Николая Дятлова Игорь знал со школы. Они вместе учились и с первого класса сидели за одной партой. Игорь всегда жалел его, особенно в начальных классах, и причин тому было достаточно.

Родители Николая провели всю семейную жизнь в алкогольном угаре. Мать его работала почтальоном за нищенскую во все времена зарплату, а отец был посредственным столяром на заводе. Коля родился на первом году их брака и был хилым, недоношенным, болезненным и ненужным мальчиком. Он всегда отличался от сверстников плаксивостью. В школьном дворе, когда детвора устраивала игрища, даже в самой безобидной игре Николай частенько хныкал.

Настоящим началом их дружбы стал неприятный эпизод, случившийся с Николаем в третьем классе. Однажды в школу за ним пришел пьяный отец. Родитель был до того пьян, что, узнав, о полученной сыном двойке, рассвирепел и обрушился с самыми последними оскорблениями на нерадивого ребенка. Сцену эту наблюдали дети, толпившиеся на школьном крыльце. Игорь тогда невольно оказался в числе зевак и надолго запомнил эту сцену и последовавшее за ней происшествие.

От увесистого отцовского тумака беспомощный Коля закрыл лицо руками и уронил портфель. Отец, что-то бормоча, набросился на портфель и в бешенстве начал его трясти. На крыльцо вывалилось содержимое портфеля Коли, где среди прочего оказалось желтое помятое яблоко, упавшее под ноги родителя. Яблоко было размякшим от тепла и совсем недалеко откатилось от Коли. Отец его на мгновение застыл в оцепенении, рассматривая помятый плод, будто впервые в жизни его увидел. В следующее мгновение лицо его изменилось и приняло совершенно безумный вид. Остервенело, что есть силы, он ударил по яблоку ногой, отчего оно разлетелось на маленькие кусочки. Коля заплакал, закрывая лицо руками, боясь даже взглянуть на отца. Плач еще больше раззадорил родителя, и он, найдя, наконец, среди разбросанных тетрадей дневник, разразился ругательствами. Игорь стоял рядом и отчетливо слышал, что говорил отец Коли. Только несколькими годами позже он понял, насколько оскорбительны и унизительны были его слова, произнесенные в адрес родного сына. К счастью, на крыльцо выскочил Иван Павлович Казаков, который видел все происходящее через окно своего кабинета. Иван Павлович, не долго думая, треснул буйного папашу как мог и как умел. Отец скатился с крыльца и распластался замертво рядом с выпавшим из его рук дневником. Коля бросился к отцу, пытаясь безуспешно привести его в чувство. На шум сбежалось несколько учителей, в том числе и завуч школы. Детей тут же разогнали, а Игоря попросили помочь Коле собрать портфель и проводить его домой. Игорь поднял несколько тетрадей, и ему непременно захотелось сделать еще что-нибудь для своего одноклассника, но он постеснялся, увидев любопытные детские лица в окнах школы. Все они либо бесчувственно улыбались, либо разглядывали избитого папашу, который стал приходить в себя в окружении учителей.

С тех пор Игорю казалось, что он стал к Дятлову ближе остальных и, хотя общения между ними не участилось, он все же был уверен в своем мнении. Игорь даже вступился за Дятлова, когда того дразнили «Коля-яблоко».

К средним классам Николай имел слабую успеваемость, правда, не без «участия» родителей, которые к тому времени уже оставили за плечами десяток лет бессмысленного алкогольного существования.

Новые дружеские взаимоотношения завязались между ними в старших классах. Николай оставался все таким же худым и бледным, за что терпел постоянные нападки от сверстников. Он старался заниматься спортом, но все его потуги оказались бесплодными. Николай регулярно записывался то на борьбу, то на лыжи, то на футбол, но нигде не задерживался дольше одного-двух месяцев. Игорь столкнулся с ним, когда тот пришел попробовать себя в боксе, устроившись в секцию, которой Игорь уже посвятил почти три года.

Дятлов занимался очень усердно, несмотря на самые низкие результаты среди новичков. Тем не менее в нем изо дня в день возрастал бойцовский дух, который порой значит гораздо больше, чем тяжесть кулаков. Уже через год занятий Дятлов окреп физически и жаждал настоящих испытаний.

