Эх, не зря я еще в детстве выпросила у отца, чтобы мои апартаменты перенесли на первый уровень родового замка, как в воду глядела. Помню, однажды выглянула в окно, и голова закружилась. Высоты боялась страшно, до дрожи. Одна мысль о том, что я нахожусь так высоко над землей, пугала невероятно. Теперь уже не боюсь, но убегать из замка через окно с первого уровня куда как удобнее, чем с верхних. Я в который раз похвалила саму себя за предусмотрительность, взяла дорожную сумку и бодрым шагом направилась навстречу долгожданной свободе.

— Дэлантэ!

Я вздрогнула и выронила из рук сумку. Все ее содержимое рассыпалось по углам. Ну что за напасть, теперь придется заново все укладывать!

— Этьен, ну нельзя же так пугать! — прошипела я, оборачиваясь. Мой учитель хороших манер, а по совместительству самый ярый надсмотрщик, смотрел на меня с таким укором, что во мне проснулась сладко дремавшая совесть.

Этьен уже давно забросил уроки. Учить принцессу хорошим манерам оказалось делом бесполезным. Это по его мнению, а по мне так я веду себя безупречно. Ну, по крайней мере тогда, когда это действительно нужно. Например, на балах и официальных приемах, а в другое время я считаю абсолютно бессмысленным продолжать соблюдать этикет. Эту мысль, абсолютно разумную с моей точки зрения, я пытаюсь донести до учителя уже несколько лет. Он устал бороться со мной, поэтому ограничивался лишь воспитательными беседами да восклицаниями о том, какая я, видите ли, непослушная.

— Ваше высочество, потрудитесь объяснить, куда вы направляетесь?

— Вы же прекрасно знаете, зачем тогда спрашивать? Вы мне вечно задаете этот вопрос, а ответ получаете всегда неизменный. Пора бы уже запомнить, наконец. На память вы, помнится, никогда не жаловались.

— Дэлантэ, вам уже восемнадцать лет, пора повзрослеть.

— А что я опять не так сделала? Я целую неделю выслушивала ваши нудные наставления о том, как нужно вести себя на праздничном балу. Я сделала все правильно, придраться не к чему, даже не пытайтесь. Я принимала все поздравления и всем мило улыбалась. Даже радовалась дурацким подаркам, все по этикету, так что теперь имею полное право отдохнуть.

— Опять отправитесь к своим друзьям — артистам?

— Да, и что из этого? Папа не запрещает мне с ними общаться.

— Не запрещает, но он очень переживает за вас. Ведь вы подвергаетесь опасности, находясь рядом с этими людьми.

— Ой, ну вот не надо преувеличивать, — я махнула рукой и принялась вновь упаковывать сумку.

— Преувеличивать? А как быть с тем случаем, когда вас доставили во дворец со сломанной ногой?

— Недоразумение!

— А ожоги от магического огня?

— Стечение обстоятельств!

— Как насчет схватки с вервольфом?

— А это вообще не считается! — возмутилась я, вновь выронив сумку. Черт, опять все вывалилось! — Схватка, скажете тоже! У меня все было под контролем, подумаешь, наткнулась случайно на волчонка.

— Конечно! Если бы вам не помог мессир А’ Мир, я не знаю, чем бы все закончилось.

Я в очередной раз выронила сумку. Мессир А’ Мир…. Люминор…. При упоминании имени этого человека меня всегда бросает в дрожь. Я тут же расплылась в глупой улыбке, а сердечко бешено заколотилось. Хоть бы увидеть его сегодня!

— Помог, как же, — проворчала я. — Только раздул трагедию зря и разболтал всем.

— Как же иначе, Дэлантэ? Ведь нужно было найти мага, который умеет готовить эликсир против яда ликанов….

— Не напоминайте, прошу!

Я скидала вещи в сумку, уже не заботясь о порядке.

— Ладно, Этьен, считайте, что свою миссию на сегодня вы выполнили. Мне пора!

— Но….

— И не беспокойтесь. Ваш ненаглядный мессир А’ Мир за мной присмотрит.

