время, она пытается оправиться после химеотерапии. – Мой голос дрогнул. – Как бы я хотела сейчас быть там.

Зои приоткрыла дверь шире, прошла в комнату и села рядом со мной. Кровать прогнулась под ее весом, а я положила голову ей на плечо. Зои распустила мой самодельный пучок и начала разбирать по прядям мои кудряшки. Ее пальцы распутывали узелки после дождя и ловко заплетали косичку. Мы не делали этого с двенадцати лет, потому что когда я расплетала ее косы, то была очень похожа на Майкла Джексона.

- Вина разрушает, Лейн. Ты можешь довести себя до сумасшествия, всеми этими «а что, если».

Я выдавила из себя улыбку.

- Ты волшебница?

Зои из тех людей, которая дает отличные советы, правда они из разряда «делай, как я говорю, но не делаю». Когда я выиграла премию Уитмена, мы поехали с ней и моей мамой в путешествие по Европе. У Зои уже была сводная таблица и памятка, в которой был распланирован каждый день до интервала в пятнадцать минут (хотелось бы, чтобы это была шутка), что-то вроде мы-точно-полетим-в-брюках. У нее всегда есть ответ на каждое «что, если», и запасной план, на всякий случай. Огромное преимущество в построении карьеры.

Она проигнорировала мою шутку и продолжила.

- Ты делаешь то, что лучше на данный момент для твоей семьи. Помни об этом.

Я кивнула.

- Я знаю. И если кто-то сдастся, то это будет она.

Чувствую, что я сказала это больше для своего успокоения. Велика вероятность, что Зои уже знает точную дату маминого выздоровления, и уже записала ее куда-нибудь себе в блокнот.

- Сконцентрируйся на том, что можешь контролировать. Помогай клиентам, прекрати называть своего босса дьяволом, как-то так, - у нее вырвался смешок.

Я засмеялась. Мне действительно нужно поработать над последней частью.

- Девушка, вы психоаналитик или что-то вроде?

Зои крепко меня обняла.

- Мой психоанализ всегда к твоим услугам.

Настольное руководство Старр Медиа, правило №224

На телефонные звонки нужно отвечать в профессиональной манере.

У каждого выпускника аспирантуры наступает такой момент, когда начинают одолевать мысли: «Какого черта я вытворяю со своей жизнью?» и «Старшая школа меня вообще к этому не готовила, я требую компенсации!», эти мысли накрывают тебя с головой, похлеще проливных дождей во время сезона муссонов. У меня этот момент настал, когда Джексон скрылся за дверями лифта, отправившись на свой ланч, в мой четвертый рабочий день.

Я сидела себе тихонько, осознавая всю серьезность ситуации, и это требовало от меня немалых усилий. Я была одна, точно так же, как и в другие дни на этой неделе. И на протяжении этих ужасных тридцати минут, у меня так и не появилось никакой подсказки, что же мне делать. Телефон продолжал звонить, пока Джексон наслаждался перерывом, а я надеялась, что моя работа в Старр Медиа на этом не закончится. Компания входит в Fortune 500, а я в этот момент сижу и пялюсь на телефон, боясь ответить. Да-да, я тот самый человек, который боится заказать пиццу по телефону. И моя фобия только усиливалась, потому что отвечать на телефонные звонки было «неудачным» требованием к ассистенту босса.