Игорь и многие ребята по-настоящему начали воспринимать Николая, когда тот избил толстяка Матвея Ефремова по кличке Пузырь на глазах десятка парней. У Пузыря в то время вернулся брат из колонии, и все его сторонились. Игнорировал его поведение только Игорь, потому что однажды Матвей уже прочувствовал тяжесть кулаков Игоря, имевшего к тому времени большую практику драчуна, опыт выступления в районных и областных соревнованиях, а также первый юношеский разряд по боксу.

Пузырь в девятом классе вел себя слишком дерзко, чтобы не заиметь недоброжелателей. В конце концов они схлестнулись с Игорем, и для него это кончилось настоящим побоищем, а Игоря поставили на учет в милицию. После драки Пузырь присмирел, но только в отношении Носова, продолжая вести себя с остальными ровесниками по-прежнему нагло и развязно.

Свой пошатнувшийся авторитет Пузырь намеревался «поправить» за счет устрашающего и назидательного избиения Николая. Однако случилось так, что Дятлов собрал в себе все силы и уничтожил соперника, превратив его лицо в кровавое месиво. После драки несколько человек едва смогли оттащить разъяренного Николая от истекающего кровью Матвея. Николай, словно озверев, буквально топтал Матвея, благодаря чему завоевал уважение всей городской шпаны. Игорь тогда похвалил его и посмеялся над Пузырем, потерявшим свой «вес» навсегда, что в городе среди молодых волчат было равносильно смерти.

С тех пор Нос и Дятел в той или иной мере общались, хотя, по мнению окружающих, они были лучшими друзьями. Затем, Дятлова, как и многих других ребят в городе, призвали в армию, а Игорь поступил в институт, учась в котором устроился работать в должности портье в гостиницу.

Дятлов отслужил в армии и, вернувшись, устроился на завод. Несколько лет они достаточно бегло общались, но однажды, по ходу всеобщей городской вакханалии на первомайский праздник, Игорь в пьяном порыве пригласил Дятлова работать в отель барменом, и их дружеские взаимоотношения, несмотря на различие интересов, возобновились.

Усевшись вместе с Дятловым в маршрутку на задние места, Игорь передал деньги за проезд и взглянул на часы.

– Нос, а ты что сегодня на работу прешься? – спросил Дятлов, снимая шапку и перчатки. – Сегодня же суббота.

– Ночью Улоф СМС прислал. Просил с утра одного ВИПа встретить, покормить и «программу» ему на вечер составить. Сам, наверное, боится «девочек» заказывать. Мне на пару часов надо съездить, и домой, – ответил Игорь и обратился к водителю. – Командир, скоро поедем?

– Скоро, скоро, – безразлично ответил водитель и принялся рассматривать газету.

– Слушай, Дятлов, прикол. Вчера к Федору Андреевичу девушка приезжала или поселилась, я толком не врубился. Ее зовут Лена, я как ее увидел, охренел. Чуть сердце не выскочило. Абсолютно нереальная, просто сказка с бездонными зелеными глазами.

– Что за телка? – заинтересовался Николай.

– Не знаю. Я полночи в потолок смотрел, забыть ее не мог. – Игорь вспомнил глаза Лены. – Я думал, что таких девушек не существует. Даже не знаю, как тебе ее описать. Слов не найду, и откуда она взялась? Черт знает! Сегодня завалюсь к Федору Андреевичу и все узнаю.

– Нос, да ты запал, что ли, на нее? – усмехнулся Николай. – Ты же только вчера с Юлькой встречался.

– Встречался, скажешь тоже. Прощался. Не сложилась у нас любовь. Физиологией все оказалось, – Игорь прервал разговор и вновь обратился к водителю. – Поехали уже, шеф!

– Еще не все места заняты, не поеду, – ответил водитель с характерным акцентом и уткнулся в газету. – Будем стоять, пока все места не займутся.

– Во мудак, а… – зло сказал Игорь и посмотрел на Николая.

– Нос, не шуми, постоим. Время еще есть, – попросил Николай, чувствуя, что сейчас «что-то будет».

– Не шуметь?! Мне что, из-за этого мудака от Улофа потом всякую хрень выслушивать? – ответил Игорь и вновь обратился к водителю. – Поехали! Кого ждем?