Я сделала учителю самый правильный реверанс, на который только была способна. Пользуясь его шоком от удивления, я вылезла в окно и легко приземлилась на траву. Через сад уходить проще, стражников почти нет. Вообще-то я уже взрослая, и уходить тайно особой необходимости нет, но избавиться от старой привычки не могу никак. Я бодрой походкой направилась в сторону леса. Несколько недель безвылазного сидения в замке утомили просто жуть. Свобода и свежий воздух просто с ума сводят. Я достаточно изображала из себя примерную дочь и принцессу, хватит, пора отдохнуть. Тем более, я еще не праздновала свое восемнадцатилетние с друзьями.

Я обожаю своего отца, Его Величество, безгранично. Мать я не помню, она умерла, когда я была совсем малышкой. Отец любил ее безмерно, и всю нерастраченную любовь подарил мне. Более заботливого и любящего папу трудно себе представить. В детстве мне было позволено буквально все. Было достаточно одного ласкового взгляда, чтобы величественный правитель превращался в милого пушистика. Меня не наказывали, даже когда я вбегала в зал во время переговоров с иностранными послами, пытаясь поймать хитрого кота. Папа лишь укоризненно качал головой, а потом усаживал меня на колени, обнимал и качал, словно младенца, при этом продолжая вести переговоры. Гости замка неизменно умилялись белокурой девчушке с большими глазищами, дарили подарки и сюсюкались. Я была всеобщей любимицей…. Хотя, почему же была? Я и сейчас остаюсь ею.

Папочка прощает мне даже постоянные побеги из замка. Его логика проста и понятна: если хорошо мне, хорошо и ему. В конце концов, он прекрасно знает моих друзей и доверяет им. Только Этьен прав. В последнее время Его Величество и вправду тревожится за любимую дочь. Мне очень не хочется его расстраивать, но вести образ жизни, обычный для принцесс, я не могу себя заставить. Жизни не представляю без моих ненаглядных друзей — бродячих артистов, ведь я хочу путешествий и приключений!

К сожалению, существует древний обычай, совершенно глупый, на мой взгляд. До замужества принцесса не должна показываться своим поданным. Мне нельзя путешествовать по королевству вместе с отцом, общаться с народом. Видеть принцессу позволено лишь представителям знатных родов, обычные же смертные не имеют ни малейшего понятия, как она выглядит. Это связано с какими-то старыми суевериями, давно уже забытыми. Лишь путешествуя с друзьями, я могу изучать собственное королевство, это же невероятно интересно! Папа не возражает против моего увлечения, тем более я все равно ведь добьюсь желаемого. К тому же у меня есть старший брат Маркус, наследник престола, поэтому принцесса может позволить себе небольшие шалости.

Я направляюсь сейчас в лес Андориум неподалеку от замка. Именно там началась история моей жизни. Все произошло двенадцать лет назад, когда маленькая принцесса впервые сбежала из замка, заблудилась среди деревьев, которые тогда казались необычайно высокими, и встретила говорящего кота. Он возник словно ниоткуда, большой, с пушистой золотистой шерсткой, с хвостом и ушками, больше похожими на беличьи. Девочка и кот глядели друг на друга. Принцесса долго думала, кто же перед ней, а потом протянула ручку и сказала ласково:

— Киса, киса, пойдешь ко мне жить?

Кот вопросительно глянул на протянутую ручку, а затем заявил:

— Деточка, ты меня не прокормишь.

Так и познакомились. Стимм, а именно так представился кот, вывел маленькую принцессу к замку, да и решил задержаться немного. Оказалось, что на королевской кухне вполне достаточно еды даже для такого обжоры. Стимм не отходил от девочки ни на шаг, сопровождал ее во всех играх. В королевском замке при людях он притворялся обычным котом, насколько это возможно при его внешности, старательно мяукал и показывал все кошачьи повадки. Для Стимма такое притворство — развлечение. Как и любое древнее создание, он заскучал за долгие годы своей жизни и приобрел некоторые странные привычки, не понятные смертным. Стимм стал таким же любимцем населения замка, как и малышка-принцесса. Работницы кухни души в нем не чают и с удовольствием угощают котика разными вкусностями.